Пилот Империи, он вдруг отчётливо понимает, что мгновение назад фактически совершил нападение на наследника Императора. И понимает, что я не просто нарушал галактические законы, а делал это систематически, и перед лицом свидетелей. Перед лицом двухсот миллиардов потенциальных свидетелей. Эрнест — из Империи, и он знает о Древних достаточно много для того, чтобы сообразить, что ждёт полукровку-Древнего, нарушившего закон о невмешательстве. Его взгляд застывает, почти также, как застыли взгляды Алисы и Лилии, а лицо искажается от страха. Ведь если я погибну, ему в Империю ход заказан, а у него там семья. Да и Коммандоркaпитаны вряд-ли будут рады защищать его. Скорее всего, его просто выдадут Империи, где его ждет военный трибунал. Похоже, Эрнест — такой же смертник, как и я. И если я понял, что меня ждет, когда разговаривал с Итиусом, то Эрнест — только что. Может, телепортировать его куда-нибудь в Солнечную систему? Но без документов, без денег, он всё равно не сможет адаптироваться к жизни в Солнечной системе…

Эрнест сбивчиво пытается объяснить мне, что «Охотники» опасны лишь для пассажирских кораблей. Мы вчетвером легко справимся с ними, и его, Эрнеста, корабль — тоже. Похоже, он хочет оправдаться за то, что он сделал. Давид и Сэм начали сбивать «Охотников» и Раи и я тоже вступаем в бой. Так получилось, что мой первый бой видимо будет последним.

Иссин наконец устанавливает связь со вторым кораблём Империи и я с усмешкой наблюдаю, как пилот Империи пытается понять, как его угораздило выйти из гиперпространства в Солнечной системе. Вряд-ли он сообразил, что без вмешательства Древних тут не обошлось.

Но Раи, Сэм и Давид обмениваются напряжёнными взглядами. Так как мы семь лет летали вместе, мои друзья знают, так же хорошо, как и я, что семь кораблей не могут просто так появиться в нашем секторе. А Раи сразу понимает, что это работа Древних, слишком хорошо он знает предел моих возможностей. И о галактических законах он тоже знает, к сожалению. И понимает, что это значит, в отличие от Давида и Сэма. Я не удивляюсь, когда Раи приказывает мне немедленно вернуться на станцию Командоркапитанов. Всё-таки у него единственного из нас всех реальный боевой опыт и хотя он не знает точно, что произойдёт, но у него также огромный опыт пошедших вразнос патрулирований. И его интуиция говорит ему, что ситуация — хуже некуда. Он не доверяет Древним и понимает, что корабли, появившиеся в нашем секторе представляют пусть неясную, но опасность.

Однако, пререкания с Раи в мои планы не входит, поэтому я просто вырубаю коммуникатор. Будет лучше, если никто из моих друзей не узнает, что Древняя раса делает с теми, кто нарушает их законы. Иссин возмущённо спрашивает, что, собственно говоря, я творю и какого чёрта отключил коммуникатор межгалактической связи во время боя? Я не отвечаю ему. В принципе, Иссин прав, отключить коммуникатор в патруле — грубейшее нарушение устава, под трибунал за такое можно пойти. Но я не хочу дисскурсий с Раи по поводу его приказа. У меня со Старом на Рессате — равный статус. Пусть он Коммандоркапитан первого ранга, а у меня — лишь второй, зато я — планетарный Коммандоркапитан Рессата, и Сатурн — зона моей ответственности, ”мои” сектора. Кто из нас должен приказывать — неясно. Просто потому, что до того, как я стал планетарным Коммандоркапитаном ими становились лишь Коммандоркапитаны первого ранга. Обычно, я следую приказам Стара, признавая его опыт. Но сегодня я делаю вид, что мой коммуникатор вышел из зоны приёма. Раи был моим другом тринадцать лет. Я не хочу, чтобы он был вынужден смотреть, как я умираю.

