Да, Бет права, целых четыре часа! Дэниел явно не торопился закончить ужин и раскланяться. На несколько минут Элли их оставила, чтобы заглянуть в регистратуру, и, вернувшись, с изумлением обнаружила Бет и Дэниела в гостиной все еще оживленно беседующими. С ее появлением гость попросил еще кофе и принялся рассказывать о недавнем визите в Россию.

История ее захватила, да и рассказчик он был великолепный, но, как только что правильно отметила Бет, их план ни к чему не привел, с места они так и не сдвинулись.

– Не надо кукситься, сестренка, кое-чего мы все-таки добились, а именно – контакта и дружеского расположения, – задумчиво произнесла Элли. – Теперь нам будет значительно проще общаться с Тэкери.

Ее доводы не убедили Бет.

– Ты действительно так считаешь?

А черт его знает, подумала Элли, но как-то надо успокоить Бет.

– Слушай, почему бы тебе не попробовать самой войти в контакт с Джеймсом и…

– Я не могу! Не могу! – выпалила Бет, откинувшись на спинку кресла; лицо ее внезапно побледнело как полотно. – Наша последняя ссора… она была отвратительна! Джеймс говорил такие ужасные вещи…

– Какие, например? – мягко спросила Элли.

Уже месяц Бет хранила молчание о том злосчастном скандале, после которого Джеймс ушел из дому, и Элли остерегалась сыпать ей соль на рану. Но так не может больше продолжаться. Супругам необходимо разобраться в своих отношениях, иначе разрыв слишком затянется, и тогда…

– Ну, разные гадости, – пробормотала Бет, упорно избегая смотреть в глаза Элли.

– Но…

– Мне не хочется говорить об этом, Элли, понимаешь, не хочется! – резко заявила Бет.

– Понимаю, девочка, но нельзя же все время прятать голову в песок! Бет, вы с Джеймсом любите друг друга. И какая бы кошка между вами ни пробежала, я все равно уверена, что вы сможете все уладить.

Элли нравился муж ее сестры, она считала их прекрасной парой и радовалась, что им хорошо вместе. Если дурацкий разрыв затянется, это разобьет сердце Бет. До сегодняшнего дня Элли старалась не лезть со своими советами, не вмешиваться во взаимоотношения мужа и жены, но сейчас поняла, что больше тянуть нельзя, пора сдвинуть дело с мертвой точки.

– Ничего мы не уладим! – упрямо стояла на своем Бет.

Элли нахмурилась:

– Не понимаю, с какой стати ты так упорствуешь. Хотя… может, тут замешана другая женщина?

Подобная крамольная мысль пришла в голову Элли только что. И неудивительно: Джеймс так сильно любит свою жену, что Элли и подумать не могла о гипотетической сопернице сестры.

Бет опять отвела глаза.

– Что, если я скажу: да, замешана другая женщина?

Элли затрясла головой.

– Врешь! Ни за что не поверю! – искренне возмутилась она.

– И зря, – натянуто произнесла Бет. – Причина в этом.

– Бет, ты уверена, что не ошибаешься? – после паузы очень осторожно спросила Элли. – Джеймс всегда был однолюбом. Я не могу представить себе…

– Он сам мне сказал, – резко оборвала ее сестра и порывисто поднялась. – Давай прекратим бесполезную дискуссию.

Сам сказал? Признание Джеймса поразило Элли до глубины души. Невозможно поверить, что он мог так жестоко предать Бет. Другая женщина! Невероятно!

Озадаченно моргая, она смотрела на сестру.

– Бет…

– Я иду спать, – отрезала та. – До завтра, Элли.

После ухода Бет Элли еще долго сидела в опустевшей гостиной, невидящими глазами уставившись в пространство. Теперь понятно, почему сестра весь месяц упорно отказывалась общаться с Джеймсом, выдвигая один и тот же аргумент: если он захочет поговорить с ней, то явится сам. После того, что Джеймс натворил, именно он должен явиться к жене с повинной головой. С другой стороны, Элли чувствовала, что Бет боится заходить слишком далеко, иначе единственным предметом обсуждения, если они наконец встретятся, будет развод. Мда, трудная ситуация… И сейчас Элли не видела выхода из нее.

Все же она никак не могла смириться с мыслью, что Джеймс связался с другой женщиной, – это на него не похоже. Он ведь так любил Бет! Они даже поговаривали о том, чтобы завести ребенка, – как раз перед последней, роковой ссорой.

