– Тебе нравилось работать в шоу? – В глазах Алека читалось неподдельное любопытство.

– Не очень. Временами было неплохо. Но возвращаться мне не хочется.

Тем не менее, ты отказывалась оставить сцену, когда Ларри просил тебя об этом! – заметил Алек. – А ведь такая просьба должна была бы, по идее, тебя обрадовать.

Вэл вспыхнула.

– Но ведь он же собирался уезжать, – начала оправдываться она. – Я… не хотела приезжать сюда… к его матери… без него. Я бы ни за что на свете не приехала сюда, если бы она не настояла. Я… догадывалась, что миссис Гренвилл не одобряет выбор своего сына.

– Тебе очень его не хватает, Вэл? – мягким тоном спросил Алек.

Она замерла на мгновение, потом покачала головой:

– Нет, все уже прошло.

– Я рад это слышать, – ответил Алек и внезапно поднялся. Он протянул Вэл обе руки и помог ей встать. – Я рад, ведь мне неприятно думать, что ты была замужем, Вэл. Мне хочется воспринимать тебя просто как девушку, которая… нравится мне и которой нравлюсь я. Так гораздо лучше!

Сдавленный возглас у двери заставил их обернуться. Вэл отдернула руки и залилась краской. Стоявшая в дверях Патриция смерила Вэл и Алека осуждающим взглядом и наконец решилась нарушить повисшее в комнате неловкое молчание:

– Ах, простите! Я думала, ты здесь один. Не знала, что ты занят!

Совершенно не смущаясь, Алек усмехнулся:

– А я тут Вэл чаем угощаю. Девочки, вы уже знакомы? Прекрасно! Пат, чаю хочешь? Могу попросить, чтобы принесли еще.

– Нет уж, спасибо, – недовольно отрезала Патриция. – Я мимо проходила. Решила узнать, когда ты приедешь за своим щенком. Но это не срочно. Не буду вам мешать.

– А ты и не мешаешь. Кстати, я как раз к тебе собирался. Ты пешком? Мы можем подвезти тебя до дому.

Вэл, хочешь посмотреть на щенков? Вдруг и себе одного выберешь…

– У нас больше ни одного не осталось, – прервала его Пат с явной злостью в голосе. – Все уже распределены. И подвозить меня не надо, я верхом. А если мы пойдем щенков смотреть, я к ужину опоздаю.

Алек рассмеялся:

– Да ладно тебе. Еще полно времени. Если ты поедешь на своей лошадке с обычной для тебя скоростью, то никуда не опоздаешь. Знаешь что? Мы все-таки поедем и посмотрим малышей. А ты пока переоденешься и вернешься с нами. Пора тебе снова появляться на наших ужинах. А то ты нас совсем забыла.

Выражение лица Патриции мгновенно изменилось. Секунду она колебалась, потом пристально посмотрела на Алека, совершенно не замечая Вэл.

– Ты действительно этого хочешь, Алек?

– Ну разумеется! – весело ответил он. – Стал бы я тебе предлагать, если бы не хотел! – В голосе Алека слышалось радушие, но и только. Вэл окончательно убедилась, что он ни в малейшей степени не догадывается о том, что Пат испытывает к нему особые чувства. Ей стало жаль бедную девочку.

– Ладно, я согласна, – бросила Патриция. – Если хочешь посмотреть щенков, советую поторопиться. – По-прежнему игнорируя Вэл, она развернулась и вышла из комнаты.

Алек нахмурился:

– Эта девчушка не желает учиться хорошим манерам! Может быть, возьмешь над ней шефство? На самом деле она хорошая, честное слово, просто у нее друзей мало.

Вэл изумленно приподняла брови.

– Что-то мне подсказывает, что она не ищет моей дружбы, – заметила девушка.

– Ну что ты! Она просто немного ревнует к тебе, тетушку Эвелин.

Вэл изучающе посмотрела на Алека и поразилась его слепоте. Она поняла, что он действительно не подозревает о чувствах Патриции к нему и думает, будто та ревнует его тетушку. Сама Вэл, естественно, ни на минуту в это не поверила. Конечно, Патриция ревнует, но только не тетушку, а самого Алека. Она сердится, что он открыто симпатизирует вдове своего двоюродного брата. И других причин ее злости нет.

Поездка по окрестностям в машине Алека моментально заставила Вэл совершенно позабыть о Пат. Ей казалось, будто они летят как ветер. Машина свернула в мощенный булыжником двор и остановилась возле старинного дома с остроконечной крышей. Вэл не смогла сдержать восхищенного возгласа:

– Вот это красота! Я-то ожидала увидеть обычные современные постройки. А тут настоящее поместье!

