Опасаясь незапланированных встреч с прибывающими кандидатками в невесты, Тиан оделся попроще, оценил свою внешность в зеркале — вылитый чей-то секретарь! — и отправился заново знакомиться с Резиденцией. Не то, чтобы ему совсем уж не хотелось посмотреть на девушек, но знакомиться с ними раньше времени он точно не хотел. Стоило только представить эти бесконечные реверансы, хлопающие ресницы, губки уточкой и прочие женские штучки, призванные привлечь и увлечь мужчину, как от оскомины скулы сводило. Нет уж, сначала он поприветствует отца и поговорит с ним, а потом просто погуляет по окрестностям, не привлекая ничьего внимания. Вспомнит детство, счастливые часы и дни, проведенные в Ренне.

Девушек расселяли в Малом дворце, где скоро планировался первый этап Отбора — проверка невинности и магии.

Принц издали посмотрел в ту сторону и решил, что пока достаточно услышал и увидел и более близкое знакомство с невестами можно отложить до следующего раза.

Обошел Малый дворец по большой дуге и постучал в кабинет отца.

— Ваше Величество, я войду?

— А, Тиан, приехал уже? Ну, как тебе девушки, уже успел посмотреть?

— Только издали и пока не горю желанием знакомиться поближе. Такое впечатление, что первый отбор уже был — по способности раздувать скандалы — и приехали одни победители и призеры.

— Уверяю, в твоем присутствии характер кандидаток немедленно улучшится, — засмеялся отец. — Они там друг дружку ненавидят и готовы со свету сжить: приз-то один, а их добрая сотня, вот каждая и расчищает себе дорогу, в меру своих способностей и воспитания.

— Никогда не мечтал о скандальной жене. В моем представлении, женщина должна быть милой, тихой, ненавязчивой и послушной.

— Вот женишься, девушка получит привязку и будет такой, как ты мечтаешь.

— Но отец, зачем было собирать столько? Они же разнесут дворец и покалечат друг друга, пока идет Отбор. Неужели, нельзя было обойтись гораздо меньшим количеством, мне-то все равно, на ком жениться. Конечно, хотелось бы, чтобы невеста и глаза радовала, вызывала симпатию, но если этого не произойдет, я вполне переживу.

— Тебе надо будет в первую очередь не с симпатией определяться, а искать ту, чья магия совпадет с твоей магией. Отнять Огонь у девушки — это крайняя мера, ты же, я надеюсь, это понимаешь? Чем больше будет выбор, тем больше вероятности.

— Как у тебя с мамой? — спросил сын.

— Да, как у меня с твоей мамой, — подтвердил отец. — Благодаря этому я смог не просто смириться с браком, но со временем и полюбить твою маму, и сейчас мы счастливы. Когда все кандидатки приедут, маги сначала отсортируют тех, у кого нет пробужденного Огня, а целители — всех, кто уже не невинен, а из тех, кто останется, ты будешь выбирать жену, в первую очередь, прислушиваясь к своему дару.

— Отец, вот чего я не понимаю: если при первой, гм, близости, у магически одаренной девушки образуется энергетическая связь и другие мужчины ей с этого момента становятся не интересны, то зачем не невинные девушки отправляются на Отбор? Очевидно же, что они не способны принять другого мужчину и не пройдут осмотр у целителей.

— Все немного не так, я думал, что ты в курсе, чем вообще ты занимаешься на занятиях, что пропускаешь важное? Привязка образуется только, если мужчина свободен, а в случае, когда девушка вступает в связь с уже женатым, то она просто лишается девственности. Некоторые девушки идут на это сознательно, чтобы при замужестве не получить привязку, ведь привязка, это, по сути, полное растворение в муже, не всем женщинам такое по нутру.

— Да? Занятно. То есть, если, к примеру, я женюсь на уже не девственнице, она будет от меня свободна и сможет делить постель с другими мужчинами, как я после женитьбы смогу проводить время с любовницами?

— Именно. У короля или принца не может быть наследника не от жены, а вот у жены наследник может быть и от другого мужчины. Чтобы этого избежать, все невесты проходят осмотр у целителей. Ты не представляешь, какие нынче изобретательные женщины и сколько новых амулетов и артефактов, помогающих скрыть потерю девственности, изобретено! А еще разные чары — иллюзии, исцеления и так далее — с ума можно сойти, на что идут девушки, только бы не получить привязку к мужу!

