Возню, которую поднимают женщины вокруг новых нарядов, принц не любил и не понимал. Три часа мерить шляпки — легко! Можно с ума сойти и уйму полезных дел переделать, пока дама выбирает головной убор, про пошив бального платья он вообще даже вспоминать не хочет — несколько недель головных болей и разговоров только о тканях и фасонах! Тиан твердо знал, что предпочитает раздевать женщину, а не часами ждать, когда она, наконец, выберет платье. Нет, жена, помешанная на нарядах ему тоже ни к чему.

Из всего огромного списка он был готов рассматривать и то с натяжкой только пять девушек: графиню Антонекки, графиню Озолески, виконтессу Робусти, баронессу Жеради и баронессу Стокки.

Посмотрим, кто из них попадет в первый отбор и переселится из Малого Дворца в Главный Дворец Летней Резиденции.

Тиан так задумался, что пропустил появление отца.

— Ну, как прошли поиски? Нашли?

— Не поверишь, нет! Служанка как сквозь землю провалилась. Обошли все комнаты, везде по одной леди и одной служанке, то есть, нет ни лишних, ни пропавших.

— Повариха никого не узнала?

— Нет и вторая, служанка графини Антонекки, тоже никого не опознала.

— Поразительно! А не могло так случиться, что эта девушка была не из числа слуг кандидаток? Все-таки, во дворце и своей прислуги хватает. Надо проверить вообще всех слуг, слышишь, Тео? — обратился король к Верховному магу. — Вполне возможно, что это новенькая служанка, на Отбор наняли много новых лиц, их еще не всех запомнили. Нельзя упускать мага такой силы, даже если это простолюдинка.

— Согласен, Ваше Величество, — поклонился Верховный. — Обязательно отыщем ее и пристроим.

— Завтра проверка кандидаток, — перевел разговор король. — Ты уже кого-то присмотрел?

— Да, пятеро более-менее, — принц протянул отцу свиток.

— Ну, ты и разборчив, я скажу! Из сотни девушек всего пять «более-менее», а заслуживающей внимания вообще ни одной? Ну-ка, посмотрим.

Х…м. Что ж, хороший выбор, правда, внешность я не очень помню, вернее, помню только первую, но происхождение у всех достойное и если они невинны и одарены, как требуется, то обязательно пройдут в отбор. Тео, — король передал Верховному список. — Лично проследи за этими кандидатками.

— Конечно, — маг принял бумагу, пробежал глазами. — Я буду внимателен ко всем, но за этими пятью присмотрю особенно.

— В каком часу завтра начнется проверка? — поинтересовался Тиан.

— Сразу после завтрака, в девять часов, — ответил Верховный.

— Отлично. Тео, я же смогу присутствовать?

— Конечно, я буду рад, если на Отборе моим помощником станет секретарь Ладис, — поклонился Верховный.

— Себастиан, Тео? — удивился король. — Я чего-то не знаю?

— Ничего такого, — ответил принц. — Я надеваю скучный серый сюртук и изображаю из себя помощника или секретаря. Ты же сам мне посоветовал потихоньку наблюдать за кандидатками, чтобы они не знали, кто перед ними.

— Да, это хорошая идея, согласился Его Величество. — И хотя ты без артефакта отвода глаз особенно нигде не показываешься и твои изображения, которые разошлись в народ, несколько не соответствуют действительности, всегда можно наткнуться на тех, кто лично с тобой знаком. Не увлекайся, чтобы не получилось скандала.

— Я постараюсь, — кивнул Тиан. — День был долгий, а вечер и того длиннее, я вас покину с вашего разрешения.

Король проводил глазами сына и обратился к Верховному:

— Предпочтения принца надо учитывать, но главное — магический потенциал невесты! Если у кого-то из выделенных Теаном кандидаток нет стихии Огня или дар невелик, пусть ее место занимает любая, у кого сильный и пробужденный Огонь.

— Разумеется, Ваше Величество, я все понимаю и сделаю как лучше для принца, даже если он этого еще и не осознает.

— Брось титулы, когда мы одни, Тео, — поморщился король. — Наедине я Марио, будь добр так и обращаться. Уже оскомина от «величеств» и церемоний.

