Сейчас обе сидели в своей гостиной. Их личные апартаменты находились в задней части здания.
– Повторяю в сотый раз: я ничего не видела! – рассердилась Элли. – Сидя в шкафу, довольно трудно что-либо углядеть, ты не находишь? И вообще, по-моему, Дэниел Тэкери не из тех, кого можно запросто послать с любым поручением.
Представив его высокомерное лицо, Элли пожала плечами: такой человек способен подчиняться исключительно собственной воле.
– С любым поручением! – с чувством повторила она и, немного подумав, добавила: – К тому же Джеймс уехал всего несколько недель назад; не может быть, что он уже строит планы о разводе. – Видя, что Бет ее слова не убедили, Элли нахмурилась. – Значит, ты считаешь, Тэкери прибыл только как посыльный от Джеймса? Мне казалось, будто раньше ты говорила что-то о его намерениях, связанных с нашим отелем…
– Он, естественно, интересуется покупкой отелей, – отмахнулась Бет с таким видом, словно для нее этот второстепенный вопрос не имел значения. Блеснуло на пальце обручальное кольцо. – Просто я хотела сказать, что если бы в его номере обнаружилось хоть что-то о нашем отеле, то можно было бы сделать простой вывод: он недавно виделся с Джеймсом и…
– Картина предельно ясна, – усталым голосом прервала ее Элли. – Можешь не продолжать.
Девушки с наслаждением развалились в креслах. В этот поздний час они могли позволить себе немного передохнуть: в ресторане гремит музыка, уже вовсю работает бар, посетители либо ужинают, либо веселятся за рюмкой коньяка, если, конечно, решили остаться на ночь в отеле. Несколько минут назад Элли прошлась по залу ресторана и с удовлетворением отметила, что Тэкери с приятельницей по-прежнему сидят за столиком.
– Джеймс не собирается разводиться с тобой, Бет, он тебя любит, – убежденно проговорила Элли.
И она не кривила душой: в ней жила твердая уверенность, что, какими бы ни были разногласия между молодоженами, они обязательно со временем исчезнут. Бет и Джеймс полюбили друг друга с первого взгляда и уже целый год пребывали в счастливом браке. А ссоры – что ж, с кем не бывает.
Элли немного помолчала, потом взглянула на Бет.
– Слушай, сестренка, если ты действительно уверена, что Тэкери виделся с Джеймсом, почему бы тебе не спросить об этом его самого? Это куда проще. Ты же с ним знакома.
– Как бы тебе объяснить?.. – Бет помедлила и покачала головой. – Знакома, да не совсем. Мы встретились всего лишь раз, год назад, на свадьбе. Он постоянно занят, так что и Джеймс не слишком часто его видел, хотя всегда с восторгом рассказывал о тех годах, что ему довелось на него работать… – Бет задумчиво прикусила нижнюю губу и вдруг спросила: – Может, ты с ним поговоришь, а? Ты же намного решительнее меня и…
– Я вообще не знаю этого типа! – нетерпеливо отрезала Элли. – Если помнишь, я не смогла приехать на вашу свадьбу, потому что в последнюю минуту попала в больницу со своим несчастным аппендицитом.
– Но я хотела отложить церемонию…
– Перестань оправдываться, Бет. Я же не жалуюсь, а просто объясняю. – В голосе Элли послышалось раздражение. – Свадебная церемония была запланирована заранее, приглашения разосланы, да и вообще, такие важные события не принято откладывать из-за того, что кто-то из гостей не смог явиться.
Бет протестующе всплеснула руками:
– Что ты такое говоришь? Кто-то из гостей! Ты же моя сестра, а не просто гость.
– Я тогда поговорила с Джеймсом и убедила его ничего не менять, – со вздохом произнесла Элли.
– Ему не следовало соглашаться, – тряхнула головой Бет. – Он…
– Бет, я не думаю, что так уж безумно важно, кто был, а кто не был на твоей свадьбе. Главное, что теперь вы оба на грани развода… О Боже! Прости меня, дорогая!
Заметив, как побледнела сестра, Элли мгновенно раскаялась, что сгоряча произнесла ненавистное слово. Вот так всегда! Вечно ляпнет какую-нибудь несусветную глупость! Как говорится, что на уме, то и на языке. Видимо, поэтому в свои двадцать семь она так и не вышла замуж. Это не ее досужие вымыслы – в этом уверена и мама, тоже не отличающаяся особой щепетильностью в выборе выражений. И она права: еще не нашелся дурак, у которого хватило бы сил и выдержки терпеть язвительные реплики Элли.