– Так и есть. Поместье «Мидоуз». Построено при Якове I. И с тех пор передается по наследству в семействе Барбер. Вылезай, щенки живут в конюшне.

Не успела Вэл выйти из машины, как рядом уже нарисовалась Патриция. Ее верховой наряд – бриджи, рубашка и короткий сюртук – очень шел ей. Но Вэл сразу подметила, что одета она небрежно. Бриджи и сюртук следовало почистить. А галстук съехал на сторону. Работа на сцене научила Вэл легко разбираться в том, насколько тщательно люди следят за своей одеждой. Кроме того, она от природы была наделена прекрасным вкусом, что позволяло ей критично оценивать собственную внешность. А Пат, как видно, оказалась ее прямой противоположностью в этом вопросе.

«Вероятно, ей глубоко безразлично, как она выглядит, – решила Вэл. – Неудивительно, что Алек относится к ней как к ребенку. Сама виновата».

– Сюда, – бросила им Пат и исчезла в конюшне. В деннике лежала Салли, каштаново-белый спаниель, а вокруг прыгали ее щенки. Увидев такую идиллию, Вэл умиленно выдохнула:

– Какие очаровашки! Она не будет рычать, если я их поглажу? Ну, мамочка, я их не обижу. Только посмотрю.

Она протянула руку к Салли. Та долго смотрела на нее, потом лизнула ее ладонь, словно соглашаясь. Довольная, Вэл повернулась к щенкам.

– Она не против! Надо же, какие мудрые глаза! Обожаю эту породу. В детстве у меня был спаниель. Какого ты возьмешь, Алек?

– Одного из мальчиков. А ты какого выбрала бы, Вэл?

– Сама не знаю. Пожалуй… вот этого. – Девушка указала на застенчивого пятнистого малыша, стоявшего отдельно от других.

Алек усмехнулся:

– А у тебя хороший вкус. Он лучший в этом помете. Правда, Пат?

Патриция сдержанно кивнула:

– Как раз его я и выбрала для тебя. Возьмешь его с собой?

– Почему бы и нет? Все остальные уже разобраны, да? И даже та девочка?

– Нет, ту девочку пока никто не выбрал. Но ты же хотел мальчика.

– Да я бы обоих взял с удовольствием. Как ты на это посмотришь?

– Бери, если хочешь. Только намучаешься ты с ними. У них не должно быть общего потомства, иначе породу ослабишь.

– Хорошо, я прослежу. Стало быть, они оба мои? Ты уверена?

– Ну, я ведь сказала, – начала раздражаться Патриция. – А что такое?

– Просто хочу одного поручить заботам Вэл. Сможешь присматривать за собачкой по моей просьбе, Вэл?

– Я с радостью, – моментально ответила Вэл, покосившись на Пат. По одному выражению лица Патриции было ясно, как она отнеслась к такой идее. Вэл поспешила разрядить обстановку. – Вот только… не будет ли матушка против? Может быть, лучше, чтобы они оба жили на твоей ферме?

– Девочка поедет на ферму, а мальчика я в любом случае подумывал поселить в тетиной усадьбе. Если ты сможешь за ним приглядывать, я буду очень тебе признателен.

Вэл прекрасно поняла, что он хотел подарить ей этого щенка. Не ускользнуло его намерение и от Патриции. Но обсуждать его в открытую они не решились. Секунду Вэл колебалась, потом все же кивнула.

– Хорошо. Возьму его на свое попечение, – осторожно сказала она.

Алек улыбнулся:

– Вот и славно! Избавишь меня от хлопот! Ладно, Пат, ты, наверное, хочешь переодеться. Мы подождем тебя в машине.

– Долго же вам придется ждать, – пробурчала себе под нос Патриция и ушла.

Алек задумчиво посмотрел ей вслед.

– Выпороть бы ее как следует, – вздохнул он. – Пойдем, Вэл.

По дороге домой все молчали. Обе девушки почти не раскрывали рта, но каждую секунду ощущали присутствие друг друга. Ужин оказался бы весьма утомительным, если бы не миссис Гренвилл, которая решила, что Пат и Вэл вот-вот станут закадычными подругами. После того как Пат в сопровождении Алека отбыла к себе, Вэл окончательно утвердилась в мысли, что никогда не сможет подружиться с Пат.

А еще она поняла со всей очевидностью: если Алек на данный момент и не влюблен в нее, то, по крайней мере, испытывает к ней симпатию, и Вэл не могла сказать, радует ее это или огорчает.