— Все время забываю, — улыбнулся Верховный. — Сложно перестраиваться, ведь иногда всего в течение десяти минут мы, то на виду, то без чужих глаз.

— Хорошо, а то я уж было подумал, что ты чересчур усерден в чинопочитании. Ладно, я к себе. Надеюсь, завтра все пройдет без проблем.

Габи и Розетта трудились с восхода солнца — перепробовали разные виды макияжа и, наконец, выбрали то, что Габриэллу устроило, хотя Розетта считала, что получился перебор.

Рози принесла поднос с завтраком, но графиня еле-еле сумела впихнуть в себя кусочек булочки и три глотка отвара.

— Вам непременно надо хорошо покушать, — уговаривала Розетта. — Ведь неизвестно, сколько придется провести времени, и когда Вы сможете в следующий раз поесть!

— Но мне не хочется! Какой смысл в еде, если ее приходится заталкивать в себя чуть ли не силком? Так мне только хуже будет, а поголодать иногда даже полезно бывает.

— Ну, смотрите сами, — отступила Розетта. — Тогда давайте одеваться, и я Вас причешу, времени совсем мало осталось.

К назначенному часу все кандидатки столпились на площадке перед Малым дворцом, ожидая, когда их позовут.

— Дорогие невесты! — наконец вышла распорядительница Отбора, госпожа Клео. — Сегодня для Вас ответственный день, после которого на Отборе останется только пятнадцать девушек. Надеюсь, что проверка пройдет быстро и без эксцессов, внимательно слушайте указания магов и ведите себя достойно невесты наследного принца! Когда назовут ее имя, девушке надлежит быстро войти в шатер, при себе иметь именное приглашение на Отбор. Что делать дальше вам на месте подскажут маги. Как вы уже знаете, сегодня будет проверка артефактом на невинность — это первый шатер, и наличие магического дара — второй шатер, куда попадут те, кто успешно прошел первую проверку. Проверку будет проводить древний артефакт, Изумрудная Друза, может быть, некоторые о нем слышали. Его невозможно провести, правду скрыть не помогут ни амулеты, ни даже если целитель восстановил… гм… невинность. Зеленая Друза увидит все! Если кто-нибудь не уверен, что обладает сильным даром или… гм… что пройдет первый шатер, то может выбыть из Отбора добровольно прямо сейчас.

Девушки загалдели, несколько человек вышли из толпы и направились назад во дворец. Видимо, собирать вещи.

— Тише! — подняла руку распорядительница. — Добавлю, что наблюдать за этим этапом Отбора и самими кандидатками будет лично верховный Маг Королевства Его Светлость Тео Дайриш.

Еще с десяток кандидаток покинули общество и отправились собираться.

— Отлично, значит, те, кто был не уверен, решили избавить нас и себя от напрасных ожиданий. Спасибо им за это. Остальные девушки — будьте наготове — начинаем!

— Баронесса Жеради! — раздалось от шатра, и одна из кандидаток вошла внутрь.

Габриэлла с Розеттой стояли немного в стороне, чтобы избежать толчков от возбужденных невест. За несколько дней, что Габи провела здесь, ей пока не удалось познакомиться ни с кем из других невест, разумеется, кроме двух встреч с графиней Антонекки, но их сложно назвать знакомством. Сначала Габриэлла бегала в образе служанки, а потом просто сидела в комнате, боясь и носа высунуть, и так получилось, что она видела остальных невест издалека и мельком и, конечно, не всех.

— Как странно, — заметила Розетта. — Внутрь вошло уже так много девушек, но назад не вышла ни одна. Куда они деваются?

— Да, тоже обратила на это внимание, — рассеянно ответила Габи, осторожно разглядывая невест. Впрочем, остальные были заняты тем же самым — исподтишка оценивали соперниц.

Наконец, прозвучало имя Габриэллы, и она оказалась внутри первого шатра.

— Доброе утро, миледи! — вежливо поприветствовал ее маг. — Подойдите, пожалуйста, ближе и назовите свое имя.

— Графиня Габриэлла Итэлия Амеди.

— Очень хорошо. Ваше приглашение?

Габриэлла протянула свиток.

— Спасибо, — маг взял бумагу, внимательно ее прочитал, после чего что-то сделал, и свиток полыхнул синим и исчез.