- Много книг. Книг, написанных на сорока трех разных языках. И каждую из этих книг прочел Алонсо. Непонятные игры - это логические загадки, головоломки, привезенные из разных стран. Алонсо любит всякие головоломки. Эх, если бы он только мог говорить, - Мечник вздохнул и встал из-за стола. - Я тебя жду, ученик, - снова напомнил он и вышел из пещеры.

Прошел год. Арис сильно изменился за это короткое время. Подтянулся, раздался в плечах, походка его стала выверенной и легкой. Но самое большое изменение претерпел взгляд юноши. Уверенный, прямой и полный вызова. Разумеется, выросло и его мастерство во владении оружием. Тренировался он каждый день, можно сказать, что вся его жизнь теперь состояла из одних тренировок и коротких пауз отдыха между ними. И ему это нравилось! Особенно радовали Ариса собственные успехи. Даже Мастер был им доволен, и не скрывал этого.

Сегодня у Ариса был выходной. Точнее, день, свободный от занятий. Первый за весь год. Даже когда юноша сломал ногу, неловко оступившись на утесе, или, не сумев отбить брошенный учителем метальный нож, словил животом стальное лезвие - Мечник просто залезал в свою сумку и доставал очередной пузырек с мазью или зельем. И уже на следующий день Арис был готов продолжать тренировки.

Как объяснил свое решение насчет свободного дня сам Мечник, он решил устроить для юноши какой-то особенный сюрприз. Какой? Об этом Арис и сам узнает вечером.

И вот, долгожданный вечер. Мечник подвел юношу к железной двери в самом темном углу пещеры. Ученик давно уже обнаружил эту дверь, которую они ни разу не видел открытой. Но он привык не задавать вопросов. Все, что он должен знать - он узнает в свое время. Похоже, оно наконец настало, то самое время. Наставник достал связку ключей и выбрал один из них - совершенно неотличимый от всех остальных.

- Сейчас ты увидишь нечто... Нечто восхитительное и прекрасное, - с этими словами воин распахнул дверь. И Арис увидел Его.

- Меч! - восхищенного выдохнул он.

На стене висел клинок, внешне похожий на тот, которым вот уже год тренировался юноша. Вот только если то был меч, то на стене сверкал, переливаясь всеми цветами радуги в тусклом свете факелов, Меч. Даже отсюда чувствовал юноша совершенную гладь его лезвия, чувствовал как звенит воздух только лишь от одной близости с острием, способным разрезать что угодно.

- Ты видишь? Ты чувствуешь Его? - обжег щеку юноши горячий шепот наставника.

- Что это? Я в жизни не видел ничего прекраснее!

- Это? Это Меч. А еще это твоя награда за усердие.

- Награда?

- Осталось еще четыре года ученичества. Если по истечении этого срока я пойму, что ты достоин этого клинка, то он станет твоим!

- Мои... Я получу этот клинок! Я стану достоин носить его, Мастер! - юноша не сводил горящего взора с лезвия. Зеркальная поверхность манила, шептала, звала...

- Все в твоих руках. А теперь иди, отдыхай. Не забыл, что завтра у тебя первое испытание? Посмотрим, чему ты научился за это время. Силы тебе понадобятся...

Впервые за последние десять лет Арису не снился кошмар, в котором в ужасных мучениях погибала его семья, а он, беспомощный мальчишка, молча наблюдал за происходящим. И лишь прокушенные до крови губы его едва шевелились, и срывались с них такие страшные клятвы, что сами боги пришли бы в ужас, услышав их.

Сегодня ему снился сверкающий Меч.

...Арис с аппетитом уплетал баранью ногу, поданную смазливой служанкой. Таверна была грязная, неухоженная, но еда была здесь отменной, в отличие от пива. А еще служаночка - тоже была чудо как хороша. Сложно было поверить, что на счету этой чернявой душегубки десятки невинных жизней, но юноша уже привык безоговорочно доверять словам Мечника. Вокруг него не было ни одного человека, чьи руки не были бы запачканы в чужой крови.