Зато с пилотом пассажирского корабля Империи поговорить можно… Мой приказ вернуться в Империю пилот «имперца» игнорирует, также как я проигнорировал приказ Раи. Не помогает даже то, что я скидываю ему на экран рассчётные точки для гаммы и альфы. Моё кольцо, артефакт Древних мгновенно приковывает его внимание. И он педантично ставит меня в известность, что так как в рессатском секторе находится официальный наследник Императора, по какой-то причине одновременно являющийся Коммандоркапитаном Рессата, то он, как пилот Империи, не имеет права вернуться в Империю немедленно. Он должен вначале убедиться в том, что наследнику не грозит опасность. Видимо, я столкнулся с таким же упрямцем, каким являюсь сам: пилот Империи также не соблюдает субординацию. Зато пилоты Солнечной Системы меня слушаются беспрекословно. Ну хоть в чём-то наблюдается положительная динамика. У меня некоторое влияние в Системе Сатурна всё же есть. Все корабли, которые способны сесть самостоятельно, садятся на те космодромы, которые свободны. Вовремя! На орбите остаются только те пилоты, корабли которых были переброшенны в рессатский сектор Древними. Но зачем Итиус заставил семь пассажирских кораблей «зависнуть» в патрулируемом мною секторе? Или люди на этих кораблях — заложники? Чтобы я не попытался сбежать? Но зачем?

Наш бой с «Охотниками» занимает всего десять минут. Сколько лет Стар меня и Сэма гонял по теории, тактике и стратегии в условиях, приближённых к боевым, а реальный бой — всего несколько мгновений. Но недоумевать мне некогда. Ведь в отличие от Раи я знаю точно, что основной бой ещё не начинался. Большинство «Охотников», смертельные машины Империи, мы уничтожили. Но два корабля из Империи, которые всё ещё находятся на орбите выглядят достаточно устрашающе для большинства пилотов Солнечной Системы, даже для тех, кто обычно на правилах и приказах внимание не заостряет. «Почти война»… Что там на уме у пилотов Империи никому проверять не хочется, большинство пилотов интуитивно чувствуют настрой нашей четвёрки «ничего-ещё-не-закончено». Должен я сказать ”Прощайте” Сэму, Давиду и Раи Стару? Осторожный телепатический контакт с Раи я вынужден прервать, так как Раи кричит мне, что я нарушил его приказ немедленно вернуться на Титан или на станцию — по моему усмотрению через гамму или альфу и обещает мне, что меня ждёт как минимум трибунал, когда мы вернёмся на станцию. Если я вернусь, Раи…

Этих обещанных Раи «трибуналов» уже перевалило за сотню. Раи, ты прав, я знаю это, но я не успею уйти из системы Сатурна. Хотя я могу оттянуть на себя Древних из густонаселенного рессатского сектора на окраину Солнечной системы. Просто чтобы никому из вас не пришла в голову «замечательная» мысль, что вы можете попытаться меня защитить. И спровоцировать Древних напасть на кого-нибудь из вас. Итиус меня найдет, где угодно, и в альфе у него даже больше преимуществ, чем в гамме и в открытом космосе. Извини, что я ничего тебе не сказал. В этот раз ты вернешься на станцию без меня.

Я не удивляюсь увидев корабли Итиуса, Рейе и Антарианиуса вблизи Сатурна, но когда появляются ещё десять кораблей Древних, я лишь пожимаю плечами. Двенадцать пилотов Древних помимо Итиуса? Забавно. Но зачем, Итиус? Ты что, действительно думаешь, что не справишься со мною в одиночку? Может быть, ты решил разделить ответственность за мою смерть с другими Древними? В Империи и Солнечной системе немного найдется пилотов лучше меня. Но Итиус из тех, кто превосходит меня в пилотаже. Я помню наши с ним тренировки и нескольео совместных вылетов, и помню, что он лучший пилот, чем я. Он может быть равнодушный и заносчивый, но как пилот он меня превосходит по всем параметрам. Ему не составит труда подтвердить это. Четверо пилотов — землян, из которых полукровка Древних лишь один, не смогут оказать длительное сопротивление тринадцати пилотам Древних. А вот что мне делать, если моим друзьям прийдет в голову ввязаться в бой всё равно на каких условиях, особенно Сэму? Итиус закрыл альфу для меня. Сбежать я не сумею. Да я и пытаться даже не буду.

Но один аспект я не учёл. Хотя Иссин обещал не сбивать никого из людей, я не знаю сдержит ли он слово, если кто-то из моих друзей спровоцирует его на нападение. Поэтому я пытаюсь оставить как можно больше астрономических единиц между моей пилотгруппой и мною, отрываясь как можно дальше от истребителей Сэма, Раи и Давида. «Серебряная звезда» идет на субсвете. Как и корабль Итиуса, который сопровождает меня, оставляя рессатский сектор и следуя за мной. Корабли Древних тоже идут на субсвете, напоминая золотые стрелы в пространстве. Я чувствую осторожное телепатическое касание. Странно, что это не Антарианиус, а Итиус. С чего бы ему со мною говорить? Я раздраженно обрываю телепатический контакт.