Под голубым безоблачным небом раскинулись просторы страны под названием Дарния, по каменистой дороге, петляющей между рощами, шагала девочка. На вид ей было лет пятнадцать, и звали ее Юлза.

Одетая по-походному — кожаные брюки, высокие сапоги и безрукавка из плотного материала, — девочка шла и зорко всматривалась вперед. Там, у самого горизонта, чуть виднелись строения какого-то города.

Юлза намеревалась добраться туда до темноты, чтобы купить еды и заночевать на каком-нибудь постоялом дворе.

Неожиданно позади нее раздался стук копыт и скрип колес.

Юлза отошла на обочину дороги, чтобы пропустить повозку.

Изможденной лошадью правил высокий крепкий мужчина. За его спиной примостилась женщина — видно, его жена.

Они с удивлением посмотрели на одинокую юную путницу, затем мужчина натянул поводья.

— Эй, девочка! — окликнул он Юлзу. — Далеко собралась?

— Туда! — Она махнула рукой вперед. — В город.

— У тебя там живут родственники? — поинтересовалась женщина.

Девочка отрицательно покачала головой. Порыв ветра растрепал ее длинные густые волосы цвета догорающих углей.

Отведя их от лица, Юлза вопросительно посмотрела на супружескую пару. Те в свою очередь переглянулись.

— Садись, — пригласил мужчина. — Мы тоже едем в город и подвезем тебя.

— Спасибо. — Юлза запрыгнула в повозку и устроилась, поджав под себя ноги.

Мужчина щелкнул кнутом над головой лошади, и та послушно двинулась вперед.

Женщина постаралась получше рассмотреть юную спутницу. Юлза скользила взглядом по сторонам дороги, а жена возницы изучала обветренное и загорелое лицо девочки, светло-карие глаза и упрямо сжатый рот. Из вещей у Юлзы была только небольшая сумка, привязанная к поясу.

Отсутствие вещей и взрослых спутников слегка удивило женщину. Протянув руку, она дотронулась до плеча девочки.

— Ты сказала, что в городе у тебя нет родственников. Зачем же ты туда идешь?

— Хочу переночевать.

Женщина прикусила губу. Видимо, такой простой ответ озадачил ее еще больше.

— Ты… путешествуешь? — наконец предположила она.

— Да, — коротко ответила Юлза.

— Одна? — не выдержала ее собеседница.

— Да.

— И ты не боишься?

— Нет. — Девочка пожала плечами. — Чего здесь бояться?

Услышав такой разговор у себя за спиной, возница не выдержал и обернулся. Бросив на девочку пристальный взгляд из-под насупленных бровей, он пробормотал:

— Видно, ты нездешняя… Иначе знала бы, что в наших краях полно опасностей.

— Да! — горячо поддержала его жена. — Во-первых, здесь бродят разбойники. Во-вторых, там на севере, живет ужасная Болотная Змея Кава. Она пожирает всех, кто приближается к ее логову… И в-третьих, мы слышали, что поблизости завелось еще

одно чудовище!

И женщина посмотрела на мужа, словно прося подтвердить ее слова.

— Кровожадный Мур, — понижая голос и непроизвольно оглядываясь по сторонам, проговорил возница. — Самый жуткий кошмар нашей Дарнии. Он очень жесток и мстителен. Надеюсь, девочка, ты понимаешь, что случится с тобой, если ты встретишься с Кровожадным Муром?!

— Понимаю, — совершенно спокойно ответила Юлза.

Ее спокойствие окончательно сбило с толку простодушных селян.

Мужчина покачал головой и стал смотреть на дорогу. Его жена продолжала разговор:

— Девочка, как же тебя отпустили родители одну?

— У меня нет родителей. Они умерли.

— О-о, бедняжка. Значит, ты совсем одна и нет у тебя ни дома, ни других родственников?

— Родственники есть. — Юлза наморщила нос, будто речь шла о чем-то неприятном, — Есть сестры — целых четыре штуки. И еще бабушка.

— Почему же ты не живешь с сестрами? — удивилась женщина.

— Пф-ф! Вот еще! Я их не люблю. И потом, это не родные сестры, а сводные.

