Эрик Фрэнк Рассел

Ваш ход

Перевела с английского Людмила ЩЕКОТОВА

Пленника сковали на славу - по рукам и ногам. Стражники помирали со смеху, гладя на его неуклюжие подскоки (щиколотки стянуты цепями) и, развлекаясь, гнали по коридору все быстрее. Под звон кандалов его впихнули в большую комнату; кто-то указал на стул перед длинным столом, кто-то толкнул пленника с такой силой, что он едва не плюхнулся мимо сиденья. Короткий темный ежик волос чуть встопорщился, и это была единственная заметная реакция. Пленник поднял глаза - такие светлые, что зрачки, казалось, были вморожены в лед - и в упор взглянул на сидящих за столом, без приязни или вражды, злобы или заискивания. Бесстрастный, оценивающий взгляд - и на удивление спокойный.

На лицах семерых гомбарийцев можно было прочесть разные чувства: насмешку, отвращение, удовлетворение, любопытство, ликование, высокомерие. Они казались гуманоидами, но примерно в той же степени, что и горилла.

- Итак, - пришепетывая на каждом третьем слоге, начал тот, что сидел в центре, - ваше имя Уэйн Тейлор?

Ответа не последовало.

- Вы прибыли с планеты, именуемой Терра? Человек молчал.

- Незачем тратить время, Паламин, - вступил сидящий по левую руку от главного. - Не хочет отвечать по доброй воле, заставим.

- Разумеется, Эккстер, - и Паламин вытащил увесистый молоток, широкий с одной стороны, узкий и заостренный с другой. - Как вам понравится, существо без имени, если мы раздробим ваши кости, начав с конечностей?

- Мне это не понравится, - признал Уэйн Тейлор.

- Весьма разумно, - одобрил Паламин, со значением выложив молоток на середину стола. - Вас обучали языку, так что даже несмотря на природную тупость, вы способны понять наши слова. Так или иначе, но вам ПРИДЕТСЯ все рассказать.

- Добровольно или по принуждению, - встрял Эккстер, облизывая губы. Иного выбора нет.

- Совершенно верно, - подтвердил Паламин. - Поэтому постараемся избежать болезненных эпизодов. Ваше имя Уэйн Тейлор и вы прибыли с планеты, называемой Терра?

- Я сообщил об этом в первый же день.

- Знаю. Но тогда мы плохо понимали друг друга, и лучше избежать недоразумений. С какой целью вы высадились на Гомбаре?

- Я уже объяснял. Не по собственному желанию. Это была вынужденная посадка, на корабле произошла авария.

- И поэтому вы его взорвали? Вместо того, чтобы выйти на связь и просить помощи?

- Ни один террианский корабль не должен попасть в руки врага, - произнес Тейлор ровным голосом.

- Врага?! - Паламин довольно успешно изобразил оскорбленное достоинство, хотя при его физиономии это была непростая задача. - Вы, терриане! Абсолютно ничего о нас не знаете и все же имеете наглость считать врагами?

- Что-то не припомню встречи с распростертыми объятиями, - огрызнулся Тейлор. - Обстреляли корабль, когда он снижался, обстреляли меня, когда я из него вышел. Потом гнались добрых двадцать миль, схватили, избили и доставили сюда.

- Солдаты просто исполняли свой долг, - заметил Паламин.

- Меня могли уложить на месте... не будь ваши вояки самыми жалкими мазилами по эту сторону Сигни.

- Сигни? Что такое Сигни?

- Звезда.

- Да кто ты такой, чтобы критиковать нашу армию?! - возник Эккстер.

- Землянин, - сообщил Тейлор, пожимая плечами с видом человека, которому больше нечего сказать.

- Это ничего не значит, - сердито бросил Эккстер.

- Так будет значить.

Паламин перехватил инициативу.

- Если бы Терра желала вступить в контакт, она могла послать большой корабль с официальными представителями, не так ли?

- Не думаю.

- Почему же?

- Мы не привыкли рисковать важными персонами и большими кораблями, когда нет уверенности, какой прием их ожидает.

- О! И каким же образом вы получаете информацию?

- Из докладов косморазведки.

- А! - Паламин огляделся с гордостью пигмея, заарканившего слона. - Вот оно, признание! Вы просто шпион!

