«Если это не откровенная попытка поощрить ухаживания Алека, то я уж и не знаю, что это! – размышляла Вэл, направляясь в холл. – О господи! Кажется, выйти за него замуж будет не так уж сложно! Если бы только меня не мучили угрызения совести… Или лучше бы я вообще сюда не приезжала. Так было бы гораздо проще!»

Она вспыхнула, заметив, как засияли глаза Алека, когда он увидел ее. «А он и правда очень милый, – подумала девушка. – И будет прекрасным мужем». Эта мысль заставила ее нервничать, поскольку Вэл до сих пор не знала, как она поступит, если Алек вдруг предложит ей стать его женой.

Машина неспешно ехала по дороге на Вентнор. Вэл молчала. И Алек не делал никаких попыток завязать беседу. Он припарковал машину у входа в гостиницу. Вэл не давали покоя его слова, сказанные днем, о том, что он хочет поговорить с ней о каком-то важном деле. Почему-то ей не терпелось, чтобы Алек наконец сообщил, что у него на уме. Она чувствовала – если пустить все на самотек, случится непоправимое. Вэл взяла принесенный официантом коктейль и улыбнулась Алеку. А он даже не догадался, каких усилий ей стоила эта задорная улыбка.

– Ты, кажется, собирался о чем-то со мной поговорить?

– Да, о многом! О подарках к празднику для тетушки Эвелин, о планах на Рождество, о прочитанных книгах, о твоих предпочтениях и антипатиях, о твоем любимом виде спорта… вот в таком роде. – Алек засмеялся, увидев изумленное лицо Вэл. – Ты думала, я хочу обсудить что-то конкретное?

Вэл слегка покраснела и пожала плечами:

– Просто… ты сказал, что мы приедем сюда пораньте, чтобы поговорить с глазу на глаз. Естественно, мне стало интересно, о чем именно. По твоему тону я поняла, что это будет не пустая светская беседа.

– Так и есть. – Алек вдруг посерьезнел. – Ты знаешь, что с того дня, когда я показывал тебе фермы, мы не провели наедине более пятнадцати минут? Стоит мне завести с тобой неторопливый душевный разговор, непременно явится тетушка Эвелин или Патриция. Впрочем, надо признать, Пат теперь редко появляется у нас, слава богу!

– Мне казалось, вы с ней друзья, – не сдержалась Вэл и ощутила едва различимый трепет удовольствия, заметив, что он нахмурился.

– До некоторой степени. Она милая девчушка, но в последнее время стала… слишком надоедлива. Терпеть не могу девушек, которые вечно крутятся под ногами!

– Бедняжка Пат! Вот чем ты платишь ей за доброжелательность. Патриции осталось только научиться преподносить себя правильно, и она станет привлекательнейшей девушкой.

– Ты думаешь? – В голосе Алека не слышалось ни малейшего интереса к предмету их разговора. – Но уж точно не такой привлекательной, как ты, Вэл. Знаешь, ты самая привлекательная из всех, кого мне доводилось встречать за долгое время… и самая удивительная.

– Ты это уже говорил, – напомнила ему Вэл. – Тогда я так и не поняла, что во мне удивительного. Впрочем, не понимаю и теперь. Я тебе все о себе рассказала. Пришла твоя очередь.

– Моя? – Алек пожал плечами. – Да нечего особенно и рассказывать. Во время войны я служил в армии. Там туго пришлось. Меня ранили и комиссовали. Но сейчас я совершенно поправился.

– А ты… – Вэл судорожно подбирала слова. – Ты служил в том же полку, что и Ларри?

– Нет. Я был артиллеристом. И слава богу, что мы не попали в один род войск. Мы с ним не ладили. В школе без конца ссорились. Ларри был странноватый малый. В хорошем настроении – душа любой компании. А временами вообще всех сторонился. Любил бродить в одиночестве и напускался на всякого, кто пытался отвлечь его. Прости, если мои слова обидели тебя, Вэл. Но дело в том, что мы мало общались.

– Ничего, все нормально. Мне кажется, я никогда не знала его настоящего, – . медленно произнесла она и подумала, что это сущая правда. – По-моему, девушка не может до конца разобраться в мужчине, если выскочила за него замуж чуть ли не сразу после первой встречи. Если бы… если бы он вернулся, я даже не представляю, как бы мы жили. Может быть, вообще опротивели бы друг другу.

