В 453 г. Аттила умер при загадочных обстоятельствах после собственного свадебного пира. Его государство практически сразу распалось, и с этого момента гунны более не угрожают Риму. На арене европейской истории остаются в основном германские племена.

Миссия гуннов свелась к массированному уничтожению остатков Римского государства. Кочевой быт не позволил нападавшим оказать серьезное влияние на экономическую или этническую жизнь Европы. Однако мотивы декоративно-прикладного искусства гуннов воздействовали на европейские вкусы – с этим связывают возникновение полихромного стиля. Он господствовал в эпоху раннего Средневековья (представлен украшениями из драгоценных металлов, снабженными яркими эмалевыми вставками и крупными, часто необработанными драгоценными камнями).

Последующие два десятилетия – время политического и военного хаоса на Западе. Вся реальная власть при римском дворе сосредоточивается в руках командующих войсками, которые по своему усмотрению сажают на трон императоров, не имеющих почти никакого авторитета. В 474 г. такой командующий – патриций Орест – сверг очередного правителя, Юлия Непота, и провозгласил императором своего сына, малолетнего Ромула Августула. Но в 476 г. один из армейских командиров, Одоакр из племени скиров (родственных готам), убивает Ореста, а вскоре смещает и Ромула Августула, которому, правда, сохраняет жизнь и даже назначает ежегодную пенсию. Новшеством в перевороте стало то, что инсигнии власти были отосланы Одоакром в Константинополь Зенону. Он не претендовал на императорский титул и получил звание патриция, будучи на деле самостоятельным правителем Италии.

При всей формальности данного акта, это означало конец Западной империи. Именно так событие расценили многие современники. Следовательно, 476 г. стоит рассматривать как финал античной эпохи и начало Средневековья.

В 488 г. Константинополь натравил на Одоакра остготов во главе с одним из самых заметных вождей того времени – королем Теодорихом. Захватив значительную часть Италии, тот вынудил патриция стать соправителем, а затем убил его. С 493 г. на территории Италии появилось королевство остготов во главе с Теодорихом Великим.

В 486 г. франки ликвидировали последний осколок Западного Рима – государство патриция Сиагрия с центром в Суассоне (Северная Галлия). На этом политическая история Западной империи завершилась.

К началу VI в. в Европе возник ряд королевств, у которых было очень много общего. Все они отличались как от античных, так и от более поздних средневековых государств. В то же время имели мало общего и с социальным устройством, которое было свойственно древним германцам.

Королевство варваров – исторически переходное образование. Сформировавшийся высший слой германских племен пытался урегулировать взаимодействие разных этнических пластов, упорядочить экономику и культуру. Подобные общие черты сочетались с различным устройством этих варварских государств.

На завоеванных территориях варвары составляли незначительную долю населения. В густонаселенных областях бывшей Империи – в Италии, Испании, Африке – их насчитывалось не более 5–10 %. Только франки в Северной Галлии были многочисленнее. Германцы, будучи сплоченными, вооруженными и готовыми постоянно воевать, могли не опасаться покоренных римлян. Однако в течение длительного времени они пребывали только в роли завоевателей. Как правило, расселялись компактно, не ассимилируясь с местными жителями.

В результате возникла показательная чересполосица: были регионы, заселенные некогда римскими гражданами, и этнически германские территории. Подобное разделение подсказывал и различающийся уклад хозяйства. Германцы еще какое-то время продолжали заниматься скотоводством, охотой и собственными промыслами; земледелие у них оставалось гораздо менее развитым, чем у римлян. Сложившаяся же веками земледельческая культура Империи, испытав упадок, сохранилась. Поэтому зачастую германцы не претендовали на земли местного населения и вклинивались между возделанными территориями. Каждый народ продолжал привычную деятельность, и римские агрикультурные достижения практически не наследовались варварами. Единого хозяйства не складывалось.

