С этими неоспоримыми доводами Веснушка не мог не согласиться. Дядюшка Ясь обратился к Солнечным Зайчикам:

— Ну, братцы, кто за предложение братца Леля, прошу голосовать.

Все уши как одно, стали торчком.

— Единогласно! — сказал дядюшка Ясь. — Можно расходиться.

Долина Счастливых Сновидений мигом опустела. Солнечные Зайчики разбежались по домам.

Веснушка с уважением посмотрел на дядюшку Яся и подумал:

«Наверное, он здесь самый главный! Как его все слушаются!»

Но Веснушка ошибался. Дядюшка Ясь был самым обыкновенным Солнечным Зайчиком. В этой стране не было ни старших, ни младших. Все Солнечные Зайчики были равны между собой. Каждый из них, если нужно было решить какой-нибудь вопрос, мог созвать Большой Солнечный Совет. А только что как раз и был Большой Солнечный Совет! Но тот, кто собрал совет, обязан был председательствовать на нём.

Все важные вопросы Солнечные Зайчики всегда решали сообща, на Большом Совете.

Не теряя времени, Веснушка стал собираться в дорогу. Курточку свою он снял и повесил на ветке в жасминном домике дядюшки Яся. Ведь в кармане курточки сидел господин Мрак, а его надо было оставить. Правда, господин Мрак, если бы захотел, мог бы вылезти из кармана, забраться Веснушке под мышку или в ухо и таким образом удрать из Страны Солнечных Зайчиков. Но дядюшка Ясь был прав: господин Мрак не собирался покидать солнечную страну. Он рассчитывал довести свой гнусный план до конца.

Дядюшка Ясь проводил Веснушку до самого волшебного зеркала. И снова Веснушка очутился в жёлтом, непроглядном тумане.

От дядюшки Яся Веснушка уже знал, что по ту сторону зеркала, у входа в Страну Солнечных Зайчиков, его ждёт Лунный Зайчик братец Чик. Этот Лунный Зайчик будет показывать Веснушке дорогу. А дорога предстоит далёкая и нелёгкая. Сова и летучие мыши отнесли волшебный плащ господина Мрака в дремучий лес и положили его на высоком дереве среди густых ветвей омелы.

Но Лунный Зайчик братец Чик заметил это и теперь знал туда дорогу.

Омела — это растение-паразит. Оно растёт на дереве и тянет из него соки.

Может, вы видели на ветках некоторых деревьев зелёные густые шапки, будто птичьи гнёзда. Летом их скрывает листва, и они мало заметны, но зато хорошо видны зимой и осенью, когда листья опадают. Это омела. В народе её называют «ведьминой метлой». И правильно называют. Потому что это и впрямь дьявольское растение. Там гнездятся подданные Королевы Чёрной Ночи. Там часто ночуют кошмары и страшные сны. И неудивительно, что волшебный плащ господина Мрака был спрятан именно в омеле.

И вот Веснушка ощупью пробирается сквозь жёлтый туман. Ещё один шаг — и внезапная темнота окутала Веснушку. Веснушка вышел из волшебного зеркала. На земле была ночь. И темнота ночи после яркого света Страны Солнечных Зайчиков на миг ослепила Веснушку.

Когда глаза его привыкли к темноте, он увидел, что снова стоит на берегу озера. И если бы он не знал, то никогда бы не подумал, что это озеро, по которому катятся волны, может превратиться в волшебное зеркало, а за этим зеркалом находится Страна Солнечных Зайчиков.

Веснушка оглянулся кругом, ища глазами братца Чика, и вскоре заметил его. Братец Чик сидел на камне и шевелил ушами. Веснушка впервые видел Лунного Зайчика и с интересом рассматривал его. Он был точь-в-точь похож на Солнечного, только не жёлтый, а серебристо-белый, потому что был сделан не из солнечных лучей, а из лунных.

Они познакомились.

— Ну что ж, пойдём, — сказал братец Чик.

И они отправились в путь. Да, это был нелёгкий путь. Конечно, одно дело пролететь стрелой по небу на руках у господина Мрака, а совсем другое — пройти пешком через эти горы, ущелья и овраги. Лунный Зайчик легко и неслышно скользил впереди, а Веснушка, спотыкаясь и разбивая в кровь колени, тащился сзади.

