- Мужчины! - повторила Стриженая. - Ничего толком сделать не могут.
- А давайте его сюда перетащим, - предложил Белокурый. - Так будет проще общаться.
- Верно, - кивнул Чернобородый. - Девочки, помогайте.
У Илара на мгновение закружилась голова, но тут же все прошло. И как будто ничего не изменилось вокруг. Только добавился запах! Запах изысканных кушаний и вин, сводящий полуголодного путника с ума.
Очевидно, произошел и обратный процесс диффузии, потому что Златовласка вдруг недовольно наморщила носик и протянула капризно:
- Ньяр, нельзя ли убрать это...
- Можно, золотко мое, - ответил Белокурый, изящным жестом руки посылая в Илара шар фиолетового света. И прежде чем гость успел что-либо понять, он уже вовсю благоухал лавандой.
- Пижонство, - заявил Чернобородый. - Настоящий мужчина должен пахнуть потом и кровью. Верно я говорю, человече?
Илар на всякий случай кивнул.
- Ладно, садись с нами, что ли! В ногах правды нет.
Не веря своему счастью, Илар сел за стол. Аппетит быстро взял верх над благочестием... Боги с любопытством наблюдали за этим зрелищем.
- Кто хорошо ест, хорошо работает, - через некоторое время подвел итог Чернобородый. - Ну, пора и честь знать. У тебя вроде какие-то вопросы к нам были. Так ты это... не стесняйся, выкладывай. Поможем, чем можем.
Илар быстро утерся рукавом и достал из-за пазухи предусмотрительно составленный список - пожалуй, сейчас от волнения и неожиданно навалившейся сытости он ничего бы не смог внятно сформулировать.
Пергамент перекочевал в руки Белокурого. Тот начал читать и брови его изумленно полезли вверх.
- Ты вслух читай, умник! - бросил ему Чернобородый. - Всем интересно.
- "В чем смысл жизни?" - прочел Белокурый. - Ну, кто хочет ответить?
Боги переглянулись.
- В любви и продолжении рода, - томно сказала Златовласка.
- В служении человечеству, - хрипло возразила Стриженая.
- Может, в поисках истины? - задумчиво улыбнулся Белокурый.
- Не бери в голову, мужик, - посоветовал Чернобородый. - Нету никакого смысла жизни. Это они так, прикалываются... Ньяр, давай дальше!
- "Почему существует зло? Как начался наш мир и что его ждет в будущем? Как правильно поклоняться вам в храмах?" - продолжил чтение Белокурый.
- Ты еще спроси, как грибы солить, - иронически заметил Чернобородый. Да, попали мы с тобой... Ладно, расскажу я тебе все как есть, а вы не мешайте. Короче, мир этот создал один чудак с мозгами набекрень...
- Шуб, заткнул бы ты пасть, - неожиданно перебила его Стриженая.
- Это почему еще? - вскинулся тот.
- Да потому, что каждое твое слово разрушает одну религию и создает другую. С непредсказуемыми историческими последствиями!
- А когда они были предсказуемыми? Это во-первых. Во-вторых, религию менять - это полезно. Время от времени, чтоб не застаивалось... В-третьих, человек имеет право знать правду.
- Безответственный ты тип!
- А ты зануда, Белка!
- Сколько раз я просила не называть меня Белкой! - воскликнула богиня и запустила в обидчика серебряной вилкой. Тот поймал ее на лету, сунул в рот и прожевал с громким хрустом.
- Чудовище! - вздохнула Стриженая и демонстративно отвернулась.
- Так я продолжаю... Чудак этот сделал все неправильно и без позволения свыше. В общем, дали ему по шее и прогнали - далеко и надолго, за такое творчество...
- Тоже мне, творчество! - возмутился Белокурый. - Плагиат сплошной...
- Мир ваш хотели совсем уничтожить, а потом пожалели. Все-таки жизнь, какая-никакая... Так он и остался. И дальше будет. А уж мы тут совсем не при чем. Сидим, никого не трогаем, починяем примус...
- Ватрушками балуемся, - добавила Стриженая в пространство.
- Угу. Скажи, вот у вас в стране есть какие-нибудь большие начальники цари, короли, вожди, президенты?
Илар кивнул, хотя последнее слово было ему незнакомо.
- И у нас есть один такой начальничек, царек...
