Все изменилось 8 июня 793 г., когда небольшой отряд воинов из Скандинавии разграбил и сжег едва ли не самый знаменитый английский монастырь св. Кутберта на о. Линдисфарн. Со следующего года Англия, Франция, а потом и остальные территории Западной Европы стали объектом безжалостного грабежа викингов.
Само слово викинг, вероятнее всего производное от глагола vikja (поворачивать, отклоняться), первоначально обозначало сам поход и только затем стало экстраполироваться на его участников. Следует иметь в виду, что профессиональные викинги – маргиналы, проводившие в войнах и набегах всю жизнь, – составляли в годы экспансии лишь небольшую часть. Основными действующими лицами до самого последнего этапа оставались выходцы из семей бондов, которые участвовали в походах, как правило, несколько сезонов и, обзаведясь богатством, социальными связями и авторитетом, оставляли это занятие ради стабильной и оседлой жизни. В общей сложности в заморских походах принимала участие примерно четверть всех взрослых свободных мужчин Скандинавии.
Необходимо отметить, что экспансия викингов отнюдь не представляла собой исключительно череду грабежей и погромов, как это нередко пытаются подать. Формы ее были весьма разнообразны. Выделяются три варианта непосредственно грабительских набегов. В начале эпохи – примерно до конца первой трети IX в. – доминировали откровенно пиратские нападения и вылазки на английское, французское, немецкое побережья, осуществлявшиеся небольшими отрядами (как правило, командами нескольких кораблей или вообще одного судна). В таком случае не преследовалось никаких стратегических целей; все сводилось к разовому опустошению незначительных территорий, а также к грабежу монастырских припасов и ценностей.
Подобное будет продолжаться и в последующие десятилетия, однако главной угрозой уже с первых лет натиска станет вторая форма экспансии – нападения организованных дружин на десятках кораблей. В этих случаях сезонности не отмечалось (участники походов перестанут на зиму возвращаться в Скандинавию), да и целью станет оккупация или обложение постоянной данью областей вблизи побережья. Викинги начнут строить укрепленные лагеря (например, Дублин) и рассматривать контролируемую территорию не только как объект грабежа, но и как источник стабильного снабжения и обеспечения себя богатствами.
К середине – второй половине X в., когда наберут силу процессы образования государств в Скандинавии и появятся конунги, претендующие на статус королей, наступает финальный этап экспансии. Он выражался в походах, предпринимаемых не по частной инициативе, а из-за стремления новых владык осуществлять государственную политику по обкатанным стратегическим направлениям и в освоенных регионах. В это время речь идет уже о межгосударственных войнах, лишь облеченных в форму морских походов.
Однако были и другие варианты экспансии. Так, огромное количество скандинавов не участвовало в таких походах своих соплеменников, а служило наемниками – некоторые в Англии, но особенно много их было на Руси и в Византии, где скандинавы на несколько веков составили основной и самый боеспособный отряд императорской гвардии.
Колоссальное значение имела торговля – ведь каждый воин-викинг одновременно представлял собой еще и купца. Торговые операции превалировали над военными на Восточном Пути. Они выступили тем фоном, на котором вдоль речных магистралей Востока Европы образуется Древнерусское государство. Благодаря торговой деятельности скандинавов успешно функционирует великий торговый путь по северным морям, связавший Запад с мусульманским и византийским миром, что было особенно важно в период затухания средиземноморской торговли. По примерным оценкам, в результате нескольких веков торговли рабами, оружием и пушниной из восточных стран в Скандинавию поступило ценностей (по преимуществу серебра) на сумму, эквивалентную примерно $1 млрд, что обеспечило заметный социальный прогресс на Севере.
