– Бет, ты не считаешь, что тебе стоит еще раз попытаться узнать, где находится Джеймс? – мягко спросила Элли. Сестра напряглась как струна, но Элли продолжала настаивать: – Ты ведь ничего не предпринимаешь, а так результатов не добиться.

Бет заметно побледнела. Поднявшись, она направилась к двери.

– Я свяжусь с ним, когда возникнет необходимость, – дрожащим голосом проговорила она.

На лбу Элли собрались морщинки.

– Что ты хочешь этим сказать?

Бет отвела глаза.

– Ничего особенного.

– Бет!

– Давай закроем тему, Элли, – сразу же замкнувшись, произнесла сестра. – У меня есть кое-какие дела, – добавила она и поспешно вышла.

Элли уселась за письменный стол, но к бумагам не прикоснулась. Что же делать с Бет? Теперь она вообще пресекает любые попытки завести разговор о Джеймсе. Что-то нужно предпринять. И в самое ближайшее время, потому что Бет явно находится на грани нервного срыва.

Кто-то постучал в дверь офиса, и на пороге появился Питер.

– Привет! У вас найдется пара минут?

Молодец, постучался, отметила Элли. Она уже давно сидела тут, просматривая счета и совершенно не думая о времени. Боже! Половина пятого! Наверняка Питер уже поговорил с Дэниелом… Элли жестом пригласила его сесть и улыбнулась.

– Конечно, Питер, входите, пожалуйста. Вы хорошо провели время дома?

– Чудесно, – равнодушно кивнул он и уселся напротив Элли. – Будем ковать железо, пока горячо, ладно?

Элли недоуменно нахмурилась.

– Простите?..

– Вы же не будете снова отказываться? Я целый день размышлял, где бы мы могли провести вечер.

Элли растерялась. Увидев, что это Питер, а не кто иной, пришел к ней с визитом, она уже приготовилась подписать его заявление об уходе.

– Когда? – спросила она, стараясь собраться с мыслями.

– Ну, в понедельник у меня выходной и…

– Так вы говорите о нашем свидании? – дошло до нее наконец.

Он затряс головой.

– Ну конечно же! Вы еще не забыли, какое обещание дали мне утром?

Нет, она не забыла. Просто ей казалось, что сейчас Питера должны волновать совсем другие проблемы. Может, Дэниелу пока что не удалось его уговорить?..

– Что вы, Питер, я все помню. – Она опять нахмурилась. – Так какие будут варианты? Мы встретимся в понедельник, да?

Нужно знать заранее, чтобы договориться с Бет. В понедельник сестра ее заменит.

– Что-то у вас не очень счастливый вид, Элли. Для начала неплохо хотя бы улыбнуться.

– Извините, Питер. – Элли смущенно улыбнулась. – Я просто… Понедельник меня вполне устраивает. А куда пойти, я оставляю на ваше усмотрение.

Питер встал.

– Буду с нетерпением ждать назначенного времени. А теперь мне надо торопиться, иначе эти изверги на кухне вконец испортят овощной гарнир.

Элли рассмеялась.

– Должна отметить, что качество любого блюда намного повысилось с тех пор, как кухней стали руководить вы.

Широко улыбаясь, Питер открыл дверь.

– Так оно будет и дальше, раз я остаюсь.

Элли недоуменно заморгала.

– Я отклонил предложение Дэниела Тэкери, Элли, – сообщил он ей напоследок и вышел из офиса.

Он разговаривал с Дэниелом! Интересно, что Тэкери думает по поводу его отказа?..

– Ты преотлично обработала Осборна! – хриплым голосом процедил сквозь зубы Дэниел, появившись на пороге ее гостиной.

Элли смотрела на него из-за стола. Едва он постучал в дверь секунду назад, сердце ее бешено заколотилось, словно стремилось выскочить из груди. Она знала, что это он, потому что ждала его прихода с того самого момента, как Питер сообщил ей о своем решении.

Стараясь сохранять олимпийское спокойствие, Элли бросила на гостя невозмутимый взгляд.

– Простите, вы, собственно, о чем?

– Об Осборне, черт побери! – рявкнул Тэкери и шагнул через порог. – Какую хитристику вы с сестрой придумали, чтобы уговорить его остаться? Положить ему больший оклад вы не в состоянии, так же как и нанять ему хорошего помощника. Так к каким же посулам вы прибегли? – язвительно поинтересовался он, пригвоздив ее к месту синими глазами.

