Несмотря на коренное различие государства франков и Римской империи, историческое значение такого жеста трудно переоценить. Показательно, что Византия признала за Карлом титул базилевса, который носили восточные императоры. Монархи Галисии, Астурии, короли Англии, Шотландии и Ирландии в той или иной форме признавали верховенство Карла Великого над собой.

Он вошел в историю как преобразователь государственного, социального, культурного уклада своего государства. Канцелярия Карла активно занимается законотворческой деятельностью: количество королевских, а потом и императорских капитуляриев многократно увеличивается. Оформляется система графств – крупных административных единиц, управляемых доверенными людьми императора. В новоприсоединенных областях, где еще только предстояло наладить жизнь по франкскому образцу, возникают марки (пограничные графства), возглавляемые маркграфами. Большое значение имела также отправка императорских посланцев на места, чтобы там они следили за исполнением указов.

В эти годы знать концентрирует в своих руках большинство земель. И тысячи безземельных крестьян попадают в зависимость от владельцев угодий. Прежняя общинная собственность выглядит исключением, повсеместно замещаясь частной.

Дальнейшее развитие получает раздача бенефициев в условное владение за военную службу. Именно с эпохой Карла Великого связывают превращение подобной практики в полноценную и многоуровневую феодальную систему – с иерархичной служилой прослойкой из числа тех, кому принадлежала власть, и обеспечивающей ее нужды массой зависимого крестьянства. Позднее историки назовут эту стадию феодализмом.

Время Карла Великого знаменовало окончание в Европе периода Темных веков. Дошедшие до нас в изрядном количестве документы показывают, что уровень грамотности в империи Каролингов повысился, а сама потребность в создании и копировании текстов возросла. Тиражируются античные произведения разнообразной тематики – от агрономических сочинений до трудов философов. Своего рода культурная революция, совершенная Карлом, носит название каролингского Возрождения.

Она сопровождалась не только открытием множества новых школ и увеличением числа интеллектуалов, но и вполне зримыми достижениями. Разворачивается церковное и светское строительство, возникает некое подобие римского двора. Появляется круг выдающихся людей своего времени, среди которых видное место занимал духовник Карла Великого – англосакс Алкуин. Сам император был весьма образованным человеком, говорившим на нескольких языках. Хотя вся его жизнь прошла в войнах, походах и государственных делах, к ее концу он вознамерился научиться писать и читать, но не успел овладеть грамотой. Поэтому, утверждая документы, пользовался трафаретом.

Вместе с тем великая империя располагала крайне примитивным – натуральным – хозяйством. Почти отсутствовала внутренняя торговля, да и пестрый состав подданных не помогал ее развить. Государство Карла – результат завоеваний, а не объективной потребности. Неслучайно под закат жизни императора его указы нередко игнорировались на периферии.

После смерти великого франка трон наследовал младший из трех сыновей Карла (остальные умерли еще при жизни императора), Людовик Благочестивый (814–840 гг.). Он окончательно присоединил Бретань и неустанно воевал со славянами и датчанами. Тогда-то походы викингов приобрели грандиозный размах.

В отличие от Карла Людовик держался по отношению к папе римскому не столь независимо и даже позволил ему вторично короновать себя в качестве императора, продемонстрировав всем юридическое верховенство папы.

Хотя позиции центральной власти казались весьма прочными, раздача феодальных владений не прошла бесследно: земли, а с ними и реальные рычаги управления ускользали от императора.

В 817 г. Людовик разделил Империю между сыновьями. Старший из них, Лотарь, стал соправителем и наследником отца; Карл (впоследствии прозванный Лысым) получил Южную Галлию и Аквитанию, а Людовик (позднее названный Немецким) – Баварию и сопредельные марки. Затем подросли другие сыновья, и для них пришлось приступать к новому дележу владений. В 833 г. все наследники Людовика поднимают против него восстание и даже временно свергают его с престола.

После смерти отца Карл Лысый и Людовик Немецкий объединились, намереваясь одолеть старшего брата, и в битве при Фонтенуа в 841 г. разбили его войско. В 843 г. по Верденскому договору они разделили Империю на три части. Карлу достались земли к западу от Рейна; территории к востоку от Рейна выделили Людовику, а центральная полоса земли от устья этой реки до центральной Италии и титул императора отошли Лотарю. Позднее по Мерсенскому договору 870 г. был произведен еще один передел.

Таким образом, в последней трети IX в. империя, созданная Карлом Великим, как целое прекратила существование. Впрочем, современники воспринимали ее в качестве государства Каролингов еще довольно долго.

Самовластие феодалов, добившихся независимости от центральной власти, а также возобновление варварских вторжений (набеги венгров и – в особенности – викингов) довершили печальную для франков картину.

Власть Каролингов слабела с каждым десятилетием. Карл Толстый (880–887 гг.) ненадолго восстановил единство империи, но вскоре был низложен собранием знати.

На ее обломках возникло семь королевств – Франция (север современной Франции), Прованс, Бургундия, Наварра, Лотарингия, Германия и Италия. Династия Каролингов во Франции, представленная все более незначительными королями, окончательно сходит с политической сцены в 987 г.

У Британии своя история, во многом отличающаяся от той, что имеют страны континентальной Европы.

Римляне смогли утвердиться в южной части острова только во второй половине I в. н. э. Границами их вторжения были укрепленные валы, созданные при императорах Адриане (117–138 гг.) и Антонине Пие (138–161 гг.). Вал Антонина, проходивший между заливами Фёрт-оф-Клайд и Фёрт-оф-Форт, отмечал крайнюю северную линию всех римских владений. Впрочем, уже при Коммоде (180–192 гг.) римляне отступили к Адрианову валу – на 120 км к югу. В Ирландии они и вовсе не смогли закрепиться – единственная их кампания оказалась не слишком удачной.

Несмотря на это, римляне внесли колоссальный вклад в британскую культуру. Сельское хозяйство кельтов совершило рывок, появились города и мощеные дороги. Лондиниум (Лондон), Эбуракум (Йорк), Девон (Честер), Вента Силурум (Каэрлеон) и другие поселения стали административными, военными, а также ремесленными и культурными центрами. Британия превратилась в важного экспортера не только олова и серебра, как раньше, но зерна, шкур, скота. Здесь быстро формировалось смешанное романо-британское население – типичный продукт Империи.

На Британию постоянно нападали пикты, скотты, а с III в. и саксы. Три легиона, расквартированные здесь, надежно обеспечивали защиту провинции; были созданы первоклассная система береговой обороны и мощный флот для предупреждения атак непрошеных гостей с моря.

Однако общий кризис затронул к IV в. и Британию. Она, подобно инкубатору, регулярно плодила узурпаторов, претендовавших на императорский титул. В 407 г. один из них, Константин III, вывел все присягнувшие ему три британских легиона в Галлию. На острове остались лишь вспомогательные отряды – в основном состоящие из местных кельтов. Немедленно активизировавшиеся атаки варваров пришлось отражать самим британцам – их просьбы вернуть легионы остались без ответа: Империи было уже не до того. Таким образом, господство римлян в Британии завершилось к 410 г.

Местное население вело жесточайшую борьбу с вторжениями варваров, чего не отмечалось на континенте. До середины V в. ситуацию удавалось держать под контролем. В 417–429 гг. скотты, принявшие католичество, обрушиваются не на британцев, а на пиктов, отвоевывая для себя их исконные земли к северу от реки Клайд (будущую Шотландию). Там в конце V в. они создают свое королевство. Для защиты Британии активно привлекаются федераты-германцы – в частности, франки.