Было уже далеко за полночь, когда они, миновав горы, вошли в густой, дремучий лес. В суровом молчании стояли огромные вековые деревья. Из чащи доносились таинственные шорохи, чьи-то осторожные шаги, слабый треск сучьев. Это ночные хищники шли на охоту. Где-то далеко в глуши надрывно ухала сова, словно жалобно плакал больной ребёнок.

Веснушке было страшно.

И, если бы не Лунный Зайчик, который, то исчезая, то вновь появляясь, мелькал среди ветвей, он бы, наверное, совсем растерялся в этих непролазных, полных зловещих теней, зарослях.

От усталости подкашивались ноги. И вот, выйдя на небольшую, освещённую луной поляну, Веснушка бессильно опустился на траву:

— Ух, не могу больше! Надо отдохнуть!

— Что ж, давай отдохнём, — согласился братец Чик, устраиваясь поудобнее на листе папоротника.

Рядом с Веснушкой рос невысокий кустарничек, сплошь усыпанный крупными красными ягодами. Они так привлекательно выглядели, что Веснушка, который успел проголодаться, не утерпел, сорвал несколько ягод и уже поднёс было их ко рту, чтобы съесть. Но тут Лунный Зайчик подскочил на своём листе папоротника и крикнул:

— Не ешь! Выбрось! Сейчас же выбрось!

Веснушка нехотя выбросил ягоды.

— Да знаешь ты, что это такое? — сказал братец Чик. — Это же волчьи ягоды. Ими можно отравиться насмерть. Их специально разводит на земле Королева Чёрной Ночи. Весной на этом кустарнике распускаются красивые розовато-лиловые цветы, похожие на сирень. Но это приманка. Запах цветов ядовит. Они растут для того, чтобы травить нас. Лунных и Солнечных Зайчиков. Ведь Королеве Чёрной Ночи хорошо известно, чем мы питаемся. Но мы давно узнали секрет этих коварных цветов Королевы и никогда их не нюхаем. Они предназначены для людей. Так что берегись этих ягод!

После слов Лунного Зайчика красные ягоды показались Веснушке отвратительными и будто налитыми кровью. Он сорвал с кустарника все ягоды до единой и растоптал ногами, чтобы случайно кто-нибудь из людей не съел их.

Веснушке даже противно было оставаться на этой поляне.

— Знаешь, я уже отдохнул, — сказал он Лунному Зайчику, — давай пойдём дальше.

И они снова отправились в путь. Вскоре друзья вышли на берег небольшой лесной речки, заросшей камышом и водорослями.

— Погоди, я пойду поищу брод, а то ты ещё утонешь, чего доброго, — предупредил Веснушку Лунный Зайчик.

Он скользнул по камышу и исчез в воде, причём поверхность реки даже не шелохнулась.

Веснушка склонился над водой и увидел, что братец Чик преспокойнейшим образом ходит по дну реки. Оказывается, Лунные Зайчики, так же как и Солнечные, легко и беспрепятственно проникают через всё прозрачное — через воду, лёд, стекло. И только непрозрачные предметы могли преградить им дорогу, но Зайчики ловко обходили или перепрыгивали их.

Прошло несколько минут, прежде чем братец Чик снова появился на берегу.

— Пошли! — И он повёл Веснушку бродом.

Перейдя речку, Веснушка увидел невесёлую картину. Деревья вокруг имели жалкий вид. Бессильно свисали ветки, сломанные чьей-то недоброй рукой, кора была изрезана ножом и пестрела разными чёртиками и глупыми словами. На земле валялись разорённые птичьи гнёзда. А на белоснежной коре старой берёзы был выжжен череп с ножом в зубах — герб Хулигании.

Веснушка понял, кто здесь побывал.

Близился рассвет. Лес уже просыпался: защебетали невидимые в листве птицы, застучал по коре неутомимый труженик-дятел, и застонала, заплакала вдали иволга.

— Эх, не успеем, — со вздохом сказал братец Чик, — рассветает, и моё время кончается. Ну ничего, вон, видишь, в столетнем дубе большое дупло.

Заберись туда, отдохни, поспи, а вечером я появлюсь и продолжим путь.

Кстати, в дупле есть орехи; поешь, ты ведь проголодался. Дупло принадлежит белке Вивёре, там у неё продовольственный склад. Но белка не будет сердиться, она моя хорошая знакомая. В дупле ты будешь в безопасности.

Только не выглядывай: где-то недалеко бродят хулиганцы. Они увидят и схватят тебя. Ну, до вечера!