Не могу сказать, что я сильно любил животных, но кошек с некоторых пор привечал. Должно быть, все еще чувствовал вину за ту, серо-полосатую, что оставила мне на память украшение на ноге. И словно в ответ на эти мысли, старые шрамы налились болью. Я тихо охнул от неожиданности, но почти сразу же стиснул зубы, пережидая приступ. Вероятно, поэтому я не сразу обратил внимание на разговор, завязавшийся всего в трех шагах от меня, у стойки, где был Тони.

– Повторите, кого вы ищете? – спросил хозяин заведения. Что-то в его тоне заставило меня насторожиться. Я осторожно, стараясь не привлекать к себе внимания, немного повернулся и посмотрел на пришельца. Он стоял спиной ко мне, довольно высокий – где-то с меня ростом, – худощавый, но не выглядящий слабым, вооруженный… В общем, даже если сделать вид, что я не заметил очень знакомое клеймо на его мече, то этот человек внушал опасения… Но я, к несчастью, уже опознал мастера-оружейника, впрочем, довольно сложно не узнать собственное же клеймо…

– Отступника. Алесана-отступника.

Услышав это имя, я против воли перестал дышать, тем более теперь я узнал и голос.

– Простите, но я не знаю такого, – Тони был как всегда непробиваемо спокоен, хотя я на его месте не стал бы злить этого гостя, хотя бы из чувства самосохранения.

– Не ври мне, человек, в твоем доме все пропахло им, поэтому не увиливай. Где Предатель?

Мда… Любят меня мои бывшие сородичи, даже слов не хватает, чтобы описать, как именно они меня любят.

– Но я не знаю никого, кто бы носил такое имя, или хотя бы похожее, – по-прежнему спокойно ответил Тони. Кажется, его совсем не пугает, что перед ним стоит не человек, а эльф, причем из темной семьи.

Бездна! Что могло понадобиться от меня родственничкам? За последние пять лет они впервые вспомнили о моем существовании, и я не могу сказать, что меня это радует.

– И все же, я настоятельно рекомендую тебе вспомнить того, о ком я говорю, – голос пришельца упал до угрожающего шипения, выдавая крайнюю степень недовольства.

Эх, видимо, все же придется вмешаться. Ладно, одну неприятную встречу я как-нибудь переживу.

– Ша'рэл, я здесь, – негромко окликнул я, прекрасно зная, что темный услышит меня.

– Так вот где ты спрятался, Предатель.

Я невольно поморщился, потому что эльф и не думал снижать громкость, а случайных слушателей к вечеру собралось в зале немало.

– Я не прятался. Мне просто понравился этот город, и я решил здесь задержаться, – конечно, я не обязан отчитываться в своих действиях ни перед кем, тем более Ша'рэл всего лишь воин из внутреннего круга, а не член Дома, но я так давно не общался ни с кем из них, что даже правила вошедшие в кровь до рождения уже не кажутся мне такими незыблемыми.

Ша'рэл брезгливо кривя красиво очерченные губы, смотрел на меня. Когда-то давно я считал его другом, единственным, кто поймет и примет любое мое решение, но я ошибся. Он был первым, кто бросил проклятие мне в след…

Я прикрыл глаза, пытаясь спрятаться от этого пылающего презрением взгляда. Несмотря на прошедшие годы, что-то во мне все еще отзывалось болью при виде этого темного.

– И вот ради этого ты покинул Дом? – уже тише спросил он, взглядом обведя не самое приличное заведение в округе. Да, тот прежний Алесан вряд ли соизволил ступить на дощатый пол этой таверны, но Ксан-отступник совсем другое дело. Тем более мне здесь действительно нравится.

– Ты изменился, Отступник, – подвел итог увиденному эльф, занимая место на скамье напротив меня.

Зато ты совсем не изменился, Черныш. Все такой же преданный и верный. Вот только я не думал, что эта твоя преданность принадлежит не человеку, а месту.

Ша'рэл ждал ответа, но я молча рассматривал того, кого уже не ожидал встретить. Этот темный всегда был совершенством, идеалом, сошедшим с прекрасной картины, но прошедшие годы словно добавили ему значимости, придав шедевру завершенный вид. Густые черные волосы по моде воинов внутреннего круга собраны в хвост на затылке, выставляя на всеобщее обозрение остроконечные уши, украшенные россыпью темных бриллиантов. Уже по пять камней в каждом ухе… Высоко же ты поднялся после моего ухода. Может, даже еще станешь Защитником – ведь именно об этом ты всегда мечтал. Что ж, удачи тебе на твоем пути, Черныш. Надеюсь, ты не пожалеешь о своем выборе.