Правители новых королевств на первых порах всячески ограничивали ассимиляцию своих соплеменников. Ранние законы этих государств запрещали браки между германцами и римлянами. Это дополнялось сосуществованием двух правовых систем: за один и тот же проступок римлянина судили по римскому праву, а германца – по традиционным законам его племени. Пройдет нескольких поколений, пока начнется унификация законодательства и разные этнические группы сольются в единые народы.

Власть короля над коренным населением выражалась во взимании различного рода поборов. По сути же он оставался вождем племени: обычно римляне не привлекались к службе в варварском войске, и войны между вновь созданными королевствами – это сражения между германскими дружинами и ополчениями. Но почти весь бюрократический аппарат формировался из римлян. Среди германцев еще не было достаточно грамотных людей, способных исполнять обязанности по управлению королевством, да и традиция ведения государственных дел отсутствовала в принципе.

Большинство германских племен было христианизировано еще до завоеваний или в их процессе. При этом перенимались еретические версии христианства – в основном арианская. Хотя франки, например, оказались более дальновидны: они выбрали католицизм, что обеспечило им выгодные позиции в период раннего Средневековья. Они выступили защитниками истинной веры.

Двойственным оставалось отношение варваров к наследию Рима. Ненавидя и порой презирая его культуру, они вынужденно соприкасались с ней. И подчас это приносило особые плоды: Теодорих Великий, король остготов, попытался воспроизвести не только внешнее, но и содержательное великолепие римского двора. Он носил пурпурное облачение, принял титул августа, провозгласил свою персону священной и покровительствовал литературе и искусствам. Однако судьба последнего из римлян – философа Боэция, сперва приближенного к королю, а затем казненного Теодорихом по обвинению в измене, – показывает другое. Сохранялась настороженность в отношении к римской интеллектуальной элите: ее привлекали, как правило, с прагматическими целями. Да и большинство германцев не понимало попыток своих королей заигрывать с римлянами.

Итак, королевства, возникшие на территории бывшей Империи, соединили принципиально разные жизненные уклады – позднеримский и собственно варварский. Именно это причудливое переплетение столь несхожих частей обусловило внутреннюю непрочность и недолговечность первых государств варваров. Их судьба была весьма незавидна. Один из наиболее показательных примеров – история вестготов.

Племена готов раньше других оказались готовы к появлению собственного королевства. Вестготы создали его на территории еще существовавшей Римской империи. После войн Алариха в результате борьбы двух группировок знати, выступавших соответственно за сотрудничество с Римом и за бескомпромиссную борьбу с ним, верх одержала проримская партия. Новый король Валлия от имени Рима выиграл ряд сражений с вандалами и аланами в Испании, за что и получил от императора Южную Галлию и Аквитанию. В 419 г. здесь возникло королевство вестготов со столицей в Тулузе.

Показательно, что они осознавали его как государство, но для римлян готы юридически были вспомогательным войском, пребывавшим в Галлии на постое. Вестготский король с формальной точки зрения считался всего лишь имперским наместником и командиром этого войска с римским титулом magister militum. Готам отдавалась треть дома и продовольствия с земель того владельца, у которого они располагались.

В Галлии тем временем постоянно происходили восстания населения, вторжения новых варваров, регулярно появлялись очередные узурпаторы, и центральная власть вскоре уже почти не участвовала в управлении этой провинцией. Пользуясь этим, вестготские короли усилили свое влияние и независимость от Рима. Периоды лояльности (во время битвы на Каталаунских полях) сменяются захватами имперских земель, не относящихся к отведенной вестготам территории (например, Нарбоннской Галлии). В результате ослабления власти Рима готы отбирают себе уже две трети земель. Лесные угодья, также представлявшие большой интерес, разделили пополам; часть земель дележу не подверглась и осталась в общем пользовании. Кроме того, готы освобождались от всех налогов, которые в полном объеме выплачивало римское население. Всего за несколько десятилетий из федератов готы превратились в полновластных хозяев громадной территории.