Алек наклонился и пристально посмотрел на нее:

– Вэл, увидев тебя впервые, я сразу понял, что ты никогда по-настоящему не любила Ларри. И чем больше я проводил с тобой времени, тем сильнее убеждался в этом. Скажи… ты скучаешь по нему?

– Нет, не скучаю, – искренне ответила девушка. – Словно бы все это произошло не со мной, а с кем-то другим.

Вэл понимала, что ступила на тонкий лед, но уже не могла сдерживаться. Алек улыбнулся:

– Спасибо, что открылась мне, Вэл. Я запомню твои слова. И однажды – надеюсь, скоро – напомню о том, что ты сейчас сказала. Я хотел бы…

Он наклонился к ней еще ближе, и Вэл взглянула на него с любопытством и тревогой.

– Да? Чего бы ты хотел, Алек? Я… мне нужно знать.

Откровенность его взгляда смутила ее. На какие-то мгновения Вэл почти забыла о том, что находится рядом с ним незаконно, что стала самозванкой. Если Алек произнесет то, что она ожидала от него услышать, ей придется сделать еще один шаг, и путь назад будет отрезан. От необходимости принять решение она словно оцепенела и только смотрела на него широко раскрытыми от страха глазами. Заметив это, Алек поднялся.

– Не надо бояться, Вэл. Я не собираюсь говорить тебе… пока рано. Место неподходящее. И время. Допила коктейль? Тогда вставай, пора ужинать.

Вэл облегченно вздохнула и послушно пошла за ним в зал ресторана. За ужином и после, в перерывах между танцами, Алек вел себя так же, как при их первой встрече. Было заметно, что ему приятна ее компания, но ни разу он не попытался сократить разделявшую их дистанцию. Следуя его примеру, Вэл беззаботно веселилась. Лишь под конец вечера он недвусмысленно дал ей понять, что давно определился с тем, какие между ними должны быть отношения.

Они сидели в углу танцзала и любовались показательным номером профессиональных танцоров, когда Алек вдруг резко повернулся к ней:

– Вэл, ты умеешь ездить верхом?

От растерянности она не сразу сообразила, что ответить.

– Да, конечно. Когда я жила с родителями, то часто ездила верхом.

– А хочешь как-нибудь со мной покататься? Я без труда могу подсадить тебя. Честно признаться, я тут на днях купил лошадку, которая словно создана для тебя. Согласна?

Сияющие глаза девушки были красноречивее любых слов.

– Конечно. С удовольствием. Я и не подозревала, что ты умеешь ездить верхом. Сколько тебя знаю, ты всегда на машине.

– Нет, не всегда, – расхохотался Алек. – На машине я езжу из тетиной усадьбы на фермы, потому что так удобнее. К тому же тетушка Эвелин недолюбливает лошадей. Как ни странно, она их боится.

– А Ларри ездил верхом? Не помню, говорил он мне об этом или нет.

– О, еще как ездил. Тетушка была против, но не мешала ему. Тебя она тоже останавливать не станет.

– Но если она боится лошади, ей это не понравится. Мне бы не хотелось ее огорчать, – возразила Вэл.

Алек улыбнулся:

– Ничего, привыкнет. Между прочим, я уже говорил с ней об этом, и она вроде бы согласилась. Так что готовься, скоро будешь кататься. Если бы ты не умела, я бы тебя научил. Нет смысла ждать несколько месяцев только из-за того, что ты живешь с тетушкой Эвелин. У нас с тобой уже много общего, Вэл. Я недавно это понял. А в будущем у нас станет еще больше общего. Помяни мое слово.

Вэл взглянула на него и залилась краской. Он не произнес заветных слов, но смысл их передал. Все было так прозрачно, словно бы Алек сказал: «Скоро ты станешь моей женой, Вэл». Она знала, что именно это он и подразумевал. Раньше Вэл только предполагала, что Алек влюблен в нее, теперь же у нее не осталось никаких сомнений. Просто он не хотел заводить этот разговор до поры до времени. В конце концов, они ведь познакомились всего два месяца назад. Однако интуиция подсказывала ей, что предложение руки и сердца не заставит себя долго ждать. По пути домой Алек говорил на отвлеченные темы. Но Вэл знала, что он уже все для себя решил.