Дэниел с любопытством посмотрел на незакрытую дверь и насмешливо добавил:

– «Просьба стучать».

Брови Элли сошлись на переносице, пальцы сжались с такой силой, что побелели костяшки.

– Вот именно. А вы этого не сделали.

Он наконец вошел в офис и решительно притворил за собой дверь. Потом пересек комнату и уселся на край стола. И только после этого с невинным видом спросил:

– Чего не сделал?

Элли с силой втянула в легкие воздух. Господи, только бы не сорваться! – мысленно взмолилась она.

Да он просто издевается над ней! Ведь прекрасно понял, что она имела в виду! И вообще – устроился тут по-свойски, да еще так, что приходится смотреть на него снизу вверх, а такая поза дает ему определенное преимущество.

– Не постучали, – с трудом выдавила Элли.

Привычно вздернув темную бровь, он небрежно поинтересовался:

– Разве?

– А вы что, даже не заметили, постучали или нет?

Элли стоило огромных усилий сдерживать ярость. Больше всего ей хотелось двинуть ему в челюсть, чтобы стереть ухмылку с этого самонадеянного, нахального, но такого красивого лица!

– Не вижу принципиальной разницы, стучал я или нет. Ведь в офисах отелей всегда рады видеть гостей, не так ли?

Во-первых, если они вежливо стучат в дверь, подумала Элли, а во-вторых, такому гостю, как Тэкери, она не рада в любом случае. Хочет приходить сюда – пусть является в ее отсутствие.

– Мы назначили встречу на десять утра, мистер Тэкери, – ледяным тоном напомнила она ему.

Дэниел скривил губы.

– Значит, вы снова перешли на «мистера Тэкери», Элли? – насмешливо уточнил он. – Смена настроения из-за моих намерений относительно вашего повара? Разве вы не слышали выражения: «В бизнесе все средства хороши»?

– То, что я слышала, касалось не бизнеса, а любви и войны, – отрывисто парировала Элли.

– Вы правы, но у меня сложилось впечатление, что для вас любовь как раз и означает состояние войны, – проговорил Дэниел и неожиданно для Элли так низко склонился над ней, что ей стало неловко. – А может, вы не так уж далеко от истины: за любовь можно и повоевать. Как вы считаете?

Жаркий румянец залил щеки Элли, когда он бесстыдным взглядом окинул ее лицо и грудь.

– Никак я не считаю! – отрубила она и выскочила из-за стола с единственной целью: оказаться как можно дальше от него.

Дэниел снова сел прямо и, сощурив глаза, сухо проговорил:

– Никогда не принимайте поспешных решений – иначе вы можете оказаться в глупом положении.

Теперь, на безопасном расстоянии, Элли почувствовала себя гораздо увереннее. Она одарила его ядовитой улыбочкой и медоточиво произнесла:

– Только не в данном случае.

Дэниел тоже поднялся, и комната сразу же стала гораздо теснее, чем была на самом деле.

– Да? – спросил он.

– Да, – отрезала Элли.

Ох, неправильный тон она взяла, мелькнула мысль, потому что Дэниел Тэкери уже медленно двигался к ней. С этим человеком нельзя себя так вести: вряд ли в своей жизни он сталкивался с кем-то, кто осмеливался ему перечить. Но и уступить она не могла. Что-то в нем было такое, что вызывало у нее неудержимое стремление возражать и постоянно вступать в перепалку.

Теперь Дэниел стоял почти вплотную, и Элли пришлось запрокинуть голову, чтобы смотреть ему прямо в лицо. Он находился так близко, что она различала в его синих глазах темные ободки, а ресницы… ресницы оказались такими длинными и пушистыми, что захватывало дух. Пальцы Дэниела коснулись ее волос, собранных в узел на затылке.

– Великий грех прятать такие великолепные локоны, – хрипловато произнес он, вынимая черепаховый гребень. Огненно-рыжие волосы заструились по ее плечам. – Вот так гораздо лучше, – с удовлетворением добавил он, оглядывая результат своего вмешательства.

– Дэниел…

– По-моему, Элли, нам сейчас надо помолчать, – пробормотал Дэниел. – Может, тогда удастся достичь согласия другим способом?

Едва Элли успела переварить смысл услышанного, как Дэниел склонился к ней и зажал ей рот своими губами.