Ученик Мечника ужинал в самом скверном месте, которое можно было отыскать в этом городке. Трактир «Одноногий Дюк» не просто имел дурную репутацию, но и замечательно подтверждал свою славу. Крупнейший притон, в котором обмывали свои делишки грабители и убийцы, воры и скупщики краденого, контрабандисты и содержатели борделей. Сегодня как раз намечалась сходка членов Гильдии Убийц, поэтому в зале не осталось ни одного посетителя, не связанного с Гильдией Серых. Кроме Ариса. Он уже заметил бросаемые в его сторону косые взгляды, а хозяин таверны дважды интересовался, не опаздывает ли столь респектабельный и привлекательный человек на встречу с какой-нибудь хохотушкой-красоткой? При этом он многозначительно поглядывал на настенные часы и переводил умоляющий взгляд с них на юношу, незаметно кивая в сторону нахмурившихся членов Гильдии, сжимавших рукояти своих потайных кинжалов. Стрелка неумолимо приближалась к роковому часу, когда должны были подойти ключевые участники собрания.

- А принеси-ка мне, любезный, еще немного вот этого своего чудесного жаркого, и кувшин прохладного молока, - окликнул хозяина Арис, и вольготно развалился на скамейке, всем своим видом давая понять, что уходить в ближайшее время отсюда он не собирается. У входной двери раздались голоса, и кто-то настойчиво забарабанил в нее кулаками.

- А вот и наши гости дорогие, - прошептал юноша. - Надо же, какие пунктуальные! Это и правильно, опаздывать на свою смерть не положено.

Он улыбнулся каким-то своим мыслям, и поднялся навстречу двум убийцам, направлявшихся к его столу.

- Значит, никаких переговоров, - ученик Мечника заметил скользнувшие из широких рукавов в ладони убийц узкие лезвия стилетов, - Тем лучше, значит я успею допить свое молоко, пока она не нагрелось.

Арис бесшумно шагнул в комнату и швырнул кошель на стол прямо перед своим учителем. Тот неторопливо взял звякнувший кожаный мешочек и высыпал его содержимое. Семь одинаковых амулетов с изображением шипящего серого кота. Знак Гильдии Убийц. От одного из амулетов исходил едва ощутимый аромат духов. Ученик блестяще справился со своим заданием.

- Молодец. Иди отдыхать, а завтра продолжим тренировки.

- Слушаюсь, Мастер, - юноша развернулся, но его остановил голос учителя.

- Арис.

- Да?

- Могу я задать тебе один вопрос?

- Разумеется, Учитель.

- Кто он? Кто твой должник? Из-за кого ты пришел сюда?

Пауза затянулась. Арис неподвижно замер, раздумывая. Потом он снова развернулсяв сторону двери и сделал шаг.

- Это князь, - бросил он через плечо, и бесшумно вышел из комнаты наставника.

Прошел еще один год. Мастер приготовил для своего ученика новое испытание. Но перед этим... Перед этим он снова привел его к железной двери, за которой ждал своего часа Меч.

- Зачем, Учитель?

- Что зачем?

- Зачем вы привели меня сюда? В прошлый раз я потерял покой на несколько дней из-за этого Меча.

- Просто я хотел еще раз напомнить тебе о награде. Завтра у тебя будет тяжелый день.

Свет факела отразился в лезвии Меча, и тени покинули небольшую комнатушку. Арису показалось, что меч ждал его - именно его! - все это время, и был рад его видеть. Словно он был живой, и мог мыслить.

- Возьми его!

- Что? - юноша подумал, что ему показалось.

- Возьми его в руки! Почувствуй его вес, ощути его совершенство.

Но Арис уже не слышал голоса учителя. Он сжимал в своей руке Меч! Целый год ждал он этого мига, целый год тренировался до боли в суставах и мышцах, не зная устали. Позади него Мечник устало оперся о стену. Надо же. А он и забыл уже, когда в последний раз испытывал усталость. А вот смотри-ка. Похоже, дорога его закончится намного раньше, чем он думал. Воин улыбнулся своим мыслям.

- Ты хочешь быть достоин этого клинка, ученик? Хочешь владеть им?

- Хочу!

- У меня было много учеников. Очень много - ты даже и представить себе не можешь, сколько. Но лишь единицы оказывались достойны этого клинка! Каждого из них приводил я сюда, и обещал в награду Меч.

- Глупцы... - прошептал завороженный блеском клинка юноша, - он стоит всех сокровищ на свете. Во что бы то ни стало, я заслужу его, даже если вместо пота моя кожа будет сочиться кровью, а мышцы начнут лопаться от напряжения! Он станет моим!