Публий Корнелий Сципион не знал, насколько можно доверять этому старику, прибывшему тогда из Африки, который хорошо говорил по-латыни, но скорее всего был греком. Он чего-то скрывал и очевидно ждал момента, когда окажется со Сципионом с глазу на глаз, чтобы сообщить что-то важное. Самым важным для полководца было приобретение союзников против Карфагена…

Дела римского консула шли не очень хорошо. Но его жизнь всегда была борьбой за славу, в которой он больше надеялся на себя, чем на заслуги своей знаменитой фамилии. Ему пришлось преодолеть сопротивление Сената в сборе средств для армии, несмотря на поддержку молодого, но уже влиятельного Катона, непримиримого врага Карфагена. У Сципиона было слишком много врагов в Сенате, которые только и ждали, как бы подловить его на какой-нибудь большой ошибке, чтобы не дать этому полководцу слишком возвысить свой авторитет и претендовать на царскую власть. Но совсем смешал все его планы пожилой нумидийский царь Сифакс. Сначала ожидалось, что Сифакс будет его союзником. Прошлым летом, когда Сципион уже собирался отплывать из порта Лилибей на Сицилии с двадцатью-тысячной армией, от Сифакса пришло следующее послание: «Не вторгайся в Африку».

Сципион не мог позволить себе обнародовать содержание той записки. Все римляне рассчитывали на помощь нумидийских отрядов, примерно пятидесяти тысяч, как обещал Сифакс. Трусливые патриции, заседавшие на Капитолийском холме даже обрадовались измене Сифакса, чтобы лишний раз укорить Сципиона за его авантюризм. Честолюбивый полководец желал возвысить Рим. А старики сидели и думали только о себе. Но сидели они на государственной сокровищнице.

Если бы он действительно верил в предзнаменования, в примеры или в предчувствия, что он часто любил демонстрировать, послание от Сифакса показалось бы ему настоящим пророчеством. Он очень рассчитывал на войска пустынь. Собственные силы Сципиона едва насчитывали двадцать тысяч. Самые информированные лазутчики оценивали численность карфагенской армии Гасдрубала Гиско в сорок — шестьдесят тысяч. А ведь в Италии еще оставался Ганнибал Одноглазый со своим войском и что было у него на уме и в планах карфагенян — кто знает? Снова и снова Сципион удивлялся отваге своих воинов, отбывших вместе с ним в эту авантюрную африканскую экспедицию. Хотя многие из них еще надеялись на союз с Сифаксом.

Но Публий Корнелий Сципион продумывал, планировал и строил схемы, совершал секретные сделки и играл в сложные игры в течение пяти лет, чтобы достичь своего звездного часа — вторжения в Северную Африку, и ему очень не хотелось из-за отсутствия союзной армии отказываться от блестящих подвигов, которые впишут его имя в анналы истории. Как командующий римскими силами на Сицилии и консул он имел право организовать вторжение в Африку. И единственным оправданием всего риска и всех огромных расходов была бы решительная победа.

Поэтому двадцать тысяч римлян отплыли, успешно пересекли море и высадились возле У тики, примерно в двадцати милях от самого Карфагена. Сципион намеревался взять древний город с ходу и, таким образом, создать себе укрепленную базу возле самой вражеской столицы. Но этого не случилось. Утика не сдавалась.

Утика до сих пор держалась, почти год спустя.

Сципион попытался было провести новые переговоры с Сифаксом, но старый дурак не стал слушать его послов. Ни дорогие подарки, ни обещания торговых выгод, ни угрозы — ничто не действовало на нумидийского царя.

Располагая огромным количеством пеших солдат и еще большим контингентом кавалерии, Сифакс был, безусловно, силой, с которой приходилось считаться всем. Несмотря на все разговоры о мире и нейтралитете, царь желал войны. И теперь Гасдрубал Гиско, бездарный родственник великого Ганнибала, имея союзником старого Сифакса, раздувался от самодовольства. К тому же, по донесениям разведки, Гасдрубал сроднился со старым царем через свою приемную дочь.

Девчонку звали Софонисба, и ее специальностью, по-видимому, было обольщение стариков. Если бы Сципион знал, насколько Сифакс любил молоденьких, которые будили жизненные силы старого жеребца, он взял бы с собой опытную греческую гетеру, выдал бы ее за свою сестру и, таким образом, Сифакс оказался бы в долгу у него, а не у Гасдрубала. Но подобный маневр вызвал бы взрыв морального возмущения у старых паралитиков, которые контролировали военные расходы. Сципион никогда не считал традиционные добродетели особенным достоинством — они только путались под ногами в важные исторические моменты. Но Рим был еще очень консервативен, и Сципион невольно восхищался тактикой Гасдрубала в подсовывании девчонки нумидийцу, была ли она действительно его дочкой или нет.

По словам Масиниссы, Софонисба была не только лакомым кусочком для любого мужчины, но она еще училась у греков музыке и другим искусствам, в том числе и разврату, в котором греки весьма преуспели. Греки вообще не считали искусство достойным совершенствования, если оно не было аморальным. В любом случае, у Софонисбы было достаточно возможностей удержать старого дурака в союзе с Карфагеном.

Теперь Сципиону было совсем не до осады Ути-ки. Две армии — нумидийская и карфагенская — оттеснили римлян на скалистые высоты. В одном решающем сражении их участь могла быть решена. Последней надеждой Сципиона был союз с нумидийским принцем Масиниссой. Пара тысяч всадников его отряда явились бы хорошим пополнением. Но опальный молодой полководец появился в римском лагере всего с двумя сотнями воинов и обескураживающей историей о том, как его дядя охотился за ним и убил бы его, если бы Масинисса не пустил слух о собственной смерти в первой же стычке. По словам Масиниссы, ему еще повезло, что у него осталось хотя бы две сотни всадников. Но это были лучшие воины, настаивал несчастный пустынный принц.

И они действительно были лучшими. Беда состояла только в том, что их было так мало. Что сделает слону стая москитов?

Зима в Северной Африке, как и в Италии, редко способствует полноценным военным действиям, поэтому и римляне, и карфагеняне разминались в небольших стычках. Вокруг Утики были сооружены осадные линии, хотя и не по всем правилам. Две сотни конников Масиниссы, жестокие дикари с собственными представлениями о воинской дисциплине, должны были совершать налеты на неприятельские лагеря, заманивая карфагенские отряды в римские засады. Иногда это получалось. Это не шло ни в какое сравнение с завоеванием города, но о подобных стычках докладывалось в Рим, как о победах. Сципион хорошо знал, что он, возможно, будет отозван назад при первом же сообщении о поражении — такова была власть его недоброжелателей в римском Сенате.

Тем временем, пока римляне безуспешно осаждали У тику, карфагеняне были заняты усилением собственного военного флота. Несмотря на поражения от Рима в морских сражениях во время Первой Пунической войны, Карфаген долго пребывал в уверенности в превосходстве своего флота. И вот теперь противники оказались неподалеку от самого Карфагена, беспрепятственно пересекая море. Это необходимо было исправить. У карфагенян в распоряжении была вся зима, чтобы усилить свой флот. Атака с моря должна была поставить точку в авантюре Сципиона.

И тут в римский лагерь снова прибыл загадочный старый грек, называвший себя Себастос.