Параллельные готской кампании войны с Персией оказались для Юстиниана неудачными. Византийцы чаще терпели поражения, нежели побеждали, и неоднократно выплачивали громадные контрибуции, не говоря о территориальных потерях. В 555 г. был заключен мир, по которому удалось несколько исправить неблагополучную в целом ситуацию.

Даже если Византия и не утратила своих территорий, неуспехи в сражениях с персами и колоссальное напряжение сил всего государства дали о себе знать. Последнее десятилетие царствования Юстиниана стало скорее временем зализывания ран, нежели наслаждения миром и победами.

Еще одним фактором, подрывавшим экономику страны, послужила деятельность императора в культурной сфере и масштабное строительство. Реанимация старой римской культуры и насыщение ее новыми христианскими смыслами – так можно охарактеризовать суть его преобразований.

Это возрождение воплощалось в грандиозных проектах – повсеместном возведении храмов. Венчал начинания шедевр христианской архитектуры – собор Св. Софии в Константинополе (ныне мечеть Айя-София). Ничего подобного Западу не дано было знать добрую тысячу лет.

Однако возводились не только храмы. При Юстиниане по всей Империи сооружалась целая система укреплений. Многие города окружили себя оборонительными стенами, строились новые крепости в тех местах, где возникала угроза Византии. В Юго-Западном Крыму (преимущественно готская и греческая земля), вновь вошедшем в состав Империи, появляется множество горных и предгорных крепостей. Они символизировали присутствие Константинополя на самом северном форпосте своих владений.

Неудивительно, что столь бурная деятельность, вместившаяся в неполные четыре десятилетия, не прошла для страны бесследно. Такого напора Византия не выдержала. Обнищание жителей, рост недовольства и, как следствие, утрата былой мощи и стойкости Империи – таков результат блестящего царствования Юстиниана I.

По вечной иронии истории этот период совпал с усилением старых противников византийцев и появлением новых. На горизонте появляются славяне, дружины которых доходят почти до стен Константинополя. В Крыму и на Балканах покоя нет от орды кочевников-болгар. К началу VII в. и те, и другие осядут на Балканском полуострове; с ними начнутся войны, перемежающиеся периодами мира и натравливанием одних врагов Империи на других. Лангобарды господствуют в Северной и Центральной Италии; византийцы теряют земли в Испании. Активизируются персы, отторгающие территории у преемников Юстиниана. Но самой страшной угрозой становится Халифат. С середины VII в. арабы занимают цветущие и богатые провинции – Египет, Палестину и Сирию. Все это провоцирует многочисленные бунты и восстания по всей Империи.

Ответом на тяжелейшие испытания стало формирование в Византии системы фем. Фемами назывались военные округа, создававшиеся на угрожающих направлениях. Главенство в них принадлежало военной администрации – стратигам; интересам войны и обороны подчинялось все устройство таких округов.

Основную ударную силу армии составили крестьяне-стратиоты, своего рода военные поселенцы, занимавшиеся как сельскохозяйственным трудом, так и боевой подготовкой. Столь своеобразно Византия решала проблему обеспечения обороноспособности. Принципиально иной вызов (угроза вторжения огромных конных армий врага) в значительной степени обусловил и выбранный ответ: строй, который формировался в Византии, лишь с огромной натяжкой можно напрямую сравнить с феодализмом западного образца.

В VIII–IX вв. государство сотрясалось и от духовного смятения – между иконоборцами и иконопочитателями шли долгие споры. Несмотря на их сугубо религиозный характер, очевидно было стремление светской власти сократить монастырские владения, перенаправить массы принимавших постриг (нередко в монахи уходило огромное количество людей) на оборону страны. Хронологически это совпало с утверждением на Западе Каролингов и расцветом их новой Империи, а следствием иконоборческого движения стал массовый отток оппозиционного населения на окраины Византии (в горные районы Малой Азии, Балкан, в Крым), что, кстати, несколько гармонизировало структуру расселения в стране.

Впрочем, блеска и величия эпохи Юстиниана достигнуть уже так и не удалось. Сложилось совсем иное государство. Византийцы-ромеи не столько чувствовали себя римлянами, сколько декларировали постулат о прямой преемственности между Римом и Константинополем. Новые ценности и приоритеты в их жизни окончательно подвели итог существованию Римской империи в ее античном понимании.

Франки создали наиболее крупное и могущественное варварское королевство на территории постримской Европы. Именно оно, вобрав многие сопредельные земли, через несколько веков смогло возродить титул императора Запада и восстановить саму идею существования империи. Кроме того, оказалось единственным государством, которому удалось не только не исчезнуть с политической карты мира, но и без кардинальных изменений сохранить ядро своей территории и государственности в течение полутора тысяч лет.

История Франкского государства начинается с эпохи короля Хильдерика из рода Меровингов, правившего областью вокруг города Турне, бывшего его резиденцией. (В XVII в. гробница Хильдерика стала объектом одних из наиболее ранних археологических раскопок.) Франки в тот период представляли собой классических федератов римлян в Северной Галлии.

Сын Хильдерика Хлодвиг (481–511 гг.) традиционно считается родоначальником всех французских королевских династий. Он был лишь одним из нескольких вождей, каждый из которых контролировал свою небольшую территорию. Ослабление Рима позволило Хлодвигу в союзе с Рагнахаром, Сигибертом и другими вождями завоевать Сиагрию и после битвы при Суассоне (468 г.) значительно расширить земли своего племени. Брак с племянницей бургундского короля католичкой Клотильдой обеспечил один из важнейших флангов рождающегося государства. В 496 г. франки разбили и вытеснили из Галлии алеманнов, вновь увеличив свои владения.

Долгие годы король оставался язычником, однако наладил тесные отношения с верховным духовенством Галлии и неоднократно оказывал ему поддержку. Около 500 г. Хлодвиг и примерно три тысячи его дружинников принимают христианство – причем по западному образцу. Этот дальновидный шаг обеспечил королю исключительное положение в ряду прочих варварских вождей.

В результате кровавой войны с вестготами (507–510 гг.) франки аннексировали большую часть Южной Галлии. Византийский император даровал ему звание консула Империи.

Обеспечив себе блестящие международные позиции, Хлодвиг избавился от остальных франкских вождей, став единовластным правителем в своем государстве. Вскоре он умер, и его дело продолжили сыновья. Они захватили королевство бургундов, земли тюрингов, баваров, взимали дань с континентальных саксов, воевали с остготами и втянулись в военное соперничество с Византией. К концу 530-х годов королевство франков весьма разрослось.

Его история и внутреннее устройство хорошо исследованы благодаря уникальным по информативности источникам VI в.: «Истории франков», написанной епископом города Тур Григорием, и Салической правде – законодательному сборнику. Имеется и ряд более поздних правовых документов (Рипуарская правда, эдикты франкских королей).

В это время быстро развивались феодальные отношения в королевстве; представители же династии Меровингов ожесточенно делили его между собой.

Родовые связи внутри франкского общества в результате завоеваний и многочисленных переселений разрушались. Законодательство показывает, что, еще сохраняя свою актуальность, они постепенно отходят на второй план. Резко возрастает значение привилегированной воинской прослойки – дружинников, которые входили в непосредственное окружение короля и подчинялись только правителю.

Все заметнее имущественное расслоение недавно еще эгалитарного и в экономическом смысле социума франков. Например, неизвестная по Салической правде купля-продажа земли фиксируется через несколько десятилетий Рипуарской правдой.