Дверь таверны резко распахнулась и ударилась в стену. Арис от неожиданности опрокинул кружку с молоком, так и не отпив ни глотка. Проклятье! Он не ел уже второй день, поэтому весь мир сейчас для юноши сжался до размеров аппетитной прожаренной курочки, лежавшей перед ним. И обращать внимание на что-либо другое он не собирался... Впрочем, Арис никогда не отличался умением подолгу концентрировать свое внимание на чем-то одном, поэтому первый же выкрик у двери снова расширил его мир до привычных размеров:

- Мечник! Мечник идет! - вбежавший парнишка вопил во все горло, привлекая к себе внимание завтракавших посетителей. И ему это удалось - все разом набросились с вопросами на запыхавшегося гонца.

Что ж, ради такой новости можно и потерпеть - Арис был готов голодать хоть две недели кряду, лишь бы увидеть Мечника. Он вскочил с места, и присоединился к любопытствующим.

- Куда он направляется?

- Давно его видел?

- Небось, опять с утра кислого вина нахлебался, раз тебе Мечники мерещатся?

- А ну, поклянись кривым носом своей матушки, что не брешешь!

Вопросы со всех сторон посыпались на бледного мальчонку, тяжело осевшего на скамью. Чья-то заботливая рука пододвинула к нему кувшин с вином.

- Тихо! Тихо вы все! Дайте ему отдышаться, сам все расскажет, - раздался зычный голос. Сам хозяин таверны спустился в общий зал, привлеченный возгласами. Раздвигая мощными плечами столпившихся посетителей, он подошел к мальчишке и тяжело опустился на стул: - Ну, сынок. Что ты видел? Рассказывай.

И юноша начал свой рассказ. Говорил он сбивчиво, перескакивая с пятое на десятое, но никто не вмешивался и не торопил его.

- На западном тракте. Он... Он шел по дороге. Сюда, В Каменку. Я как увидел - со всех ног сразу в селение побежал. На самой это заре было, у Медвежьей горы.

- Медвежья гора? - перебил его трактирщик, - значит, скоро будет здесь... В руках, что было у него в руках!? - он почти кричал, не сводя глаз с мальчишки. Все замерли в ожидании ответа.

- Посох. У него в руке был посох, - едва слышно выдохнул гонец в ответ.

Но его услышали. И тут же таверна наполнилась руганью, выкриками и шумом толкающихся. Полетела на пол посуда и мебель, несколько человек сцепились в драке за право первыми выскочить из таверны. Приближающаяся угроза превратила людей в озлобившихся животных, спасающих свою шкуру.

- С дороги, щенок, дай пройти!

- По домам! Все по домам!

- Быстро-быстро, убирайте детей с улицы.

- Ох, принесла нелегкая нам Мечника на голову...

- Куда прррешь, выход в той стороне.

- Мечник! Мечник идет!!!

- Рина, хватай Мирку с Айвеном, и живо к тетке! Запри двери и из дому не выходите...

...Кто он такой и какое было настоящее имя Мечника - никто в селении не знал. Он объявился в западных горах так давно, что уже и в живых не осталось тех, кто застал тот день. Но из уст в уста передавали жители Каменки историю, больше похожую на вымысел, чем на правду...

В тот день на деревню напал отряд кочевников-угаров. Уходя от княжеской погони, они пробивались к восточной границе. И наткнулись на одинокое беззащитное селение, укрывшееся в тени Дарионского леса. Три десятка всадников - все, что осталось от некогда великой армии хана Бехилея, наголову разбитой княжескими войсками. Но для перепуганных жителей небольшого поселка они казались армией демонов, спустившихся с небес. Перепачканные в крови и саже, кочевники яростно набросились на несчастных селян, не щадя ни женщин, ни детей. Похоже, княжеские войска шли по пятам, потому и не стали угары никого брать в плен, чтобы не обременять себя. Но перед уходом в пески, они решили отомстить за свое поражение, стерев с лица земли этот поселок.

Человек, которого позже жители деревни прозвали Мечником, появился неожиданно. Никто не запомнил ни его слов, ни во что он был одет. Но зато все запомнили его меч и крики умирающих угаров. Он убил их всех. Тридцать опытных, до зубов вооруженных воинов, тридцать свирепых кочевников, пылающих жаждой мести.