– Понимаешь, Бет, нет смысла толковать сейчас о твоей свадьбе, – уже гораздо мягче продолжила Элли. – Речь идет о том, что из-за этого чертова аппендицита я упустила возможность познакомиться с Дэниелом. И вот теперь человек, представляющий для нас двойную опасность, является в наш отель, а я не могу просто так с бухты-барахты подойти к нему и прямо в лоб спросить, что он тут, собственно, делает.
Бет пожала плечами.
– Не понимаю, почему не можешь. Насколько я тебя знаю, ты именно так всегда и поступала.
Все правильно, подумала Элли, только одно ты упускаешь из виду, сестричка: Дэниел Тэкери разительно отличается от тех мужчин, с которыми мне раньше доводилось общаться. Как же, держи карман шире! Так он и станет передо мной отчитываться. Просто отвернется и посоветует не совать нос в чужие дела. А мне не останется ничего другого, как последовать этому совету. И еще одна немаловажная деталь: если я спрошу его о причине приезда, то тем самым приведу его в состояние боевой готовности. С этого момента он будет настороже.
– Знаешь, что нам нужно сделать? То есть не нам, а тебе, – подчеркнуто поправила себя Элли и с воодушевлением пояснила: – Пригласи парня на ужин втроем – я, ты и он. Повторяю, Бет, ты его знаешь, я – нет, поэтому пригласить его должна ты. И не бледней, пожалуйста. Он гулял на твоей свадьбе, он – друг Джеймса. А ты, насколько я знаю, еще с ним даже не поздоровалась. – На лице Бет появилась растерянность, и Элли кивнула. – Понимаю, ты относишься к нему несколько настороженно, но приглашение поужинать будет абсолютно естественным, если поступит от тебя, и по-идиотски глупым, коль скоро это сделаю я.
Кроме того, Элли все еще чувствовала себя не в своей тарелке из-за того, что без спросу вторглась в его номер и битых полчаса проторчала в шкафу. Пусть он не догадывается об этом, зато ей теперь не так-то просто оказаться с ним лицом к лицу.
Бет никак не могла решиться.
– Я… я не думаю, что он остановится у нас надолго…
– В таком случае назначь ужин на завтра, – оборвала ее лепет Элли. Потом вылезла из кресла и разгладила строгую прямую юбку, едва доходившую ей до колен. – Мне пора в холл. Посижу за конторкой пару часиков, а ты тут обдумай мое предложение. Напоследок скажу: за дружеским ужином гораздо легче выяснить хотя бы один вопрос – виделся ли он с Джеймсом после того, как тот ушел из дома.
В принципе последнее замечание было явно лишним, но сестру надо как-то подтолкнуть. Чтобы узнать истинные причины его появления, необходимо предпринять решительные действия, а пригласить Тэкери может только Бет.
В этот поздний час в холле царила тишина, и Элли воспользовалась передышкой, чтобы хоть немного разобрать бумажные завалы, которым конца и краю не видно, когда на тебе содержание целого отеля.
Им владели родители сестер, но два года назад отец перенес инфаркт, и доктора посоветовали ему на время отойти от дел. Мама не преминула воспользоваться случаем и увезла его в Испанию. «Больше он не будет работать! – решительно заявила она. Считайте, что папа вышел на пенсию». Родители передали отель дочерям – в равных долях, и Элли, приступив к делам, сразу поняла, как много сил отнимала гостиница у отца с матерью. У Элли теперь совсем не хватало времени на себя.
– Добрый вечер, Элли, – раздался хрипловатый мужской голос. – Вас когда-нибудь можно увидеть не за конторкой?
Элли так погрузилась в раздумья, что не заметила, как рядом остановился их шеф-повар Питер. Его вопрос настолько совпал с ее мыслями, что ей не сразу удалось изобразить на губах улыбку.
Гостиничный ресторан был открыт не только для постояльцев, но и для любого жителя города; он-то в основном и приносил доход. Питер обладал такими фантастическими кулинарными талантами, что благодаря им и его высокой квалификации отель все еще держался на плаву. С тех пор как полгода назад сестры приняли на работу Питера, ресторан приобрел в городке широкую известность, поэтому Элли, естественно, не стала вдаваться в подробности, откуда этот человек прибыл и какие у него рекомендации, а только ежедневно возносила Господу благодарственные молитвы за то, что Питер трудится на их благо.