– А ну перестань немедленно! – грозно велела она своему телу. Итак, она оказалась в живописной уединенной лесной избушке вдвоем с незнакомцем… и волком в придачу. Свою роль сыграло здесь и участие в спасении людей, так благополучно завершившемся. И, наконец, надо принять во внимание ее не остывший еще гнев на Чарльза. Не удивительно, что в ней взыграли эмоции.

Элен взбила кулаком подушку, легла поудобнее и велела себе спать. Завтра предстоял напряженный, день. И, думая только о предстоящем бегстве отсюда, девушка снова погрузилась в сон.

На следующее утро за завтраком Элен решила сперва не упоминать о ночном инциденте.

Питер тоже о нем не заговаривал и, казалось, вовсе забыл о том, что между ними произошло. Но стыд за собственное поведение не переставал мучить Элен.

– Я хочу поблагодарить вас за то, что вы не воспользовались ситуацией, – проговорила она чопорно. – Ей Богу, я вовсе не развратна. И в самом деле не понимаю, что на меня нашло.

Вернувшись на свой чердак, Питер скверно провел остаток ночи. Элен являлась ему во сне, и он просыпался в лихорадочном возбуждении. Пересилив себя, он придал своему голосу спокойный тон:

– Я решил, что вы продолжаете злиться на Чарльза и захотели отплатить ему той же монетой.

– Наверное. – Элен кисло улыбнулась. – Но это пагубный способ.

– Да вы потом возненавидели бы себя, а в придачу стали бы презирать и меня, – повторил Питер довод, который остановил его прежде, чем оба они совершили непоправимое.

Элен облегченно вздохнула.

– Я очень рада, что вы все правильно поняли. – И, несколько успокоившись, принялась за еду.

Питер последовал ее примеру, но сам он не казался себе таким чутким и понимающим. Преобладающим чувством было разочарование. Как только она уедет, он закончит неотложные дела и отправится в город. Там, в одном кафе, работает хорошенькая официантка по имени Линда, которая в течение двух последних недель строит ему глазки. На сей раз он откликнется на ее призыв и пригласит к себе в гости.

– Вы очень похожи на человека, который что-то замышляет.

Питер оторвал взгляд от чашки с кофе и увидел, что Линда стоит рядом у столика и смотрит на него с дружеским участием. Два часа назад они с Джаспером вытянули автомобиль Элен Риз на шоссе, и девушка сразу уехала. А он вернулся домой, доделал кое-какие дела и поехал в город. Но вместо того чтобы затеять флирт с миловидной официанткой, сидел погруженный в раздумья о своей недавней гостье. Он представил себе, как Элен возвращается в Бостон, мирится с Чарльзом и выходит за него замуж. На душе стало горько. А что, если тот тип – бессовестный подлец и клятвы ничуть не помешают ему вести разгульную жизнь? Это ее проблемы, возразил он себе. Но все же до конца убедить себя в этом не смог. Может быть, ему следует съездить в Бостон и взглянуть на этого Чарльза? Как беспристрастный наблюдатель он сумел бы более объективно разобраться в этом человеке.

– Вот и окончилось мое приключение, – пробормотала Элен, выходя из больницы. По пути в Бостон она заехала сюда узнать, как здоровье спасенного семейства. К ее облегчению, врачи уже собирались выписывать детей, взрослые тоже быстро поправлялись. Обе бабушки и оба дедушки не отходили от детей, выполняя любой их каприз, но Элен считала, что дети заслужили это после всех перенесенных испытаний. Еще она узнала от дежурной медсестры, что буквально за несколько минут до ее появления некий щедрый самаритянин, пожелавший остаться неизвестным, позвонил и сказал, что покупает мистеру Пайерсу новенький самолет взамен разбитого, чтобы они с братом могли основать собственное дело.

«Теперь мне предстоит вернуться к прежней жизни», – думала Элен, садясь в автомобиль. Ее поразила мысль, сколько всего успело случиться за эти несколько дней! Ей представилось лицо Питера.

– Вряд ли наши пути когда-нибудь пересекутся, – усмехнулась она, выезжая на шоссе и направляя машину на юг.