— Деточка моя, ты еще маленькая и не понимаешь, что лучше жить в своем доме, с сестрами — пусть и сводными, — чем одной бродить в таких опасных местах, как наши. Тебе надо вернуться. Давай поступим так: ты переночуешь в городе, а утром мы отвезем тебя домой.

— Я не собираюсь возвращаться, — твердо заявила Юлза. — Спасибо вам за доброту, но… пожалуй, я не смогу воспользоваться вашим предложением.

— Экая упрямая! — пробормотал мужчина себе под нос, однако так, чтобы юная спутница его услышала. — И выражается мудрено… Где же ты, девочка, таких слов набралась? Наверное, при каком-нибудь дворе побывала?

— Побывала, — согласилась девочка.

Женщина толкнула мужа локтем в бок. Вероятно, она очень заинтересовалась необычной судьбой молоденькой попутчицы и решила разузнать побольше.

— Откуда же ты идешь? — спросила она.

— С востока.

— И давно?

— Что «давно»? — не поняла ЮЛза— Давно ли я иду? Ну-у, года два уже будет. А может, больше.

У женщины округлились глаза и приоткрылся рот. Было похоже, что она не может поверить в услышанное.

— Ой, бедненькая… — неуверенно произнесла она через некоторое время, — два года скитаться по Дарнии! Это же невероятно. И как только с тобой еще ничего не приключилось? А знаешь, мне моя кума рассказывала: где-то в лесах скрывается страшная ведьма. Она еще хуже, чем Кровожадный Мур и Болотная Змея Кава, вместе взятые! У этой ведьмы кривые когти и острые зубы и никому от нее пощады не дождаться!

— Да хватит меня пугать! — досадливо дернула плечом Юлза. — Какая еще ведьма?

— Жуткая ведьма, — с готовностью продолжила женщина. — Сущее порождение тьмы — так моя кума говорила, у нее сосед — колдун. Так что ты, деточка, даже если домой возвращаться не хочешь, опасайся этой ведьмы!

Девочка некоторое время молча смотрела на собеседницу. Неожиданно на ее загорелом лице мелькнуло странное выражение, — она старалась скрыть улыбку.

— А имя у этой ведьмы есть? — поинтересовалась она.

— Есть, — вздыхая, ответила женщина. — Эта ведьма называет, себя Юлзой.

— Н-да, — задумчиво пробормотала девочка, пощипывая пальцами подбородок. — Вот всегда так… — Она вздохнула и обратилась к женщине: — Чего я больше всего не люблю, так это вранья. Скажи, где у меня кривые когти и острые зубы, а? Я вам что-нибудь плохого сделала?

Женщина смотрела на Юлзу, явно не понимая смысла произнесенных ею слов. Зато у возницы как-то странно напряглась спина, и он резко натянул поводья.

Повозка остановилась. Мужчина повернулся к девочке, крепко сжимая в руках рукоять кнута:

— Повтори, что ты сказала?

— Я сказала, что не люблю, когда врут. Меня зовут Юлза. Вы когти видите?

И она вытянула вперед руку, предлагая изумленной паре лично убедиться в отсутствии когтей. Те одновременно откинулись прочь, как если бы девочка держала ядовитую змею. У мужчины побагровело лицо, а зубы женщины выбивали отчетливую дробь.

Юлза, убрав руку, сочувственно покачала головой:

— Вам что, заняться больше нечем, кроме как повторять вздорные сплетни кумушек-дурочек? Вы же взрослые люди, у вас есть головы и глаза. Чем я похожа на «порождение тьмы», как выразился ваш колдун-недоучка?

— Уходи прочь, сестра демонов! — прохрипел мужчина. — Уходи и оставь нас в покое!

— Можно подумать, что кто-то к вам пристает. — Юлза пожала плечами и стала слезать с повозки.

Супружеская пара, не смея двинуться, следила за ней глазами, полными ужаса.

Уже намереваясь спрыгнуть на землю, девочка помедлила.

— Я не понимаю вас, взрослых, — сказала она. — Почему-то вы всё думаете, что раз я иду одна по дороге, то это значит одно из двух: либо я потерялась, либо я — ведьма. А если вы не угадали? Я путешествую по Дарнии потому, что я так хочу. Понятно?

Мужчина и женщина одновременно кивнули, но Юлза с огорчением поняла, что они не услышали ни слова из ее прощальной речи.