Ее «здравствуйте» прозвучало тихо и обреченно, а от учащенного сердцебиения закружилась голова.

— Я Мэган Бренд. Мне назначена встреча. Если вы, конечно, «КХ». Вы не проставили на визитке полное имя.

К ее ужасу, он только загадочно улыбнулся и отступил назад, в прохладную тень холла, уступая ей дорогу.

— Входите. Я ждал вас.

Хрипловатый тембр его голоса разлился теплым маслом по венам. Не то чтобы в его голосе прозвучало предложение интимности, просто внешность мужчины взбудоражила ее воображение. Он был стройным, темноволосым и обладал той опасной природной красотой, которая так привлекает женщин. Все в этом мужчине пробуждало чувственные фантазии.

От волнения у нее захватило дух.

— Прошу прощения за опоздание, но я никак не могла найти ваш дом. — Лгунья, у тебя не хватает смелости войти внутрь.

— Не беспокойтесь. Главное — вы здесь.

— Это вы даете уроки живописи? — уточнила девушка.

— Зовите меня Кайлом. — Он провел рукой по взъерошенным волосам, и быстрый огонек изумления сверкнул в завораживающей золотистой глубине его глаз. — Теперь, когда формальности знакомства остались позади, почему бы вам не пройти в дом?

— Хорошо. — Мэган перестала теребить пуговицу на куртке, крепко прижала коричневую кожаную сумку к груди и нерешительно улыбнулась.

— День обещает быть хорошим. — Кайл распахнул дверь, лениво растягивая слова.

Мэган вспыхнула. Она заставила себя двинуться вперед и, как только сделала шаг, ощутила сильный обволакивающий запах сандалового дерева и пачулей. Аромат окружил ее, увлекая за собой в мир иллюзий. Мир интригующий, таинственный, такой же, как его хозяин, ведущий ее через холл небольшого нарядного дома. Она не могла оторвать зачарованного взгляда от длинных ног в кожаных брюках, двигающихся впереди.

После темного холла гостиная Кайла поражала светом и игрой красок. Через открытую дверь террасы Мэган увидела зеленеющий сад, и ей захотелось очутиться там. Не может он быть плохим человеком, если любит растения и цветы, рассудила Мэган. Когда-нибудь, когда она окончательно придет в себя и сумеет получить от Ника деньги за дом, то тоже найдет себе местечко с садом, пусть даже маленьким, хоть размером со спичечную коробочку.

— Почему бы вам не присесть?

— О да, конечно. — Расстегнув дрожащими пальцами льняную куртку, она осторожно опустилась на большую кушетку. Кайл подтащил к кушетке огромный желтый пуф и поставил его напротив Мэган. Он разместился в нескольких дюймах от ее ног. И когда она обнаружила, что он не собирается увеличить дистанцию между ними, ее сердце ушло в пятки.

— Итак… — Золотистые глаза пристально рассматривали каждую черточку ее лица, на секунду задержались на губах и затем вернулись к испуганным карим глазам. — Как провели сегодня день?

Вопрос внезапно привел ее в смятение.

— Как провела день?

— Это же обычный вопрос. — От смеха его глаза превратились в настоящие кусочки золота.

В поисках спасения Мэган перевела взгляд на роскошный сад за окном.

— Ну, сначала я была на работе, затем пошла домой, выпила чай и приготовилась к нашей встрече.

Не знаю, что еще сказать.

— А ваша работа? Она вам нравится?

— Работа как работа. — Мэган пыталась справиться с волнением и сконцентрироваться на ответах. — Я не понимаю, чего вы хотите от меня, чего ждете…

— Мои желания и мои ожидания не в счет. Просто мне нужно, чтобы вы были честны с самой собой. Итак, я снова спрошу вас, Мэган. Как вы провели день?

Мэган невольно сжалась. Он поймал ее в сети легко, словно бумажную бабочку. Он хочет честности. Превосходно, она будет честной. Работа скука. Целые дни она пялится в экран компьютера и большую часть времени проводит на автопилоте.

Стыдно признаться, повышение ей не светит.

— Ничего особенного не произошло, — ответила она, зная, что любой другой ответ ужаснет ее саму.

— Правда? — Его глаза сузились, и складка пролегла между бровей. — Еще древние говорили:

«Нет ничего дороже, чем настоящий день». Неужели ничего особенного не случилось?