— Да, это серьезно. Теперь понимаю, зачем понадобилось пригласить такое количество девушек. Надеюсь, они не разнесут Малый дворец, я только издали посмотрел и мне уже не по себе: крики, беготня, слуги с ног сбились, какие-то всполохи и выбросы, да дворец вообще ходуном ходит и это еще не все приехали! Хотя бы примерно известно, какое количество кандидаток ожидается?

— Весьма приблизительное, но переживать не стоит: почти все они неизбежно отсеются после первых проверок.

— Что с ними будет после этого?

— Те, чья магия не подошла, получат подарки и с почетом отправятся восвояси. Те, же, у кого обнаружится отсутствие невинности, просто отправятся восвояси, без подарков и почета.

— Сурово.

— Но справедливо. Ни один мужчина не захочет вместо покорной и верной женщины получить такой сюрприз и потом прыгать вокруг жены всю жизнь, стараясь увлечь ее и удержать, чтобы ей никто больше не был интересен. С привязкой-то все намного проще и приятней. Я тут посмотрел, что ты настрочил в требованиях к невесте — вот пункты три и пять при соблюдении второго пункта можно сразу вычеркивать. Они сами собой подразумеваются и априори прилагаются к пункту номер два. С четвертым ты перемудрил — разновидность женщин, не любящих драгоценности, не существует в природе. Они все, как сороки, любят все блестящее и считают, что украшений, как и нарядов, много не бывает.

— Даже так? Печально. Я бы предпочел иметь жену, которая любит цветы больше, чем бриллианты.

— Я за всю жизнь такую не только не встречал, но и не слышал, чтобы кто-нибудь другой встречал, — улыбнулся король. — Знаешь что, сын, на твоем месте я бы все-таки посетил Малый дворец. Только не в своем привычном виде, а как сейчас — в виде секретаря или помощника кого-нибудь из придворных.

— В чем смысл этого, я не очень понимаю, — поинтересовался Тиан.

— Понимаешь, на глазах наследника или короля девушки ведут себя иначе, чем когда они одни или среди слуг, но настоящие они именно в это время, а не на приемах. Привязка привязкой, но не помешает посмотреть на девушек, когда они ведут себя естественно. Возможно, ты кем-то заинтересуешься или наоборот, кто-то проявит себя отрицательно. Думаю, тебе будет полезно.

— Возможно, ты прав, — задумчиво ответил принц. — Но что, если кто-нибудь из слуг или придворных меня и в сюртуке секретаря узнает и рассекретит? Вся затея насмарку.

— Не думаю, что кто-то может быть настолько глуп. В любом случае, ты ничего не теряешь.

— Да, ты прав. Пожалуй, я попробую.

Жизнь служанки оказалась не сахар. Ну, вот совсем!

Габриэлла, кряхтя, тащила к прачкам постельное белье и жалела, что вообще ввязалась в эту авантюру. Надо было отсидеться где-нибудь на постоялом дворе и приехать в Ренну в последний день и пока не меняться местами. Какие это разные вещи, как оказалось — красиво носить платье и отгладить его и почистить! Если бы не магия, Габи уже давно бы сдалась. Вот и сейчас, осторожно оглянувшись, она вызвала Воздух и корзина с бельем поплыла рядом.

— Ты чья служанка? — окликнула ее женщина в высоком белом чепце.

— Графини Амеди, — ответила Габи, еле успев подхватить падающую корзину.

— Кто тебя только приставил к миледи, такую неуклюжую? — удивилась женщина. — Отнесешь белье, приходи на кухню. Распорядительница госпожа Клео велела, чтобы все служанки кандидаток по очереди там помогали. Понаехали высокородные, никаких рук не хватит всю эту биомассу накормить и обиходить.

— А вдруг я понадоблюсь своей хозяйке? — возмутилась графиня. — Разве она будет ждать, пока я освобожусь?

— Подождет, не переломится, — парировала женщина. — Завтрак прошел, до обеда еще есть время, как-нибудь переживет три часа без прислуги. Скорее бы уж пятое число, сил никаких нет терпеть этот балаган. Ты смотри — не увиливай, я проверю, была ли на кухне служанка Амеди.