Она медленно перевела взгляд на Дэниела.

Судя по выражению лица, он в эту минуту прикидывал, с кем Элли решила провести свою жизнь. Ответ легко читался в его прищуренных глазах: конечно же, с Питером! Несколько минут назад шеф-повар вел себя с ней вполне фамильярно: нежно улыбался, подмигивал, будто давал понять, что их связывают более тесные отношения, чем можно предполагать, наблюдая со стороны.

Вот и чудненько, решила Элли, пускай все так считают. Ведь у Дэниела своя жизнь, никак не связанная с ней…

– Понятно, – тихо протянул он и, словно потеряв интерес к затронутой Бет теме, повернулся к обнимающимся супругам: – Когда же ожидается появление первенца?

Элли опустошенно вздохнула. Даже если бы он прямо сейчас задал ей вопрос, она бы ничего не сказала. Незачем ему знать, что ее интимные отношения с Питером – чистейшей воды выдумка. Пусть Дэниел будет счастлив с молодой женой, а ее оставит разбираться в заваренной ею самой каше.

– Через шесть месяцев, – улыбаясь от уха до уха, сообщил Джеймс и крепко прижал к себе Бет. – Малыш появится через полгода.

Дэниел обнял их обоих и пожал руку Джеймсу.

– Примите мои поздравления, – сказал он и неожиданно предложил, обводя всех вопросительным взглядом: – Почему бы нам всем вместе не отпраздновать это событие в вашем ресторане?

Господи! Еще не хватало! Элли содрогнулась. Дэниел и без того ошарашил ее своим внезапным приездом. Зачем же он продлевает пытку? Почему не оставит ее в покое? Неужели придется идти в ресторан и еще какое-то время терпеть его присутствие?

– Я… – начала было она, твердо вознамерившись отказаться, но Дэниел быстро вставил:

– По-моему, неплохая мысль.

И со значением посмотрел на Элли.

Элли поняла, что ее отказ в данной ситуации может быть истолкован как капризная выходка. Чего доброго, Бет подумает, что она по какой-то своей причине не желает присоединиться к небольшому семейному торжеству.

Что же за несносный человек этот Дэниел Тэкери! Снова поставил ее в неловкое положение. Ведь прекрасно знает, как ей трудно переносить сейчас его общество…

– Я хотела сказать, – продолжила она спокойным голосом, – что приду в ресторан через несколько минут. Прежде мне нужно зайти в офис и просмотреть кое-какие документы.

На самом деле она стремилась уединиться, чтобы привести в порядок мятущиеся мысли.

Бет так купалась в своем счастье, что не обратила внимания на состояние сестры. Она с мольбой посмотрела на Элли:

– Документы подождут! Пойдем же, Элли, не разбивай компанию!

Элли похлопала ее по плечу и повторила:

– Приду через пять минут.

– Мы оба придем через пять минут, – уточнил Дэниел. – А ты пока что закажи бутылку шампанского, старина, – обратился он к Джеймсу. – Мы долго не задержимся.

Не разжимая объятий, супруги удалились, оставив их наедине. Элли во все глаза смотрела на стоящего перед ней Дэниела. Почему ему всегда удается настоять на своем? – в отчаянии подумала она.

– Кажется, ты собиралась пойти в офис? – спросил тем временем Дэниел.

Не дожидаясь ответа, он решительно подхватил ее под руку и чуть ли не силой потащил вон из комнаты. Подобного Элли не ожидала; она настолько растерялась, что так и не нашла нужных слов, чтобы остановить его и поставить на место. Судя по всему, своим бурным натиском он именно того и добивался: застать ее врасплох.

Элли представила себя со стороны. Великолепное зрелище: на глазах у постояльцев хозяйку отеля куда-то волокут, а она даже не сопротивляется! Бет тоже хороша – в который раз оставляет ее один на один с Дэниелом. А ведь совсем недавно не сомневалась, что Элли остановила свой выбор на Питере. Придется поговорить с ней серьезно, когда она наконец спустится с небес и начнет мыслить логично. Бет далеко не дура и все поймет.

Когда дверь офиса за ними закрылась, Элли выдернула руку.

– Ты хочешь мне что-то сказать? – с напускным спокойствием спросила она, ощущая, как предательски дрожат ее колени.