– Так что привело воина Дома сюда? – наконец спросил я, когда понял, что еще немного и начну жалеть о том, что так неосторожно вычеркнул из своей жизни все, что имело для меня смысл каких-то пять-шесть лет назад.

Черные глаза, обведенные серебристым карандашом, смотрели на меня и словно не видели. Да, для него я уже не существую. Обидно. И горько. А ведь было время, когда я думал, что кто-кто а Ша'рэл меня не покинет.

– Мариса выходит замуж, – сообщил он, ни к кому определенному не обращаясь.

– Рад за нее, – механически ответил я, поднося к губам кружку со светлым пивом.

– И это все, что ты можешь сказать?! – удивился темный, и впервые в его взгляде мелькнуло прежнее выражение, словно на какой-то миг я снова стал его лордом.

– А что я должен говорить? Может, хоть этот брак принесет ей счастье. Кстати, кто стал ее избранником? Я знаю этого счастливчика?

– Знаешь, это Альбьер, – Ша'рэл отвел взгляд. Боится смотреть мне в глаза? Почему? Я совершенно не собираюсь устраивать скандалов и сцен. Ситуация, конечно, мягко говоря, неоднозначная: собственный брат увел твою жену… Впрочем, будем смотреть на вещи трезво: бывший брат – бывшую жену, да и не жену – нареченную, ведь обряд так и не был завершен.

– Что ж, рад за них. Это все, что ты собирался мне сообщить? – спросил я, отодвигая от себя пустую посуду. Надоело быть центром всеобщего внимания. Не знаю, как к подобной популярности относится Ша'рэл, но мне после его ухода еще предстоит жить в этом городе.

– Нет. Ты должен присутствовать при обручении.

– Я никому ничего не должен, Ша'рэл. Алесан Двуцветный мертв уже пять лет, и не стоит тревожить его покой.

– Но без твоего согласия Мариса не может выйти замуж!

– Подождет пару лет – не сломается. Я не собираюсь жить вечно в отличие от них, так что для нее и Альбьера это время ничего не значит, – негромко сказал я, вставая из-за стола.

– Ты не понимаешь! Они не могут ждать! – темный вскочил с места и упер в меня мрачный взгляд.

– Это не мои проблемы. Впрочем, как я вижу, оружие при тебе – так что можешь приблизить дату свадьбы своими руками. А меня увольте: я уходил не для того, чтобы возвращаться, – и, повернувшись спиной к темному, я направился к выходу.

Как ни странно, но ничего колюще-режущего мне в след не полетело.

Я шел по вечерним улицам, задумчиво всматриваясь в тени, но почти ничего не замечая. Мариса и Альбьер. Кто бы мог подумать? Они никогда не были дружны. Мой младший брат всегда был очень замкнутым человеком, неохотно сближающимся с людьми. Он больше проводил времени в библиотеке, предпочитая общество книг всему остальному. А Мариса – истинная дочь огня: напористая, непоседливая, злопамятная и мстительная. У них же нет ничего общего! Или за время моего отсутствия что-то изменилось? Может быть, я не рискну строить предположения.

Да, сегодня определенно не мой день. Сначала странные сны, потом не менее странные встречи. Хорошо, что уже вечер, иначе бы я утопился в первой же попавшейся на пути луже.

Вдруг в тишине мне послышался приглушенный писк, более напоминающий кошачье мяуканье, чем человеческую речь. Проклиная свое врожденное любопытство, я свернул в узкий переулок. Оружия при мне не было, магией от меня и не пахло, так какого рожна я полез искать приключения?! Если честно, для меня это до сих пор остается загадкой. Наверное, тот день действительно был самым неудачным в моей жизни.

Источник звука я обнаружил, едва свернул за угол. В узкой щели между домами, сжавшись в комочек, сидел ребенок и тихо поскуливал, явно с трудом сдерживая рыдания.

– Эй, малыш, что-то случилось? – негромко, стараясь не испугать, спросил я.