- Чушь. Шпионы не врываются в атмосферу с грохочущими двигателями.

- Молчать! - рявкнул субъект с тяжелой челюстью, сидевший справа. - Ты тот, кем мы тебя считаем, потому что это наше мнение.

- Как вам будет угодно, - не стал спорить Тейлор.

- Именно так нам и будет угодно!

- Не волнуйтесь, дорогой Боркор, все будет в полном порядке, - утешил его Паламин и вернулся к пленнику:

- Численность вашей расы?

- Около двенадцати сотен миллиардов.

- Он лжет! - вскричал Брокер, бросая жадный взгляд на молоток.

- Одна планета не может прокормить такое количество жителей, - поддержал его Эккстер.

- Люди обитают на многих планетах.

- Он лжет, - резюмировал Боркор.

Паламин, сделав умиротворяющий жест, спросил:

- Сколько у вас космических кораблей?

- Сожалею, но рядовые шпионы не допущены к статистике Космофлота, холодно отрезал Тейлор.

- Не имею ни малейшего представления.

- Но КАКОЕ-ТО представление должно быть?

- Что ж, если вас устроит догадка...

- Итак?

- Миллион.

- Невероятно! Полный абсурд!

- Ну хорошо. Тысяча. Любое число. Лишь бы оно вам нравилось.

- Так мы ни к чему не придем, - проворчал Боркор.

- А чего вы, собственно, ожидали? - заявил Паламин. - Мы тоже, снаряжая шпиона на Терру, наверняка позаботились бы, чтобы он не мог выдать важных секретов и знал только самое необходимое. Кто является идеальным шпионом в конце концов? Круглый невежда с острым глазом!

- Я полагаю, что идеальный шпион прежде всего неуловим, - съехидничал Эккстер.

- Благодарю за мудрые слова! - вклинился Тейлор. - Будь я подлинным шпионом, не видать бы вам ни меня, ни моего корабля - точнее, его обломков.

- Ладно, оставим это. Куда вы направлялись, пока не... ээ... вынуждены были сесть на Гомбаре?

- В соседнюю систему.

- Игнорируя нашу?

- Вот именно.

- Почему?

- Такова была карта полета.

- В высшей степени неубедительно! - Паламин откинулся на спинку стула, неодобрительно взирая на допрашиваемого. - Космический исследователь якобы стремился к дальней системе, не уделяя никакого внимания ближней. Где логика?

- У двойной звезды около сорока планет, у вашей

- только три. Какой будет выбор, думаю, понятно.

- Мы заселили и освоили все три планеты!

- Откуда нам было знать? Сюда еще никто не летал.

- Что ж, теперь вы знаете, - бухнул Эккстер, вложив в свои слова гордость, круто замешенную на угрозе.

- Знает пока только один, - поправил его Паламин, - остальные в неведении. И чем дольше они будут пребывать в этом состоянии, тем лучше для нас! За это время мы сумеем подготовиться к любому нападению.

Судьи одобрительно зашушукались.

- Вот-вот, - констатировал Тейлор.

- Что такое?

- Вы, гомбарийцы, принимаете за аксиому, будто любая встреча в космосе непременно приводит к столкновению и затем к войне.

- Гомбарийцы были бы последними кретинами, если бы думали иначе, позволив застать себя врасплох! - заявил Паламин.

Тейлор вздохнул.

- Наш народ расселился на сотне планет, причем без всяких конфликтов. И знаете почему? Земляне никогда не суются туда, где их не хотят видеть.

- Могу себе представить, - заметил Паламин со всем доступным ему сарказмом. - Кто-то запрещает вам, и вы радостно повинуетесь. Это же противоречит природному инстинкту!

- ВАШЕМУ природному инстинкту. МЫ не видим смысла тратить деньги на войну вместо исследований и торговли.

- Уж не хотите ли сказать, что у вас нет боевых кораблей?

- Отчего же, есть.

- И много?

- Вполне достаточно.

- Пацифисты, вооруженные до зубов! - патетически воскликнул Паламин, а остальные обменялись понимающими улыбками.

- Лжецы всегда проговариваются, - авторитетно провозгласил Эккстер, сверля пленника взглядом. - Если уж Терра так старается избежать неприятностей, зачем вообще иметь боевой флот?