Хемуль же к месту боя подошел поздновато, и был доволен тем, что смог расслабиться и поспать не дергаясь на каждый шорох – сон в Зоне был большим деликатесом.

Однако мы с ним оба попали в неловкое положение. Наш друг спал глубоким, беспробудным сном, и никакой возможности добудиться его не было. Оставаться в непосредственной близости от базы клонов, управляемых Монолитовцами, было смерти подобно, и мы полезли копаться в картах наших ПДА, чтобы найти ближайшую лечебницу или хоть какой-нибудь приют.

Вообще, не смотря на расхожее убеждение, Зона была весьма густонаселенным краем. Огромное количество искателей приключений всех мастей заселяли её, благо вопрос питания решался тут весьма легко – мутировавших тварей всех видов и мастей было много, и если не бояться схватить лишку радиации, пятна которой тут были на каждом шагу, то есть его было возможно. Особенно вкусными были мутировавшие крысы-тушканы, очень похожие на тушканов обычных, но крупнее, и обладавшие явно крысиным общественным разумом, и мясо удивительного мутанта – псевдоплоти. Эта тварь, нечто вроде свиньи с клешнями, была удивительно трусливой и с готовностью удирала от любой опасности со всех ног, но была страшна в бешенстве, когда, подлетая, накидывалась всем своим двухсоткилограммовым весом на раненого сталкера или охотника и, сбивая с ног, разрывала даже кевларовый комбинезон с бронепанелями своими передними лапами, похожими на клещи с их очень прочной и острой на зубцах костной тканью. А могла и вцепиться, подобно собаке, своими мощными зубами.

Гречневую крупу и кукурузную муку в Зоне купить проблем не составляло, потому вечерами по всем оврагам сталкеры-бродяги и патрульные подразделения кланов жгли костры и готовили пищу, не особо таясь – если были уверены в безопасности, не поленившись поставить вокруг лагеря растяжки от мутантов и выставив часового.

Многочисленные, кое-где разрушенные, а кое-где и присмотренные хозяевами здания также служили местом отдыха и отсидки во время Выбросов, было несколько Баров с отелями при них, и даже просто Домов, в которых, как правило, решивший закончить в Зоне местный житель – успешный сталкер заработавший хороший капитал и купивший строение у предшественника – собирал вокруг себя людей, попавших в Зону, как правило, вынужденно – бомжей, беглых преступников, бывших алкоголиков, проституток и другой разношерстный люд, который за кров и стол работал на хозяина и верой и правдой сражался за свой Дом, отбиваясь от мутантов, зомби и бандитов.

Вообще, я как-то сразу понял, что люди в Зоне делятся на два типа – тех, кто может по ней ходить, и тех, кто не может. В цивилизованном мире так различаются люди, способные водить автомобиль, и панически вождения боящиеся.

Среди вторых мне иногда попадались и бывшие сталкеры, люди, как правило, с надломленной психикой, которым в силу пережитых в какой-то момент жизни тяжелых испытаний не удавалось найти в себе волю и преодолеть поселившийся в потайных глубинах сознания страх перед Зоной. Из таких получались хорошие бойцы-охранники, которые были у хозяев на особом счету и пользовались у сталкеров уважением. Прочий же люд считался тут бессловесной скотиной – и в этом жестоком мире, жители которого признавали только силу, их судьба часто висела на волоске. Достаточно было хозяину Дома или Бара просто не впустить допустившего серьёзную оплошность работничка в подвал во время Выброса, или просто запретить его кормить, как тому светила в лучшем случае быстрая смерть от мутантов, радостно скакавших по территории после Выброса и изгоняемых оружием, а в худшем – бродить бесследно с выжженными мозгами – Выброс не щадил тут никого, не успевшего скрыться…

Болезни были в Зоне мало распространены. В первую очередь, закалённый и живучий народ тут постоянно принимал всевозможные лекарства, антидоты и антибиотики, а также пил много крепкого спиртного – для вывода радиации из организма. Печень не особо жалели – смерть тут была на каждом шагу, и даже прожить несколько лет считалось большой радостью, о будущем же не задумывался никто – всеобщая мечта разбогатеть и выбраться на Большую землю, купить дом у моря в Крыму или на Кипре и доживать счастливо, была недостижимой мечтой, которую никому не удалось осуществить.