И наконец, важнейшей особенностью эпохи викингов стала масштабная колонизация. Она выражалась в отъезде по морю десятков тысяч семей скандинавских переселенцев, занимавших затем как отвоеванные, так и пустовавшие земли. Часть скандинавов основала хутора и в Восточной Европе, но предпочтительными выглядели другие регионы: Финляндия и Аланды, Северо-Восточная Англия (так называемая Денлоо – Область датского права, откуда скандинавы почти вытеснили англосаксов), северо-запад Франции (Нормандия), а также острова Атлантики. Выходцы с Севера колонизировали Шетландские, Оркнейские и Гебридские острова, в 874 г. начали заселение Исландии, около 982 г. основали поселения в Гренландии и, наконец, примерно в 1000 г. высадились в Северной Америке.
Для всемирной истории принципиально значимы английские и нормандские поселения викингов, а исландская эпопея, в ходе которой между 874 и 930 г. на остров переехало около тысячи семей (всего не менее 30 000 человек), сформировала уникальное общество. Его исключительность – в абсолютном (с социальной точки зрения) самоорганизующемся демократизме, не знавшем традиции родоплеменных отношений и знати. Кроме того, исландцы создали неповторимую культуру с, возможно, наиболее оригинальной мифологической, эпической и литературной традицией. Достаточно сказать, что почти все письменные источники, касающиеся эпохи викингов, дошли до нас от исландцев.
Продвижение скандинавов по Европе шло в несколько этапов. После первого натиска на рубеже VIII–IX вв. они перешли к массовым набегам. В 820–850 гг. отряды из десятков и даже сотен кораблей (численность воинов на одном судне, как правило, колебалась в пределах 50–70 человек, редко отклоняясь в какую-либо из сторон) подвергают систематическому разорению побережье Ла-Манша, Британию, Ирландию и королевство франков.
Сохранилось не менее 40 имен знаменитых предводителей викингов. Известнейшим вождем той поры был Рагнар Лодброк (Кожаные штаны) – полулегендарная личность, который стал одним из героев культового голливудского фильма «Викинги».
Уже при Карле Великом северные земли франков тревожили походы датского конунга Готфрида, прославившегося завершением строительства системы валов Даневирке (Дело данов), изолировавшей Данию от набегов с континента.
Не меньшую славу обрел и подвизавшийся в качестве приглашенного франками защитника дельты Рейна в городе Дорестад датский викинг из рода Скьольдунгов по имени Рёрик (более точно Хрёрекр) по прозвищу Ютландский или Фрисландский. Помимо своей бурной деятельности на Западе и в Скандинавии он чуть позже стал известен и как князь Рюрик – основатель русской княжеской династии.
Большим авторитетом пользовался боец и предводитель Бьёрн Ёрнсида (Железнобокий).
В 830–860 гг. викинги обустраивают лагеря в Западной Европе, переходя от спорадических набегов к регулярным, – такие базы возникают в Дублине, Генте, на островах Нуармутье (в устье Луары), а также Танет и Шеппи (в устье Темзы). На европейские берега переносится традиционный скандинавский страндхугг – захват продовольствия и скота на побережье в районе боевых действий. Возникают районы сплошного скандинавского расселения на Западе. В зону походов попадает много новых регионов – в 844 г. викинги напали на мусульманскую Севилью, регистрируются их вылазки на берега Италии.
К 880-м годам интенсивность натиска достигает кульминации. Главным событием стала почти годичная осада Парижа в 885–886 гг., в которой приняли участие около 40 тыс. скандинавов, приплывших на 700 кораблях. Симптоматично, что именно в 888 г. на соборе в г. Мец было постановлено включить в текст богослужения слова «И от ярости норманнов избави нас, Господи!». Однако в 890 г. в Бретани, а в 891 г. под Левеном, во Фландрии, викинги потерпели поражения, потеряв несколько тысяч человек. В этот же период активная политика Альфреда Великого сдерживает их натиск в Англии. Здесь устанавливается определенный баланс сил между занятыми викингами северо-восточными областями страны и подконтрольными англосаксонским королям землями. Энергичная экспансия ослабевает, меняются и ее приоритеты.