Он сказал Виолетте, что как-нибудь перезвонит и они встретятся. На это "как-нибудь" Виолетта обиделась и исчезла с его горизонта.

Изредка звонила Тая. Иронизировала по поводу ветреных мужчин, напоминала, что вот же не свела их судьба вместе с ужином в "Минске", Алексей отшучивался, просил подождать немного; вот он окончательно освоится в еженедельнике, а она повзрослеет, тогда...

- Я подожду, - серьезно отвечала Тая, милая девушка. - Я умею ждать.

Звонил и Андрей Иванович, в основном, чтобы поздравить с очередным праздником - Пасхой, Рождеством Христовым.

Об Андрее Ивановиче вспомнил Алексей сейчас, когда шел день за днем, а его розыск не продвинулся ни на шаг. Он уже побывал на нескольких кладбищах - и старых, известных всем, и новых, которые были заложены совсем недавно. Посетил и несколько "похоронных" фирм, изобразив дело так, что собирает для своего еженедельника материалы о благородных людях, помогающих усопшим обрести вечный покой. Журналиста обычно встречали приветливо, жаловались на трудности, непонимание со стороны официальных учреждений, на беспредел братвы, "опекающей" кладбища.

Алексей "вживался" в климат и среду, в которых произошло преступление в "Вечности". Но все было шатко, зыбко, неопределенно, он не видел пока, за какие ниточки мог бы ухватиться.

Ольга хотела переселиться к нему, он с трудом отговорился. Тогда она стала упрашивать его - с поцелуями и слезами - переехать к ней. Алексей убеждал её, что это свяжет ему руки в розыске, лишит свободы действий. И даже себе Алексей не хотел признаться, что он все больше и больше привязывался к "юной леди", как он её называл, которая так неожиданно и довольно напористо вошла в его судьбу.

Ольга приезжала к нему часто и все норовила остаться если не навсегда, то надолго.

Однажды позвонила Татьяна, трубку взяла Ольга.

- Пожалуйста Алексея Георгиевича, - удивленная, что услышала женский голос, попросила Татьяна.

- Кто его спрашивает? - тоном заправской секретарши поинтересовалась Ольга.

- Его супруга... До недавнего времени.

- Ах, бывшая? - развеселилась Ольга. - А я - настоящая, нынешняя.

Татьяна положила трубку, но тут же перезвонила снова.

- Алексей, почему я не знаю, что ты снова женился?

Алексей, никогда не терпевший женских "разборок", резко спросил:

- А почему ты должна об этом знать?

Татьяна снова повесила трубку. Она считала Алексея своей собственностью, о которой следует заботиться.

Алексей грозно сказал Ольге:

- Ты что себе позволяешь?

- А что, я тебе не жена? Или тебе нужен штамп в паспорте и марш Мендельсона?

Она расплакалась. Алексей принялся её утешать, оправдываться, извиняться и кончилось все кувырканием в постельке. Отдаваясь ему, Ольга обиженно бормотала: "Какие мы самостоятельные! И сейчас я тебе не жена? Ох!.."

В один из вечеров, когда Алексей был один, он и позвонил Андрею Ивановичу и попросил его о встрече. "Желательно на нейтральной территории", - осторожно добавил Алексей. Он хотел было придти на встречу со своим давним другом, "важняком" из прокуратуры Никитой Астраханом, но вовремя понял, что Андрей Иванович при нем ничего существенного не скажет.

- Ресторан "Джоконда" в "России" тебя устроит? - спросил Андрей Иванович. - Лады? Тогда в двадцать ноль-ноль тебя встретит у входа Яков Михайлович и проводит ко мне за столик. Не обессудь, Свердлин будет ужинать вместе с нами, у меня от него секретов нет.

Алексей сообразил, что осторожный Юрась не желает остаться без прикрытия, охраны и переубедить его невозможно.

Столик в ресторане Свердлин заказал им в углу, чуть в сторонке от других. Два парня заняли другой столик, не рядом, но и недалеко, перекрывая подходы к ним. Яков Михайлович сел за стол так, чтобЫ видеть весь зал.

Алексей оценил меры предосторожности и подумал, что жизнь у Андрея Ивановича Юрьева очень напряженная. Быть постоянно в боевой готовности кому бы то ни было тяжело.

