Ему не хотелось верить, что он потерял любимую женщину. За последнее время Эллин стала для него самым главным человеком на земле. А теперь в его жизни образовалась пустота, которую нечем было заполнить. Она словно прихватила с собой счастье, оставив серые и унылые будни...

Эллин до позднего вечера сидела за компьютером в опустевшей редакции, дописывая статью. Уже можно было ехать домой, но следовало закончить еще одно маленькое дело. Она встала, подошла к столу Анджелы Райт, открыла верхний ящик и положила туда найденную в квартире Марка золотую серьгу.

Анджела торжествовала. Все прошло как по маслу, теперь глупая провинциалка навсегда исчезнет из жизни Марка. Блондинка поняла это, обнаружив драгоценное украшение в ящике стола. Оставалось заставить Эллин вообще убраться из редакции, однако это мелочи! Надо попросту сделать ее присутствие там невыносимым, и она сбежит. Марк, похоже, переживает из-за разрыва со своей ненаглядной Эллин, но у нее, Анджелы, найдется множество способов утешить его. Уж она-то знает, что нужно настоящему мужчине.

Анджела достала из сумочки два приглашения на благотворительный вечер. Марк Адамс никогда не отказывался посещать подобные мероприятия, рассуждала она. Благотворительность – его пунктик. Ну и чудесно. Начнем с этого, а там получится вывести его еще куда-нибудь. Глядишь, развлечется и забудет про свою пассию. Потом еще спасибо скажет, ведь наверняка со временем поймет, что Эллин ему не пара!..

Ей удалось поймать уже уходящего главного редактора в коридоре.

– Марк, хочу тебя куда-то пригласить! – помахала она перед его лицом билетами.

– Извини, но вряд ли получится...

Он попытался обойти Анджелу, но та снова преградила ему дорогу.

– Что, больше не хочешь помогать сироткам? – наигранно удивилась блондинка.

– Мне кажется, я слышу в твоих словах злую иронию?

Остановившись, Марк сурово посмотрел на нее. Но спорить желания не было, поэтому он взял один из билетов, положил в карман пиджака и двинулся дальше.

Но Анджела засеменила рядом, выбивая дробь шпильками по полу.

– Подожди, я тоже пойду. Надо договориться, где мы встретимся. Может, заедешь за мной? Ты же помнишь, где я живу.

– А с каких пор ты заинтересовалась благотворительностью? – спросил Марк, прекрасно осознавая, что Анджела проводит очередной маневр, чтобы добиться его расположения.

Но она не успела ответить, потому что в этот момент они свернули к лифтам и нос к носу столкнулись с Эллин и Стивом.

Эллин лишь кивнула подошедшим и задрала голову, глядя на табло и считая, сколько этажей осталось преодолеть лифту. А фотограф пояснил:

– Уезжаем на задание. Решили ехать вдвоем, вдруг понадобятся снимки...

Марк, тоже решив промолчать, также ограничился кивком. Лифт наконец приехал, и четверо сотрудников редакции вошли в него. На другом этаже втиснулись еще люди, и Эллин оказалась зажата между стеной и Стивом.

Анджела тоже мечтала прижаться к Марку, но в ее углу было несколько свободнее. Поэтому она занималась тем, что бросала косые взгляды на Эллин. Кроме того, незаметным движением откинув от уха волосы, блондинка выставила на ее обозрение ту же золотую серьгу.

Когда все вышли из лифта и разошлись в разные стороны, Марк задумчиво поинтересовался у Анджелы:

– Ты видела, как близко Саймон к ней стоял?

Конечно, мисс Фурия была не тем человеком, с которым можно обсуждать подобные вещи, но сейчас главный редактор пребывал в легком замешательстве.

– Это естественно, у них же роман! – мгновенно нашлась блондинка, повернув ситуацию в свою пользу.

– Роман? – ошарашенно переспросил мистер Адамс, и лицо его помрачнело.

– Они это скрывают... Но однажды я видела их страстно целующимися! Прямо в редакции, в конце рабочего дня, – не стесняясь, продолжила врать Анджела.

