— Определись, чего ты хочешь, дочь, — мамин голос стал доноситься словно издалека. — Сломанную куклу или мужчину рядом с собой? Не зря же ты стала чувствовать его, почти как себя. И не зря с каждым днем тебе все труднее заставить себя злиться. Начни сначала, доченька…

Свет в комнате вдруг стал очень ярким, сидящая за столом императрица растворилась в нем, ее голос совсем затих.

Каро открыла глаза и несколько секунд смотрела в потолок, вспоминая сон и чувствуя, как что-то бесповоротно меняется в ней самой и в окружающем мире. Она улыбнулась. Сегодня будет трудный день. Но она ЗНАЕТ, что делать, и она справится.

Утро встретило Даниэля не ласково. За окном было пасмурно, и меньше всего хотелось вставать и куда-то идти. Еще меньше хотелось — бежать. И уж совсем никак не хотелось встречаться с принцессой. За прошлый вечер он о многом передумал и окончательно укрепился в мысли, что Каролина имеет право так с ним обходиться. Ее титул дает ей все права. К пробежке Даниэль вышел понурый, ожидая дальнейших ударов судьбы.

Появился Лан. С принцессой, конечно, поздоровался, но сухо. И сразу помчался. Причем бежал с постоянными оглядками — старался, чтобы между ним и Каро было минимум три-четыре бегуна.

У Каро с утра было странное настроение. Или, скорее, не так — странное состояние. В том, что вчера наломала дров и теперь надо извиняться, не было сомнений. Сама по себе процедура неприятная — никто не любит просить прощения, да еще, если, действительно, «сам дурак».

К тому же обязательная даже для принцессы утренняя тренировка, из-за которой поневоле пришлось отложить все важные разговоры, яснее ясного показывала, к чему приводит неумение держать нервы в узде. Лан ускакал подальше и заметно-старательно там держался, а Даниэль… на него Каро даже смотреть не надо было, чтобы чувствовать его настроение. Но она смотрела. Стараясь, чтобы никто не обратил на это внимания, смотрела при первой же возможности. На него и на Лана. А они, оказывается, похожи. Такие разные, до противоположности, даже внешне. Начнешь сравнивать — ни одной общей черточки. И все же в чем-то неуловимом… И… может, показалось? Ланире, внешне такой безразличный, нет-нет, да и посмотрит в сторону Даниэля.

А тот совсем потух. Явно не дождется конца тренировки. Даже на фехтовании не оживился.

Каро почувствовала очередной укол совести. Сейчас — это ее вина.

Она новыми глазами смотрела на двух этих мальчишек, отмечая про себя то, чего не видела, не хотела видеть раньше. Ланире подчеркнуто не обращал внимания на окружающий мир, и прежде всего на принцессу и ее воспитанника.

Как же так вышло, что пробегая мимо бывшего друга, он вдруг встретился с ним глазами? Каро видела, и как ощетинился Даниэль, и как его лицо изумленно смягчается. Лан смотрел без всякой задиристости или злости, не было в его взгляде и жалости. Он смотрел с сочувствием.

А вот на принцессу не смотрел вовсе. Так мне и надо, — тяжело вздохнула Каро про себя.

Даниэль от неожиданности даже споткнулся и проводил бывшего друга оторопевшим взглядом.

Каро вдруг обнаружила, что ощущая его настроение, как часть своего собственного, уже не испытывает от этого раздражения, и даже не пытается закрыться, отторгнуть или уничтожить это ощущение. Она стала понимать и… принимать эту связь. И вместе с пониманием пришла какая-то удивительная легкость — словно тяжелый груз, давивший на плечи несколько последних недель, исчез. Чужие чувства больше не были… чужими. А потому — легко контролировались и ни капельки не мешали.

Окончания тренировки с нетерпением ждал не только Даниэль. Едва Грено скомандовал: «На сегодня все, бездельники!», как Каро, пока оба нужных ей объекта не разбежались, окликнула обоих.

— Ланире, нам нужно поговорить, — начала она с отстраненного друга, — пожалуйста, подождите меня через час у задней калитки.

— Да, Ваше Высочество, — сказал Лан, сделав положенный кивок.

— Даниэль… — тут Каро в очередной раз тяжело вздохнула. — Вам я тоже должна кое-что… нм надо поговорить. Пойдемте в вашу комнату.

