- Как думаешь, что будет дальше? - Спросила Ралита, глядя на усыпанное звездами небо.

Зима подбиралась все ближе, забирая себе шансы до весны выбраться с острова или быть кем-то обнаруженными. Только безумец отправится покорять зимнее море. Как бы ни был хорош твой корабль, для моря он лишь игрушка. Дракет рассказывал молодым магам об океанах, что больше моря. Не то чтобы они ему не верили, скорее не могли представить еще более непокорную версию с детства знакомой стихии.

Звезды тем вечером были особенно ярки и пронзительны, и впервые Ралита задумалась о том, что только работой и внезапно появившимся исследованием, она не сможет довольствоваться всегда. Как и всякому существу, ей нужно было тепло.

- Не знаю. Нам тут не умереть бы зимой. - Мрачно отшутился Мисар.

- Ты не хочешь семью? - Решившись, напрямик спросила Вампир.

- Хочу. Когда-нибудь.

Оборотни живут меньше вампиров, тем более Первых. Так что «когда-нибудь» в исполнении Мисара могло означать что угодно, вплоть до седой старости.

Разговор так и не развился: каждый размышлял о своем.

Утро бала по случаю Излома Года застало студенток Магической Академии Матура мрачными и не выспавшимися. Ласель пригласила девушек, которым предполагалось подготовить студенток к мероприятию: укладки, макияж, корсеты.

- Зачем мне-то укладка? - Бурчала Шарата, глядя как морщится Бираса, которую заставили ночевать в общей комнате на диване, чтобы не будить ее через запертую дверь с утра пораньше (вместе со всем этажом). Прямо сейчас ей нещадно тянули волосы, чтобы сделать из них мягкие локоны.

- Леди, вам нужен макияж, так же как и остальным. - Ласель хихикнула, за что заслужила тяжелый взгляд Шараты. Она с такой необходимостью согласна не была, ее все устраивало и так.

Но мнения ее никто не спрашивал.

- А в такую рань-то зачем?! - Взвыла на очередной, особенно сильный рывок Бираса.

- Столько всего нужно успеть... - Запричитали на разные лады приглашенные девушки.

Все они - доки бытовой магии, в которую входит «магия красоты». И все они сегодня нарасхват, так что студенток поставили в очередь первыми. Их ждут самые надежные укладки и самый стойкий макияж.

С действительностью Шарату смиряло только платье: с тугим золотым лифом на шнуровке и летящей нежно-голубой юбкой. К нему она арендовала украшения в тон и даже позволила проколоть себе уши сразу после примерки - настолько красивыми были серьги. Как ни пытались модистки уговорить ее на высокие каблуки, она отказалась наотрез, едва попробовав эти пыточные приспособления примерить.

Ласель же стала выше на пол головы благодаря им и ходила на ходулях довольно уверенно.

- Тебе бы в цирке выступать. - Мрачно изрекла Шарата, глядя как Ласель дефилирует по периметру общей комнаты. Ответ в виде летящей декоративной подушечки с дивана ждать себя не заставил.

Ласель и Бирасу увели избавляться от «нежелательных волос». Где это и почему они нежелательные Шарата так и не поняла: у нее самой волосы были только на голове. Уже не короткий ежик, конечно, но все еще не длинные.

Бирасу повели в ванную комнату Шараты и вскоре оттуда послышались сдавленные ругательства старосты. Со стороны Ласель не было слышно ни звука.

Когда комната опустела, Шарата заметила отдельную от тела голову, где красовался парик с золотыми (в точности как у нее волосами) с аккуратной прической, забранной назад, и выпущенными локонами. Глаза девушки недобро сузились, но начать выяснять отношения она не успела: главная среди помощниц по подготовке к балу уже выдала ей нижнее белье для платья.

- Облачим тебя когда со всем закончим, а пока надевай. - Тоном, не терпящим возражений, приказала эльфийка неопределенного возраста.

Шарата послушно переоделась и тут же начала мерзнуть. Ей на плечи набросили пледик и начали активно вращать ее вместе с табуреткой, на которой та сидела. Что именно бурчала эльфийка себе под нос, девушка предпочла не слушать.