Марк не двигался с места, глядя вслед уходящим Эллин и Стиву. Вот оно что, думал он. Я был для этой женщины не единственным. Какое-то время она встречалась с нами обоими, а потом устала вести двойную игру и отдала предпочтение другому... Как же больно осознавать, что Эллин была неискренна, говоря о любви! А я наивно верил, потому что не желал усомниться, ведь мое сердце переполняли чувства. Вряд ли я захочу еще раз пережить такое. Слишком тяжело разочарование, слишком велика расплата за мимолетное счастье. Уж лучше быть с кем угодно, пусть даже с Анджелой... Любви у меня к ней нет, и это хорошо. Значит, обмануть она меня не сможет, мой рассудок всегда будет трезв и расчетлив...

Марк достал из кармана пригласительный билет, прочитал, что на нем написано, и произнес, обращаясь к Анджеле:

– Я заеду за тобой. Напомни адрес.

Прошло еще несколько дней, и в Нью-Йорк неожиданно приехала Джессика.

– Я устала ждать, когда ты пригласишь меня в гости, – заявила она при встрече. – Поэтому приехала сама. Не бойся, тебя не стесню, остановлюсь в отеле.

– Ну что ты, я очень рада тебя видеть! Об отеле даже не думай, поживешь у меня, – ответила Эллин.

Они втроем сидели в гостиной Стива и держали в руках бокалы с вином.

– Я очень по тебе скучала, – продолжала Джессика. – Мы с кузеном специально решили не предупреждать тебя о моем приезде. И надеемся, сюрприз получился!

– Да, конечно, – улыбнулась молодая женщина, глядя на Стива, сидящего в кресле. Наверняка это была его идея, чтобы хоть немного поднять ей настроение.

Приятель, догадавшись, о чем она подумала, смущенно развел руками. Да, это он позвонил Джессике, вкратце обрисовал ситуацию, и та немедленно примчалась. Надо же было как-то выводить Эллин из депрессии! Душевное состояние молодой женщины вызывало у него опасения. На работе она держалась изо всех сил, однако наедине с ним тут же раскисала. Говорила, что очень устала, утратила вкус жизни. Он не видел, чтобы Эллин плакала, но ее выдавали красные опухшие глаза. На кузину Стив возлагал все надежды. Может, лучшая подруга сумеет зарядить оптимизмом разочаровавшуюся во всем женщину...

– Надеюсь, культурная программа к моему визиту подготовлена? – прервала его мысли Джессика. – Походы по ресторанам и магазинам, бродвейские мюзиклы и парк аттракционов? Я здесь всего на два дня, поэтому не хочу терять ни минуты!

Эллин ласково приобняла подругу и пообещала:

– Мы прекрасно проведем время! Куда ты хочешь сначала?

– По магазинам. Надо купить что-нибудь эдакое, чтобы не выглядеть на фоне вас и других ньюйоркцев неприметной мышкой!

Она подошла к зеркалу, оценивающе посмотрела на себя и пригладила рукой темные короткие волосы...

Они полдня ходили по Манхэттену, заглядывая в дорогие бутики и маленькие магазинчики, примеряя скромные платья и вызывающие наряды. Стив вежливо отказался сопровождать их, сославшись на дела. Но женщины только обрадовались возможности побыть вдвоем. Джессика накупила массу вещей, и даже Эллин, изначально не собиравшаяся делать покупки, под ее влиянием тоже приобрела кое-что.

– Такое времяпровождение – лучшее лекарство от душевных расстройств, – авторитетно сообщила гостья, загружая многочисленные коробки и пакеты в машину.

– Что рассказал тебе Стив? – поинтересовалась Эллин, когда покупки были уложены и «бьюик» подруги тронулся с места.

– Никаких подробностей, – ответила та. – Их мне еще предстоит услышать. Если ты, конечно, захочешь поделиться.

– Мне жаль, что он побеспокоил тебя, – посетовала Эллин. – Тебе пришлось нарушить планы, забросить дела и ехать сюда...

– Да перестань ты! Никаких особых дел у меня не было я и правда хотела повидаться! – воскликнула Джессика, а потом добавила заговорщицким тоном: – И когда бы еще выпала возможность обновить гардероб?

Вечером подруги разбирали покупки и мирно беседовали, сидя в квартире Эллин.

– Как же, наверное, тяжело дважды обжечься об одно и то же, – сокрушалась Джессика после того, как услышала рассказ подруги о последних событиях. – Мужчинам вообще верить нельзя. Что Гарольд, что этот Марк – все одинаковы. Так что не расстраивайся, ты ни в чем не виновата. Зато теперь у тебя такая интересная профессия! И сразу видно, хорошо оплачивается!