Лечиться в Зоне приходилось всем и часто, кому от ран, а кому и от травм, нанесенных аномалиями, и сейчас нам предстояло найти ближайшую точку, где мы могли бы оставить Патагеныча и передать его в надежные руки местного лекаря – причем из-за необязательного тут медицинского образования, главным были результаты лечения – их называли алказетцерами. Исключением, пожалуй, являлся легендарный Болотный Доктор – но жил он в глубине Зоны, куда я пока не захаживал, потому сказать о нем не могу.

Выбрав хутор Викария примерно в восьми километрах от нас, мы еще раз предприняли безуспешную попытку разбудить нашего друга, но он только смешно шевелил бородой и что-то чавкал подсохшими губами – Хемуль, поняв, что спящий в летаргии друг хочет пить, увлажнял его губы мокрым платком.

Пришлось соорудить из искривленных Выбросами осиновых дрынов и куска брезента подобие носилок, на которые мы с трудом взвалили огромную тушу Патагеныча, и, подвесив его огромный рюкзак между задними ручками, потащили его по проложенному маршруту. Как минимум один день был для нас потерян, но бросить друга в такой беде было делом немыслимым, и Хемуль, хоть и не скрывавший своего нетерпения и волнения по поводу задержки, стиснув зубы, усердно тащил носилки.

В свете сложных обстоятельств, мы выбрали не самый лучший путь – растрескавшуюся асфальтовую дорогу, которая, проходя по полю и лесу на Юго-Запад, должна была привести нас к заброшенной автобусной остановке, от которой до хутора было топать примерно с километр – расстояние смешное в обычной жизни, но весьма и весьма немалое в насыщенных аномалиями складках местности Зоны. Кроме того, идя открыто с тяжёлым грузом, мы рисковали попасть в прицел любой банды грабителей-мародёров или стать жертвой свежего зомби-сталкера или военного.

Выбора не было, дело шло неплохо, мы уверенно обходили аномальные участки дороги и без приключений донесли друга до нужной остановки, а от нее, свернув на широкую протоптанную тропу, дошли до хутора.

Хутор, первоначального названия которого никто и не помнил, назывался хутором Викария в честь старого сталкера, в незапамятные времена – а может и даже до второго Взрыва – поселившегося в заброшенном строении. В подвалах можно было переждать Выброс, близость к дороге и небольшая удалённость от Приграничья гарантировала высокую проходимость этого места, и Викарий, завязав с бродяжничеством по Зоне, организовал тут небольшой приют для усталых и раненых странников. Медицинское обслуживание осуществляла здоровенная толстая негритянка Машка, женщина бальзаковского возраста, невесть как попавшая в эти края. Впрочем, уплетая её вкусный борщ с подозрительно здоровенными кусками мяса, безусловно выросшими на боках мутанта в леске неподалёку, я подумал, как же много самого разного люда приютила Зона.

К примеру, нас встречали двое здоровенных грузин, явно братьев, мужиков средних лет, с седой обильной щетиной и мощным амбре от одной Зоне известно где взятого вина. Они ловко и заботливо подхватили у нас носилки, и старый, сморщенный Викарий, своей круглой лысиной и мешковатым одеянием похожий на католического монаха времен средневековья, расспросив нас и получив гарантии оплаты лечения в виде задатка – пачки в десять тысяч долларов (а как вы думаете, лечение в Зоне было и остаётся самым дорогим на планете), налил нам по небольшому стакану мутного местного самогона, налил и себе, и, коротко рявкнув: «Будем», выпил и велел Машке «нести жрать».