Элли твердо удерживала свои позиции, ничем не выдавая волнения. А это стоило огромного труда: гнев Дэниела, его раздражение, напор действительно напугали ее. Раньше он либо иронизировал, либо вел себя подчеркнуто учтиво, но сейчас он источал холодное бешенство. После его разговора с Питером прошло уже больше трех часов. Слава Богу, он не явился к ней раньше! Можно представить, что ждало бы ее тогда!

Какой черт дернул меня переодеться, когда я вернулась из офиса?! – ругнула себя Элли. Оказавшись в своих личных апартаментах, она натянула обтягивающие джинсы и короткий голубой свитерок, волосы распустила по плечам, а туфли просто скинула и теперь сидела босая. Ее дежурство закончилось, и посему ей хотелось отдохнуть в домашней обстановке, а здесь – черт побери! – ее дом! Вопрос, по которому явился Тэкери, чисто деловой, вот и нечего тревожить ее своими проблемами!

Элли посмотрела на часы, стоящие на столе.

– Через два часа я снова спущусь в офис, Дэниел. Может, побеседуем там? – с подчеркнутой вежливостью предложила она.

Он стиснул зубы.

– Почему не поговорить сейчас?

– Потому что мое дежурство подошло к концу, потому что я хочу немного отдохнуть и…

– Хочешь сказать, что вне дежурства твои мозги отказываются нормально функционировать? Что в свободное время ты не в состоянии шевелить ими…

– Нет нужды прибегать к оскорблениям, – ледяным тоном оборвала его Элли.

– Неужели? – с ехидством усмехнулся Дэниел. – Я просил тебя удержаться от разговоров с Осборном, а ты… ты…

– Мы не обсуждали с Питером ваше предложение!

– Позволь усомниться в твоих словах. Прости, но я тебе не верю.

– А мне плевать, верите вы мне или нет! – отрезала Элли. – Я не намерена «прощать» вас за то, что вы обвиняете меня во лжи. – Ее глаза полыхнули зеленым пламенем. – Кстати, по каким причинам Питер решил отказаться? – Этот вопрос ее очень интересовал.

– По личным. И не надо быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, что ты занимаешь не последнее место в списке этих причин.

Элли презрительно хмыкнула.

– Лишь столь изощренный мозг, как ваш, мог додуматься до такого предположения, – сказала она. – Я не говорила о вас с Питером. Нас вообще ничего с ним не связывает. – То, что она приняла приглашение поужинать, еще ничего не значит, а Дэниелу и вовсе не нужно об этом знать.

Дэниел задумчиво уставился на нее прищуренными глазами.

– Что с тобой происходит, Элли? – спросил он после достаточно долгой паузы. Теперь он говорил более спокойным тоном, холодная ярость исчезла из его голоса. Заметив ее непонимающий взгляд, он счел нужным пояснить: – Кружишь тут среди всех этих людей, как призрак, не отпускаешь никого от себя… Боишься остаться в одиночестве? В этом причина, Элли?

– Я вообще не понимаю, о чем вы толкуете, – нетерпеливо произнесла Элли. – Как я уже сказала, я не говорила о вас с Питером и не имею ничего общего с его решением отказаться от вашего предложения.

Не отрывая от нее пристального взгляда, Дэниел потряс головой:

– Сейчас речь не о Питере, а о тебе. Я никак не могу тебя понять…

– А вас никто и не просит меня понимать, – начиная не на шутку раздражаться, отрезала Элли.

– Но мне хочется в тебе разобраться, – тихо сказал Дэниел. – Во-первых, ты очень красива…

– Благодарю за комплимент, – усмехнулась она.

– Да, красива, молода, смела и энергична. Такую любой мужчина мечтает обуздать и приручить. Твоя пылкость интригует, возбуждает…

– Дэниел, меня совершенно не интересует ваше мнение обо мне! – вспылила Элли, возмущенная тем, что кто-то – а тем более Дэниел! – расписывает ее по статьям. Во-первых, она никогда не считала себя красивой, а во-вторых, ей претила мысль, что Дэниела возбуждает ее пылкость.