Когда Элен подъехала к своему дому, она совсем выбилась из сил. Дорога местами была ужасной, и ей приходилось концентрировать все свое внимание. Но едва девушка позволяла себе несколько расслабиться, как начинала думать о Чарльзе. Ухаживая за ней, он был очарователен и настойчив, но мысли неизменно возвращались к той ночи, когда она застала его с Дженет, и гнев вспыхивал с новой силой.

Войдя в свою квартиру, Элен увидела, как мигает лампочка на автоответчике. Она оставила сумку и чемодан у двери, нажала кнопку и опустилась в мягкое кресло.

«Элен, нам надо поговорить, – зазвучал взволнованный голос Чарльза. – Я люблю тебя. Но я ведь не ангел и поддался минутному искушению. Пожалуйста, не позволяй моему глупому поступку разрушить наше будущее. Я сделаю все, чтобы искупить свою вину».

Раздался щелчок, запись закончилась, но тут же включилась следующая. На этот раз Элен услышала мамин голос:

«Чарльз звонил нам и спрашивал о тебе. Он ничего не объяснил, но я поняла, что произошло что-то плохое. Пожалуйста, перезвони и успокой нас».

Хорошо, что она догадалась позвонить маме из хижины Питера.

Следующее послание тоже было от Чарльза. Он просил дать ему шанс оправдаться.

Элен откинулась на спинку кресла и устремила взгляд сквозь раздвижную стеклянную дверь на балкон. Звезды здесь были выше и мельче, чем в Нью-Гэмпшире. Квартира казалась непривычно пустой. Конечно, Питер своим присутствием заполнял все пространство хижины. И еще там был Рок.

Элен сдвинула брови. Уж не скучает ли она? Они-то, во всяком случае, нет. Впрочем, она вспомнила о них, только чтобы оттянуть решение, которое ей предстояло принять. Изгнав из своих мыслей лесную хижину с ее обитателями, Элен покосилась на телефон. Стоит ли звонить Чарльзу прямо сейчас, не откладывая? Уже довольно поздно… Если ответит женщина, вопрос решится сам собой. Заставив себя подняться, Элен прошла через комнату, сняла трубку и набрала номер. Чарльз ответил после третьего звонка. Элен собралась заговорить, но горло ее сжал внезапный спазм. Она бросила трубку, подхватила вещи и пошла в спальню. На туалетном столике лежало обручальное кольцо с бриллиантом в пять каратов – подарок Чарльза. Когда ночью Элен увидела Дженет – девица спускалась вниз по лестнице, едва прикрытая рубашкой Чарльза, весело осведомляясь на ходу, не принесли ли уже еду из ресторана, а то она просто умирает с голода после всех упражнений, которым они предавались с Чарльзом, – то была настолько потрясена, что смогла только повернуться и броситься прочь. На полпути к дому она заметила на пальце это кольцо и сдернула его у первого же светофора. Искушение вернуться и швырнуть его в Чарльза было сильным, но уж очень не хотелось снова видеть лживую физиономию своего жениха; уезжая из города, Элен оставила кольцо на туалетном столике.

И теперь ей противно было даже дотрагиваться до него. Она решила побыстрее лечь спать и встретиться с Чарльзом завтра.

На следующее утро Элен надела строгий серый костюм в полоску, в котором обычно ходила на работу, когда ей предстояли важные деловые встречи, туфли на высоких каблуках, подкрасилась и только тогда позвонила Чарльзу в его контору. Разумеется, он не мог сейчас видеть ее, но она почему-то лучше владела собой, когда была одета в свою «униформу».

– Элен? – В голосе Гарриет Мастере, секретарши Чарльза, прозвучало явное облегчение. – Как я рада вас слышать. Чарльз последние два дня просто сам не свой. Не знаю, из-за чего вы поссорились, но я от души надеюсь, что между вами все наладится.

– Он сейчас на месте? – спросила Элен уклончиво.

– Для вас – да. Подождите секунду. – Вскоре она услышала громкий голос Чарльза:

– Элен! Ты здесь, в городе?

Снова от обиды и гнева у нее перехватило горло, но Элен рассердилась на себя, и голос сразу прорезался.

– Да.

– Я буду у тебя через несколько минут.

Но Элен предпочитала встретиться на нейтральной территории.