Когда выпили по первой, Алексей начал разговор:

- Как ты догадываешься, Андрей Иванович, я пришел к тебе за советом...

- Готов помочь, если это в моих силах, - откликнулся Юрась. - Я твой должник, а у нас принято все долги отдавать. На том стоим, - тонко, с намеком, улыбнулся он.

За последнее время они прочно перешли на "ты", хотя существенная разница в возрасте имелась.

- Не буду темнить, меня интересует убийство совладельцев фирмы "Харон".

- Для своего еженедельника или... для души?

- В "Преступлении и наказании" я теперь числюсь номинально, оставил себе лишь удостоверение без определенных обязанностей. А убийством интересуюсь по просьбе дочери Ставрова Ольги.

- Я её знаю. Видел. Изредка она перезванивается с Таисией. Так чего же хочет Ольга?

- Чтобы я выяснил имена убийц её отца. Кстати, вполне законное желание. По словам Ольги, ты одно время был партнером... со специфическими функциями у её отца.

- Не совсем так. Но действительно, однажды мои люди разогнали небольшую шайку накативших на "Харон" рэкетиров.

- Значит, постоянного делового сотрудничества не было?

Или Ольга что-то напутала, или Юрась темнил.

- Тихону Никандровичу было достаточно того, что я помог. Покатились слухи, и "Харон" мелкое шакалье оставило в покое. А потом Благасов создал собственное охранное агентство, и в моих услугах, к счастью, отпала необходимость.

- К счастью?

- Не люблю похоронные дела. У рисковых людей есть примета: тот, кто увлекается смертью в разных её проявлениях, раньше других с нею поручкается. Примеров множество. Раньше сроков умирали авторы похоронных маршей, рано ушел из жизни автор "Реквиема"...

- Ты философ, Андрей Иванович. И мистик,.. - улыбнулся Алексей.

- Нет, просто не хочу раньше времени знакомиться с кладбищем. Давай выпьем, Алексей Георгиевич, за то, чтобы долго жили...

Алексей не отказался. Закуска была отменной, и он оценил её, накладывая полную тарелку.

- Чей это ресторан? - поинтересовался Алексей.

Все рестораны "держали"-опекали сильные люди.

- Я выбрал такой, где меня не знают, - уклонился от ответа Андрей Иванович.

- Поможешь мне? - с надеждой спросил Алексей.

- У меня нет никакой информации о разборке в ресторане "Вечность". Странная разборка. Мы в своем кругу удивлялись: кому понадобилось мочить похоронных бизнесменов? Конкурентов было много, но до последнего времени они уживались, находили мирные пути решения спорных проблем. И вообще, сейчас на мокруху идут только отморозки... или сумасшедшие. Нормальные деловые люди предпочитают не ссориться с законом.

- Разумно! - одобрил Алексей. - Предлагаю ответный тост: за то, чтобы смерть нас ждала долго... Я одного не пойму... Кладбища принадлежат городу, каким же образом можно на них зарабатывать?

- О, есть тысяча возможностей. В этом отношении один из троих владельцев "Харона" Благасов - гений. Старики, Ставров и Брагин, были консервативными. А Благасов... Он ведь одержимый. Выстроил цепочку от морга до могилки. Морги есть у полусотни крупных московских больниц... Кто может сообщить о смерти состоятельного покойника? Участковый врач, лечащий врач и уж наверняка - санитар морга. За каждого покойника фирма устанавливает информатору "премиальные". Благасов купил служащих по меньшей мере десятка моргов и полсотни врачей. Они советуют убитым горем близким усопшего фирму, которая похоронит пристойно и по приемлемым ценам.

- Шакалье! - возмутился Алексей. - Именно. Дальше уже "работает" фирма. Заполучив покойника, она потихоньку поднимает цены. Можно похоронить его в сосновом гробу, можно в серебряном или бронзовом. Помнишь, в фильме "Крестный отец" мафиози, как его там, хоронят в гробу в форме креста? И у нас сегодня можно заказать любой гроб. Я лично знаю, когда одного делового, павшего на поле криминальной брани, дружки упрятали в "ящик" стоимостью в 25 тысяч баксов.

- Не может такого быть! - изумился Алексей. Услышанное, по его понятиям, не лезло ни в какие ворота.