Хотя… имея в лучших друзьях Дэниела Тэкери, человека без всяких принципов, развлекающегося с одной «крошкой» накануне женитьбы на другой, Джеймс мог вполне последовать его примеру.

И надо же было случиться, что первым человеком, с которым столкнулась утром Элли, спустившись вниз, был Дэниел Тэкери!

Даже когда они с Бет не дежурили, сестры старались постоянно быть на виду – и у персонала, и у гостей, – чтобы в случае надобности находиться в пределах досягаемости. Кроме того, некоторые гости приезжали сюда регулярно, чуть ли не каждый год, помнили их с Бет еще девчонками и любили с ними поболтать. А девушки считали своим профессиональным долгом ублажать завсегдатаев, чтобы те еще и еще останавливались в их отеле.

Но Дэниела Тэкери Элли не желала больше видеть – ни в отеле, ни где-нибудь поблизости!

Когда она вышла из лифта в холл, Тэкери как раз показался в дверях ресторана. Встречи избежать не удалось. Вчера, перед сном, Элли пришла к твердому выводу, что чем скорее Тэкери уберется из их отеля, тем лучше для всех. Его присутствие нарушало ее покой, действовало на нервы, да и сестра явно чувствовала себя неуютно.

– Доброе утро, Элли, – спокойно приветствовал ее Тэкери.

Сегодня он надел темный деловой костюм и белоснежную рубашку. В отличие от вчерашнего вечера Элли была одета гораздо скромнее – прямая черная юбка и персикового цвета блузка, придающая ее рыжим волосам еще более огненный оттенок.

– Доброе утро, мистер Тэкери, – сдержанно отозвалась Элли.

Уголки его губ насмешливо вздернулись.

– Вчера мы договорились, что вы будете называть меня по имени, – напомнил он.

Элли заметила, как девушка за регистрационной конторкой удивленно подняла голову, и почувствовала, что щеки ее зарделись.

– Вы были гостем моей сестры, – напряженным голосом сказала она.

И вновь над синими глазами взметнулись темные брови.

– Но… не вашим?

Естественно! Тэкери ей и без того не нравился, и вчерашний вечер не внес изменений в ее отношение к этому самоуверенному типу. Когда Бет сказала ей о Джеймсе, то она соотнесла измену зятя с тем, что ей было известно о личной жизни Тэкери, и сочла, что главная причина всех бед сестры кроется именно в нем.

– Нет, я вас не приглашала, – натянуто произнесла она.

Абсолютно не задетый бестактностью Элли, Тэкери стоял и пристально ее разглядывал. Потом, выдержав паузу, медленно покачал головой и спросил:

– Почему я вам не нравлюсь, Элли? Вы ведь совсем меня не знаете.

А она и не хотела его знать! Этот парень начисто лишен каких бы то ни было принципов, моральных устоев…

– Может, на ваше отношение ко мне влияет то, что я – друг Джеймса? – продолжил Тэкери, не давая ей времени подобрать нужные слова.

Глаза Элли округлились.

– Что вы имеете в виду?

– Я… апчхи! – Чихал он долго, а когда наконец перестал, взглянул на нее слезящимися глазами. – Вы опять надушились «Сапфиром»?

Не дрогнув, Элли стоически выдержала его осуждающий взгляд.

– Да, – подтвердила она то, что не нуждалось в подтверждении. Сегодня она намеренно выбрала «Сапфир», и Дэниел начал чихать сразу же, как приблизился не далее чем на три шага.

– Следовательно, вы оказали мне любезность и не пользовались этими духами только то время, что занял ужин, на который вы… простите, ваша сестра меня пригласила? Я правильно вас понял?

– Не могла же я предвидеть, что прямо с утра встречу вас! – нетерпеливо сказала она.

– Стоит мне приблизиться к обладательнице этого чертова запаха, как я – апчхи! – начинаю чихать!

Ей ли не знать! Сидя в его шкафу, Элли как раз и являлась «обладательницей этого чертова запаха» и слышала, какой эффект он произвел на Тэкери. Но, во-первых, ей нравится «Сапфир», а во-вторых, она действительно не ожидала увидеть сегодня Дэниела. Да хотя бы и ожидала – какая разница! Она не станет из-за него менять свои вкусы, да будет ему известно!