На лицо, шею и плечи начали наносить всяческие жидкости, крема и что-то еще. Все это было густо ароматизировано. Когда очередь дошла до порошков, аккуратно спрессованных на палитре у женщины в руках, морская дева, наконец, не выдержала. Она чихнула. Прямо в палитру. Когда мелко истертые косметические порошки облачком полетели ей в лицо, она приготовилась чихать еще раз, но эльфийка недовольно буркнула что-то вроде «Что ж за...» и взмахнула рукой.

Вообще, она не впервые за утро говорила это самое «Что ж за...» - Шарата даже начала думать, что это особенное эльфийское заклинание красоты.

Вся пыль с палитры аккуратно распределилась по лицу золотоволосой девушки, излишек вернулся на свои места в палитре, а Шарата замерла с прямой спиной - она не могла избавиться от наваждения: сотни прекрасных эльфиек, каждое утро расчесывая свои прекрасные волосы и умывая свои прекрасные лица каждое действие завершают тем самым «Что ж за...» и изящным взмахом длани, и все. Укладка - волосок к волоску, макияж - аккуратный и естественный. Вот и весь секрет красоты.

Присутствующая в комнате эльфийка тем временем закончила макияж и направилась к парику. Сначала она водрузила на голову задумчивой и не воспринимающей действительность Шараты тонкую тканевую шапочку, под которую тщательно спрятала каждый выбившийся волосок, а потом собственно и сам парик, аккуратно закрепляя его заколками, поправляя пряди и окончательно фиксируя прическу на голове.

- Подождите немного, скоро мы облачим вас в платье. - Нежно шепнула на ухо Шарате эльфийка и девушка встрепенулась.

Как раз вовремя для того, чтобы из ее, Шараты, ванной послышался визг, плеск и отборные ругательства.

С диким грохотом, опрокинув по дороге два складных трильяжа, эльфийка и Шарата побежали к Бирасе, чтобы увидеть там картину, поражающую воображение обывателя. Частично трансформировавшаяся зооморф из кошачьих прижимала уши к голове и дикими огромными глазами смотрела на Бирасу, которая четырьмя конечностями упиралась в стенки ванны, держа таз над водой. Зажатая в самый дальний угол ругалась на родном языке эльфийка, которая уходила вместе с зооморфом и Бирасой для проведения очередного этапа превращения Бирасы в леди.

Сама же староста была полностью обнажена и в самом интимном и сокровенном для любой девушки месте застывал воск. Часть воска была уже отодрана и на этом месте выступило несколько капелек крови. На лице у рыжей было выражение, подходящий эпитет для которого не мог подобрать никто.

На грохот и визги прибежали Ласель и еще две девушки - фея и зооморф. Правда, на Ласель был короткий халатик, и одна нога была щедро намазана воском.

Властным движением  старшая эльфийка заткнула младшую и заставила зооморфа-кошку вернуть себе полностью человеческий облик. Все послушались, правда обе девушки все еще таращились на Бирасу, которая не собиралась сдавать позиций, и уже концентрировала магию, чтобы в случае непредвиденных обстоятельств шарахнуть кого-нибудь и сбежать.

Однако, старшая эльфийка потому и была у них главной, что не была глупой. Она, вопреки ожиданиям, потянулась между разведенных коленей Бирасы к воде в ванне, над которой та висела, и попробовала ее на язык (остальные присутствующие, кроме Шараты, при этом поморщились).

- Морская. - Констатировала та. - Вон. - Коротко приказала всем, спуская из ванны воду и набирая новую. В воздухе разлился стойкий мятный дух, а Бираса не желала отцепляться от тех бортиков, куда достала.

Все вышли и, переглядываясь, вернулись в общую комнату.

- Отращивай волосы. - Проговорила Ласель перед тем, как удалиться и продолжить прерванную процедуру. - Тебе очень идет.

Шарата посмотрела в зеркало поднятого трильяжа и поразилась: прическа действительно смотрелась изумительно и очень ей шла, а макияж подчеркивал природную свежесть юной кожи, яркий цвет глаз и сглаживал острые черты лица, делая девушку неуловимо другой: прекрасной и неземной. Технически, конечно, так и было - неземная, точно, но этого-то никто не знал.