Даниэль сжался — ничего хорошего от подобного предложения он не ждал. Неужели ей мало вчерашнего? Что ЕЩЕ она хочет ему сказать?

Каро хотела было что-то произнести, но остановилась. Раз уж идут разговаривать в комнату — незачем начинать выяснять отношения посреди коридора. Когда наконец за ними обоими закрылась дверь, принцесса, вместо того, чтобы сразу перейти к делу, вдруг чрезвычайно заинтересовалась живописными «руинами» вокруг. А на хозяина сих сокровищ лишь кидала неожиданно смущенные взгляды — искоса, из-под ресниц. Черт, ну почему еще пять минут назад казалось, что будет так просто все сказать, а теперь все слова разбежались, словно потревоженные муравьи?

Даниэль тоже смутился. До сих пор никто к нему не заглядывал и он не имел возможности посмотреть на комнату чужими глазами. Сам же понемногу привык к тому, что творилось вокруг, хоть это и доставляло массу неудобств. А присутствие принцессы среди этого разгрома… Что она за это с ним сделает?!

Предательски подогнулись колени, и он застыл у стола, внутренне сжавшись.

Каро словно в ответ на эту мысль обернулась к мальчику, и губы ее дрогнули. Она опять быстро отвела глаза, потом нагнулась и подняла с пола одну из брошенных книг. Повертела ее в руках, ладонью смахнула пыль и, пройдя несколько шагов, аккуратно пристроила томик на полку.

— Давай мне остальные, я а поставлю, — сказала она, оборачиваясь.

Что?! Сперва Даниэль решил, что ему изменяет слух. Но как тогда быть с глазами — они подтверждали услышанное… Он, все еще не веря и совершенно не понимая, поднял ближайшую к себе книгу. Автоматически повторил движение Каро со смахиванием пыли и подал принцессе. А сам напряженно ждал, что будет дальше…

А что дальше? Каро и эту поставила ровненько на полке и обернулась в ожидании следующих. Пауза затягивалась, и тогда девушка сама подняла еще один растрепанный том.

— Даниэль, прости меня, — сказала она вдруг, сосредоточенно пристраивая книгу и не глядя на собеседника.

Только что поднятый томик выскользнул у Даниэля из рук и полетел на пол. Каких угодно упреков и ругательств ожидал он услышать от Каролины, даже просто — молчания. Все это было тяжело, обидно, но понятно! А то, что он услышал, попросту не укладывалось в его голове, совершенно не укладывалось!

— З-за что? — глупо спросил он, несмело подняв глаза. Будто в ее облике надеялся получить разгадку.

Каро полюбовалась ровным строем из трех книг. Поправила их еще раз. Снова полюбовалась. И только потом обернулась, чтобы на этот раз не отвести взгляд:

— За то, что требую от тебя умения держать себя в руках, а сама, как… — она запнулась и сбилась с торжественно-печального тона на совсем какой-то…по- детски прямой и искренний. — Как коза бодливая, на людей кидаюсь! Я вчера на тебя наорала ни за что. Прости…

Мир переворачивался с ног на голову — наследница престола просит прощения у простого герцога… Не герцога даже, он ведь сейчас вообще никто! Воспитанник… А она — полноправная хозяйка. Тогда — ПОЧЕМУ? Что заставило ее произнести эти слова?!

«Коза» и Каролина в понимании Даниэля вообще не совмещались. Еще и «бодливая»… Мальчик удивленно и растерянно пожал плечами, не зная, как ему реагировать.

— Д-да ничего… — только и мог произнести он, и подумал вслух: — Я уже привык…

— К тому, что кидаюсь, бодаюсь и ору? — уточнила Каро, и хотя ничего смешного в этом не было, губы невольно дрогнули в улыбке.

— Нет… — мальчишка мотнул головой. Он не мог объяснить, к чему конкретно он привык. Скорее, к тем отношениям, что установились у них с принцессой. Титул дает право распоряжаться. Он, подданный, обязан ей подчиняться. Все. Значит, может она и кидаться на него, если пожелает. И… «бодаться» тоже.

А сегодня что-то шло не так. Принцесса была совершенно другая. Даниэль во все глаза смотрел на нее, пытаясь понять причину перемены.