Его вопросы заставляли ее чувствовать себя неинтересной и невежественной особой, и в душе Мэган желала, чтобы земля разверзлась под ногами.

— Я понимаю, что моя жизнь кажется серой.

Послушайте, я действительно не знаю, зачем пришла сюда. Не знаю, чего ожидать.

— Во-первых, вам нужно расслабиться. Наша встреча — не экзамен, который можно провалить или сдать. Вы пришли сюда по доброй воле и можете уйти в любую минуту. После нашего небольшого разговора вы вправе решать, нужны вам мои услуги или нет. — И тут, к ее удивлению, он ловко расстегнул пряжки на ее сандалиях, снял их и поставил ее ступни на прохладный дубовый пол.

Мэган с трудом удалось восстановить дыхание, кожа горела от неожиданного прикосновения.

— А снимать обувь обязательно? Или это тоже по доброй воле?

Раздался чувственный смех, и все внутри Мэган взорвалось, как поп-корн на сковородке.

— Обнаженные ступни заставят вас почувствовать себя более расслабленной.., более расположенной к беседе о реальности.

— О реальности? — Голос ее снизился до хриплого шепота.

— О причине вашего прихода. Почему вы позвонили мне и назначили встречу, Мэган?

— Я не… — Она вспыхнула, вспомнив, как Пенни вынудила ее подойти к телефону. — Моя подруга увидела ваше объявление и подумала, что оно меня заинтересует. Она настояла, чтобы я позвонила вам.

— Так это была идея вашей подруги? Вы сами не хотели приходить сюда? — Его губы скривились в насмешливой улыбке.

— Я этого не говорила.

— Хорошо. Давайте отбросим в сторону разговоры о вашем желании и посмотрим, можем ли мы быть честными и откровенными. Расскажите мне, почему вы заинтересовались искусством.

Он задавал вопросы так, будто сомневался в ее искренности, и это заставляло Мэган возводить оборонительные сооружения.

— Это моя любовь. — Она машинально выпрямилась. — Десять лет назад я училась в Слейд-скул, в художественном училище при Лондонском университете. Я хотела посвятить искусству всю свою жизнь. К сожалению.., не все получается так, как хочется.

— Можете рассказать мне, что случилось? — Голос Кайла, хрипловатый, низкий, пьянил ее, как крепкое вино, и ответы давались с трудом.

— Что случилось? — Сознавая, что завораживающие золотистые глаза неотступно следят за ней, Мэган собралась с духом и продолжила:

— Я проучилась в колледже шесть месяцев, когда.., встретила одного человека. Он не был студентом. Ник работал в одном американском банке. Он на десять лет старше меня, уверенный.., даже самоуверенный. — Девушка пожала плечами, будто ее слова были старой пластинкой, которую и слушать не стоило. — Мы поженились. Он считал мое пребывание в колледже пустой тратой времени. «Что тебе даст степень магистра искусств? — говорил он. Напрасный труд». — В этот момент темные глаза Мэган полыхнули болью, затем девушка вскинула вверх подбородок и продолжала более внятно:

— И так получилось, что я бросила учебу, нашла работу в банке.., как Ник. Я сама загнала себя в гроб. У меня не было желания и нужды делать карьеру, а я все еще занимаю ту же должность.

— Какая потеря… — Кайл подтянул колени к груди. — А что вас там держит?

Последовало долгое молчание, мужчина не сводил с собеседницы проницательных золотистых глаз. Не смотрите на меня так, хотелось ей крикнуть. Я не заслуживаю такого взгляда… Глубоко в подсознании ей казалось, что этот человек может читать секреты души. Она застенчиво провела пальцами по волосам, лицо горело под его взглядом.

— Я сама, полагаю. Мои страхи.

— Страхи чего?

— Что я недостаточно хороша для чего-то другого.

— Вы знаете, что такое слово «страх»?

Мэган отрицательно покачала головой.

— Не правильное восприятие реальности. Это не значит, что вы не годитесь для чего-то другого, это лишь ваше воображение. Что еще убеждает вас в вашей несостоятельности? Вы говорите, что любите искусство. У вас получается? Что вы умеете? Рисовать красками? Карандашами? Заниматься дизайном?