Первым порывом было протестовать, оттолкнуть – как он смеет?.. Она дергалась, пытаясь высвободиться из обвивших ее рук, и мотала головой, чтобы избавиться от назойливого поцелуя, но Дэниел лишь крепче обхватывал ее и притягивал к себе. Теперь она находилась в стальных тисках.

Элли ожидала, что Дэниел будет с ней груб, но он целовал ее с неожиданной нежностью, и постепенно ее сопротивление стало ослабевать; по всему телу разлилась блаженная нега, не изведанная ею доселе.

– Приоткрой губы, Элли, – прошептал Дэниел.

Она с трудом сглотнула подступивший к горлу комок и широко распахнула глаза.

– Я…

– Сделай так, Элли, я этого хочу.

От интимного подтекста, прозвучавшего в его словах, по ее жилам пробежал огонь. В ожидании большего она приоткрыла рот, чем не замедлил воспользоваться Дэниел. Его горячий язык легко обвел контуры ее губ, а затем проник в самые глубины рта.

Странное чувство охватило Элли: будто он уже овладел ею. Ноги ее ослабели и подкосились, тело изогнулось, руки обвились вокруг его шеи – только для того, чтобы не упасть, конечно! Но что же это происходит? Его бедра так тесно и властно прильнули к ней, что кровь толчками запульсировала в ее венах…

Никогда в жизни никто так не целовал Элли. Она и не подозревала, что способна испытывать что-либо подобное. Элли хотелось забыться в его объятьях, прямо здесь, на полу офиса, вот просто так – лечь и отдаться ему; она жаждала познать до самого конца всю силу той страсти, что вспыхнула в ней внезапно и стремительно.

Руки ее проникли под смокинг, заставляя упиваться упругостью мышц, пока что укрытых от ее пальцев рубашкой.

Дэниел оторвался от ее губ и с нескрываемым желанием посмотрел на нее.

– Господь всемогущий! Элли! Что ты со мной делаешь?!

– Я? – с возмущением воскликнула она. – Да я…

– Ох, только не надо снова пререкаться со мной, – устало взмолился Дэниел и приник взмокшим лбом к ее щеке. – Абсурд ситуации состоит в том, что сейчас я больше всего хочу уложить тебя на пол и так любить, чтобы мы оба не скоро смогли прийти в себя, – глухо простонал он.

Его слова настолько соответствовали состоянию Элли, что она невольно покраснела. Он прав: это абсурд – и полное сумасшествие. Они ведь практически незнакомы…

Элли снова стала вырываться, стараясь высвободиться, но Дэниел еще сильнее сжал свои руки и воскликнул:

– Не надо, Элли! Я хотел сказать лишь, что мы могли бы найти более… уединенное место. Ведь мы хотим друг друга, правда?

Нет! Они друг другу не нужны! Минуту назад между ними, конечно, возникли какие-то флюиды – этого Элли отрицать не могла, – но непрошеные чувства так или иначе уже исчезли, и все пришло в норму. То, что случилось, всего лишь стечение обстоятельств, всего лишь…

– Какие мысли бродят в твоей хорошенькой головке? – нахмурившись, спросил Дэниел.

Элли снова оттолкнула его, и на сей раз – слава Богу! – он не стал ее удерживать.

– Никакая я не хорошенькая, Дэниел. Помнится, совсем недавно кое-кто назвал меня «озлобленной и дерганой», – ядовито заметила Элли.

Какого черта! Что с ней происходит? Как могла она так бездумно, так неистово отвечать на поцелуи этого прожигателя жизни?

Губы Дэниела плотно сжались и вытянулись в полоску.

– Ах, вот почему ты себя так повела! Решила доказать обратное, да? В данном случае у тебя это неплохо получилось. Теперь мне по крайней мере стало ясно, по какой такой причине Осборн торчит в вашем захудалом отеле и разбазаривает по мелочи свой талант!

Элли попятилась, изумленно хлопая длинными ресницами. Через несколько мгновений они оказались в разных концах комнаты.

– Что… что вы имеете в виду? – выдохнула Элли.

Тэкери презрительно ухмыльнулся, а когда заговорил, в голосе его звучало отвращение:

– Я твердо убежден, Элли, что можно найти более приличные способы удержать при себе нужного человека. Для этого вовсе не обязательно спать с ним.