Переглянувшись с Хемулем, я кивнул в знак согласия. Для меня эта операция не сулила ничего хорошего, задание военных, с которым я шёл в Зону, выполнено, несколько дорогих артефактов спокойно лежали в контейнерах в моём рюкзаке. Айда, по которой я уже успел соскучиться, ждала меня всего-то в двенадцати километрах пути на север и северо-восток по Зоне, и в паре километров прогулки за периметром.

Там, в бункере, нас ждала смерть от рук умелых в стрельбе, накачанных наркотой суперменов – анархистов, ни секунды не боящихся смерти. Кроме того, если Свобода узнает, кто на нее напал, они минимум год будут вынашивать планы мести и ориентировать своих бойцов завалить меня при первой же возможности – чтобы другим неповадно было. А ведь узнают, сволочи…

Патагеныч никогда не расплатится со мной, даже если дело пройдет успешно, подумал я мельком и устыдился. Если бы ему предстоял такой же выбор – интересно, что подумал бы он, прежде чем согласиться?

Хемуль думал дольше. Было очевидно, что он куда-то торопится – ну или торопился до того, как мы попали в эту сложную ситуацию. Очевидно, его миссия еще и не началась, и идти на смертельный риск ради дела с сомнительным концом было ему совсем не по душе.

–Где гарантии, что артефакт там, и мы найдем его, а если да – что вы отдадите его нам, и он поможет нашему брату? – холодно спросил он, глядя в глаза Капитану.

–Слово, – коротко ответил Капитан. – И пожизненное содержание и лечение вашего друга за счет клана, если кто-нибудь из вас будет убит, либо артефакт не подействует. Вы в любом случае достигните вашей цели в этой операции.

Мы посмотрели на Викария, ожидая его реакции на столь смелое, но без сомнений подлежащее полному исполнению обещание. Фактически, Капитан предлагал нам кровью оплатить лечение и эвакуацию Долгом Патагеныча. Сделка, что называется, на миллион долларов – если не больше. Это была достойная цена нашей крови.

–И всё захваченное у Свободы в этом деле – ваше, - долил в чашу весов против чаши нашего сомнения Капитан. От таких предложений в Зоне не отказываются…

Планирование операции не заняло много времени. Купив у Викария автоматы Калашникова – невесть как сохранившиеся у него почти не изношенные АК-47 с двойным боекомлектом «семёры» – и по десятку гранат РГ-42 производства еще шестидесятых годов прошлого века, но отлично сохранившихся, и нацепив поверх сталкерских комбинезонов с керамическими броневставками безликие маскхалаты без знаков различия – мы решили «работать под бандюг» – отоспавшись до рассветных сумерек, мы отправились к секретной базе Свободы сквозь густой как молоко предрассветный туман. Шли с большой осторожностью, но группе опытных Ходаков не составляло проблемы пройти несколько километров практически налегке – всю снарягу мы оставили весьма довольным нашим решением Викарию: он ничего не проигрывал. Если бы мы погибли – всё досталось бы ему. Если бы мы победили – он избавлялся от весьма хлопотного соседства в виде отморозков Свободы, от которых кроме беды ждать ничего не приходилось.

База была тщательно замаскирована, и на поверхности земли, на небольшом пригорке, на опушке леса, со стороны противоположной Центру и не сильно подверженной действию Выбросов, располагался замаскированный под завал старых деревьев (которые невесть откуда тут взялись, но Зона логике не поддаётся) выступ входа.

Не найдя растяжек или мин, мы и так понимали что бронированную дверь «парадного входа» нам преодолеть не придётся – она явно была рассчитана на нечто более мощное, чем связка гранат или удары великана-псевдогиганта, кости одного из которых белели неподалёку.

Подобная база не могла быть построена без нескольких запасных выходов и вентиляционных отверстий, а также, возможно, канализационного стока. Научники любили комфорт.