Он пришел в Каменку, чтобы убивать, и остался - чтобы убивать. Мечник поселился в медвежьей пещере на Кривом Утесе. Иногда он приходил в поселок за едой. Расплачивался воин всегда полновесным золотом, хотя жители селения и пытались не брать денег со своего защитника. С того дня, как Мечник поселился возле деревни, жизнь в Каменке стала спокойной. Стоило появиться врагу у ворот - как приходил Мечник в своем длинном плаще и со сверкающим мечом. И убивал. Молча, безжалостно, не оставляя ни единого шанса на спасение.

Шло время, дети росли, взрослели и старились. Многое изменилось с того дня в Каменке. Но лишь одно было неизменно - Мечник всегда был рядом, оберегая покой жителей деревни. И порою казалось, что над ним не властно само время.

Но у всего есть своя цена, в том числе и у покровительства Мечника. Раз в пять лет приходил он в деревню не с котомкой для еды, и не с мечом для убийства. Он приходил с посохом. А уходил, забрав с собою одного из жителей Каменки. Как говорил сам Мечник - в ученики. Чаще всего это были молодые и крепкие юноши, но не всегда. И семейных мужиков в годах иногда уводил Мечник, и юных девушек. О том, чему он учил девиц в своей пещере на утесе, потом вечерами хихикали, перешептываясь, те, кому посчастливилось избежать взгляда жуткого «защитника». Именно посчастливилось. Ведь за все эти годы ни один из его «учеников» так и не вернулся назад, в селение, и никто их больше не видел и ничего о них не слышал.

Поначалу многие рвались в ученики к Мечнику, желая прикоснуться к секретам его мастерства. Целые смотрины устраивали на главной деревенской площади, показывая перед Мечником свое мастерство да силу. Но когда стало ясно, что из загадочной пещеры на утесе возврата нет, количество желающих поубавилось. А в последние годы и вовсе прятались люди по домам да чердакам, едва заслышав о появлении Мечника. И тогда он просто ходил между домов, выискивая. И неизменно находил кого-нибудь, кто не успел спрятаться или не знал о появлении Мечника. Он просто указывал посохом на человека и, ни слова не говоря, уходил из селения. А обреченный, склонив голову, шел за ним следом, проклиная свое невезение и хороня себя заживо. И ни разу не нашлось смельчака, отказавшегося от «ученичества». Мечника боялись все, даже те кто не верил в похожие на выдумку истории о его подвигах. Страшно было даже представить, что сделает он с жителями деревни в случае отказа. И избранные жутким хранителем деревни шли следом за ним, чтобы больше никогда не вернуться...

Все это Арис выяснил за недолгие два месяца своего пребывания в Каменке. Он бродил по селу, вынюхивая и слушая с открытым ртом рассказы о своем кумире. Селяне и рады были такому благодарному слушателю, ведь кроме загадочного Мечника, им и похвастаться больше было нечем.

И вот - человек-легенда стоит прямо перед ним, кутаясь в потертый кожаный плащ и опираясь на простой деревянный посох. Деревня словно вымерла, ни единой живой души вокруг и лишь слышно, как вдали стучат ставни да звенят засовы. Мечник остановился у колодца и осмотрелся. Цепкий взгляд холодных серых глаз скользил по домам и улицам. Он словно проникал за закрытые ставни и двери, улавливал малейшее движение сквозь бревенчатые стены и соломенные крыши. И в упор не замечал стоящего перед ним Ариса. Обиженный таким невниманием юноша вспыхнул: «Да как он смеет! Из-за него Арис покинул родной город! Из-за него полгода скитался по дорогам княжества в поисках этой богами забытой деревушки. Из-за этой встречи с трижды проклятым Мечником!»

Сжав кулаки, Арис решительно шагнул навстречу Мечнику и тут же застыл, наткнувшись на твердый, словно каменная стена, взгляд. Серые глаза неторопливо ощупали, раздели, разобрали по косточкам и снова собрали юношу.

- Почему ты решил, что я помогу тебе отомстить? - голос Мечника был твердым, как сталь.

- Я... Откуда вы... Я не хочу. Я пришел учиться. Но как вы...