- Султан, - негромко сказал Белокурый: очевидно, это была шутка, потому что Златовласка прыснула в кулачок.
- ... на которого мы и пашем, как черти, большую часть времени...
- Да уж, кто как, - снова встряла Стриженая.
- Ну разумеется, госпожа Кибелла! Так мне продолжать?
- Давай, раз начал...
- Так вот, у нас все же есть законное право на отдых. Время от времени. Тогда можно и вечеринку устроить. Любим мы здесь посидеть, закатом полюбоваться, выпить-закусить... Девять часов без малого у нас в запасе - весь ваш год Зеленого Дракона. А с понедельника вновь суровые будни...
- Мы пребываем в каждом дне лишь одну тысячную его часть, пояснил Белокурый. - Сейчас ты вместе с нами, а вокруг время идет своим чередом. Надеюсь, дома тебя не ждут скоро?
Илар покачал головой. Его никто не ждал. Да и дома у него теперь не было. Впрочем, жаловаться на судьбу сейчас казалось мелочным.
- Тогда посиди еще с нами, - радушно предложил Чернобородый. Путь-то неблизкий. И чего вам неймется? Свет Истины им подавай... Как поклоняться... Да не надо нам поклоняться! Так, помяните добрым словом...
- А я хочу, чтоб мне поклонялись! - воскликнула Златовласка. Как богине Любви. Хочу статуи и храмы, цветы и драгоценности...
- Лилит в своем репертуаре, - скривился Чернобородый.
- Тогда я буду богиней Справедливости, - заявила Стриженая. - И Добра!
- Это которое с кулаками? - уточнил Белокурый. - Ладно, если процесс пошел, я бы не возражал занять вакансию бога Мудрости.
- Давай-давай, Трисмегист несчастный! - проворчал Чернобородый. И что мне остается? Пожалуй, Природу на себя возьму. Много в ней лесов, полей и рек... И чтоб берегли их, ясно?
Три луны спустя Илар встречал закат на окраине плато Лхаг, возвращаясь домой. Настроение у путника было самое радужное. Сидя у костра, он наслаждался плодами из небесных садов, собранными богами в дорогу, и любовался подаренными Изображениями - всех вместе и каждого в отдельности - на блестящих листках прямоугольной формы. Не нищим странником вернется он, но пророком новой веры!
Когда сгустилась тьма, явились чудовища. Безмолвно обступили они круг на земле, высматривая человека. Поистине, вид их был ужасен: какие-то клубки и деревья из человеческих костей, куски скелетов, сращенные безумным образом, скалящиеся черепа - и все залито полупрозрачным зеленым студнем.
Илар мужественно стерпел это зрелище, будучи уверен в собственной безопасности. Тогда дети ночи заговорили с ним, словно один человек на множество голосов, и хор этот был печален:
- Посмотри, что сделали с нами! А ведь когда-то мы были людьми. Мы жили здесь - пусть не святой, но человеческой - жизнью. Это была наша земля, наша родина. Но однажды на закате явились они, и Сила их ввергла нас в бездну кошмара. Знаешь ли ты, что они даже не хотели этого? Нет просто не подумали о последствиях. Им все равно...
Мертвые говорят тебе, чужеземец: пирующие на костях - не боги, и не стоят поклонения ни единой человеческой души. Порви их Изображения, странник, выбрось нечестивую пищу и забудь обо всем, что видел здесь.
- И не подумаю! - возмутился Илар.
- Глупец! Ты никогда не покинешь Лхаг. Соль Ара-Зул и волшебные чары не помогут тебе. Тот, кто побывал в обители закатов, уже не принадлежит миру живых так, как раньше...
И костлявые щупальца заскребли по соляному кругу, рассыпая капли вонючей слизи, шипящей и испаряющейся. Чудовища готовились к атаке.
- Изыдите, лживые твари! - заорал на них Илар. - Предания не лгут: вы заслужили свою погибель. Заклинаю вас Четырьмя Истинными Именами: Ньяр, Шуб, Кибелла, Лилит и Священным Пятым Именем Азатота, султана богов!
И хоть слова эти не имели никакого смысла, но столь велика была сила вновь обретенной веры, что кругом полыхнуло неземным огнем, и ужасные твари бежали прочь от страха и боли, и долго еще в ночи раздавался их злобный вой.