Анализируя место, я пришёл к выводу, что строение базы скорее всего похоже в проекции на подводную лодку. Долговцы придерживались того же мнения. Следовательно, выходы должны были быть расположены где-то по краям пригорка, на этой же опушке, и, вполне возможно, совпадали с вентиляционными люками, которые беспечные Свободовцы скорее всего попросту заминировали от греха. Вентиляционный люк с правой стороны холма найти удалось уже через час, он представлял собой забранную прочной решёткой железобетонную шахту, закиданную стволами деревьев. Единственной проблемой этого входа были белые клочья аномального «жгучего пуха», угрожающе колышущиеся в восходящих потоках воздуха из шахты. Пуха было много, и рисковать, пытаясь проникнуть в шахту сквозь это жуткое порождение Зоны – то ли растение, то ли аномалию, а скорее симбиоз, выстреливающий в коснувшееся его косы живое существо миллионы острых колючих игл- спор – никому не хотелось. Мне раз довелось видеть сталкера, погибшего от пуха. Жуткое, должен сказать, зрелище – парень, видно, несколько дней полз по тропе, срывая с открытых участков тела прораставшие в его организме и вылезающие наружу через естественные, а потом и пробиваемые отростками искусственные отверстия. Фантазия вам подскажет остальное…

Поиск канализационного стока был быстр и результативен – его и не маскировали, просто вывели широкий лоток вниз по склону холма и забрали решёткой. Проход казался чистым от аномалий и мин, по склизкому дну иногда вяло стекала неприятно пахнущая жидкость.

–Добро пожаловать к вратам этого рая, – бросил Капитан, но его напарник, до этого проронивший за все время только одно слово – собственное имя или прозвище, кто их, нерусских, разберет! – Майшимус – решительно остановил Капитана и полез в люк.

Плана у нас не было. Если бы не надежда, что Долговец еще жив, мы попросту закидали бы бункер гранатами, и, перепугав его обитателей, выкурили бы их дымом. Но рисковать мы не могли и не хотели, и приготовились как один отправиться вслед за белокурым литовцем в вонючий проход.

От грустных мыслей о неминуемой смерти от мины в этой клоаке нас отвлёк скрежет петель двери бункера. Не медля ни мгновения, мы что было ног бросились прятаться, рассредоточившись по опушке – благо кустов тут было немало и со стороны поляны, отражавшей выход, нас видно не было.

Гогочущий во всю глотку, явно уже «вмазавшийся» здоровенный свободовец в расстёгнутом комбинезоне и с М-16 на плече стволом книзу, выволок еле передвигающего ноги пленного «долговца» и бросил на желтую, болезненную траву у своих ног. Вслед за ними вышли, потягиваясь и не особенно настороженно держа в руках штурмовые винтовки, еще двое отморозков. Они о чем-то весело ржали, так громко, что различить можно было даже с моей, самой дальней позиции.

Расклад с одной стороны упрощал дело, с другой – крайне усложнял. По идее, расстрелять этих «соколов» как куропаток и уволочь раненого товарища было бы для «долговцев» делом плёвым, и более того – наиболее логичным. Но в этом случае обретение артефакта нами автоматически отодвигалось на неопределённый срок, при этом на помощь со стороны Долга в лечении Патагеныча рассчитывать не приходилось – они просто оплатили бы нам издержки согласно обычаю, и всё.

Было очевидно, что Хемуль думает точно так же. Однако жизнь, как всегда, внесла свои коррективы.

Избитого, явно крайне слабого от ранения пленного детина приподнял за шиворот, и громко крикнул в сторону опушки:

–Смотрите, должники, млять – вы ведь здесь, вас не может не быть! Вот какая участь ждёт вас всех, твари! – Прокричав это, он резким движением взвалил раненого себе на плечо, спиной к нам, и мы увидели что низ комбинезона грубо срезан, и в утреннем свете пробивающегося из-под вечных облаков солнца видны ягодицы сталкера и бёдра – всё в черных потёках крови.

–Смотрите, вашу мать, пидеры, как получал удовлетворение ваш дружок, – проорал детина, держа пленника левой рукой на левом плече а правой рукой водя по направлению к кустам и изображая, как это делают дети, стрельбу из пистолета.

Двое подонков радостно ржали, держа, тем не менее, винтовки наперевес.

Не знаю до сих пор, что так сильно удержало долговцев от немедленной расправы – но, поорав, мерзавцы разочарованно отступили в бункер. Заморосил мелкий дождик и приглушил лязг затворов бронедвери.