– Угадала. Бет и Джеймс…

– Послушай, Дэниел, по-моему, я сделала для них все, что в моих силах. Я очень хочу, чтобы они были счастливы, и…

– Ты не дала мне договорить, – ровным тоном продолжал Дэниел, пристально вглядываясь в лицо девушки, на котором проступил румянец. – Я собирался сказать о другом.

– Вот как? И о чем же? – с вызовом поинтересовалась она.

– Они оба думают, что ты в ближайшем будущем собираешься внести изменения в свою жизнь. Бет в этом не сомневается. Меня интересует, входит ли в твои планы Питер Осборн?

От возмущения Элли буквально задохнулась. Что он лезет ей в душу со своими дурацкими вопросами? Ей и без того тошно… Беззвучно открывая и закрывая рот, она никак не могла подобрать нужные слова.

– Ну так что? – поторопил ее с ответом Дэниел.

– Я считаю, что тебя это совершенно не касается, – выдавила она наконец.

– А вот я придерживаюсь диаметрально противоположного мнения, – заявил Дэниел. – Иначе бы тебя не спрашивал.

– Я…

Дэниел подошел к ней и встал напротив.

– Слушай, Элли, тебе не кажется, что нам пора положить конец тому безобразию, которое творится между нами? – сказал он. – Я уже говорил: Осборн совсем тебе не подходит…

Элли вскинула голову и в упор посмотрела на него сверкающими изумрудными глазами:

– Намекаешь, что мне подходишь ты?

– Конечно. Именно я, и никто другой.

– Нет, ты невыносим! Какая поразительная самоуверенность!

Губы Дэниела скривились в усмешке.

– Рад, что хоть какая-то малость в моем характере впечатляет тебя.

– У тебя развивается мания величия, – добавила Элли. – Видишь ли, Дэниел…

– О, как мне это нравится, – протянул он и, заметив, как удивленно взметнулись ее брови, пояснил: – Ты слишком редко произносишь мое имя, а оно в твоих устах звучит совсем неплохо.

Да, Элли старалась не называть Дэниела по имени: в ее словаре хранились совсем другие словеса для этого человека.

Не в состоянии выносить его близости, Элли повернулась и решительно направилась к двери.

– Мы попусту теряем время. Нас ждут Бет и Джеймс.

Дэниел рванулся за ней и, обхватив за плечи, развернул к себе.

– Постой, Элли, не уходи! – воскликнул он. – Мне действительно необходимо поговорить с тобой. Но только не здесь. В любую минуту нам могут помешать.

Как же прекрасно снова оказаться в его объятиях, вдыхать его терпкий мужской запах! Элли наслаждалась этой минутой, зная, что больше такого случая не представится. Никуда она с ним не пойдет и не продолжит разговор. Если она сейчас уступит, то окончательно потеряет власть над собой…

Сердце Элли готово было разорваться на мелкие кусочки. Собрав остатки сил, она хрипло произнесла:

– Дэниел, ты ведь сам укорял меня, что я думаю только о себе, и поучал заботиться о других людях. – Элли, конечно, не считала, что он прав. – Сейчас мне надо пойти к Джеймсу и Бет. Я обещала. – Она вывернулась из его рук, намереваясь покинуть офис, и с ударением добавила: – Мы оба обещали.

– Но в данную минуту нам следует подумать и о наших отношениях…

– Не сейчас. – Голос Элли снова обрел твердость. Какие там отношения? – с горечью подумала она. Через два дня Дэниел будет уже женатым человеком, у него появится своя семья… – Иди в ресторан, а мне нужно закончить кое-какие дела, прежде чем я смогу к вам присоединиться.

Только не сдаваться, только не уступать под этим умоляющим взглядом!

– Нет, Элли…

– Да, Дэниел! – отчеканила она. – Прошу тебя, отправляйся в ресторан. Если ты действительно настаиваешь на этом разговоре, мы сможем закончить его позже. – Тогда она найдет в себе силы объяснить человеку, в которого так безнадежно влюбилась, что он должен навсегда исчезнуть из ее жизни.

– Да, я настаиваю, – с мрачным видом кивнул Дэниел.

Он, несомненно, добьется своего. Уж если Дэниел Тэкери вбил себе что-то в голову, то ни за что не отступит! И все же у Элли появилась пара часов отсрочки, чтобы собраться с мыслями и подобрать убедительные доводы. Дэниел должен понять самое главное: он женится на Анжеле, а в намерения Элли никак не входит становиться его любовницей. Иной роли он ей предложить не может.