Полонский в раздражении стащил с головы обруч ЧТИВа и отбросил его прочь, словно ядовитую змею. Ещё долю секунды аппарат продолжал мягко шелестеть, потом обиженно смолк.

Этот негодяй Мерсе угробил-таки в последней главе своего героя – удивительного, неповторимого комиссара Дерба. По этому поводу следовало выпить чего-нибудь успокаивающего. Бар-автомат выдал дымящийся коктейль в огромном прозрачном бокале, и через пару глотков Полонскому стало значительно лучше.

Собственно, этого и следовало ожидать. Если у человека в третьей главе романа попадает в больницу напарник, а в пятой исчезает родной брат; если в девятой главе его оставляет без наследства дядюшка, разбогатевший когда-то на алмазных копях в системе Сириуса, а в пятнадцатой – от него уходит жена; если, в конце концов, в восемнадцатой главе автолёт питериканских террористов сбивает насмерть его любимца – ручного териасского млюка, – спрашивается, к чему ведёт автор?

А учитывая все эти грязные намёки на протяжении всего романа… Полонский не помнил точно, но, кажется, начиная уже с восьмой главы, комиссар Дерб проводил свободное от поисков этих самых террористов время за стойкой уличного бара "Гончие Псы", а накануне штурма цитадели преступников – вообще наливался алкоголем в одиночестве своего потайного бункера. Ничего удивительного, что после всего этого герой многочисленных полицейских детективов просто-напросто встал во весь рост под лазерные лучи террористов. Самоубийство – вот как это называется, хладнокровное и точно выверенное самоуничтожение! Нет, но автор-то, автор!

Не в силах больше сдерживаться, Полонский щёлкнул кнопкой вызова. Экран не осветился, но это было обычным явлением: сотрудники Криминальной Полиции предпочитали общаться между собой преимущественно посредством телефонной связи.

– Слушаю! – раздался тусклый голос с другого конца города.

– Привет, Майк! Это Полонский. Ты уже читал эту мерзость, которой кончил свою карьеру Мерсе? Он угробил главного героя!

– Читал, – отозвался Майк с подозрительным равнодушием. Полонский насторожился.

– И как ты к этому относишься?

– Ну, это грустно, конечно… Но знаешь, жизнь – вообще невесёлая штука.

– Это ты о чём?

Повисла пауза. Потом невидимый Майк с явно ощутимым трудом произнёс:

– Знаешь, давай потом как-нибудь свяжемся, а то тут такие дела… От меня сегодня ушла жена.

Огоньки над тёмным экраном погасли, оставив Полонского в полном одиночестве, если не считать наполовину опустошённого бокала. С минуту детектив сидел, тупо глядя на мёртвый экран, затем потянулся и набрал следующий номер.

Ему ответил похоронный голос Валентина Жужало, сотрудника того же отдела Криминальной Полиции.

– А, гениальный сыщик… Моё почтение, старина.

– Читал про комиссара?

– Читал. Сукин сын этот Мерсе! Впрочем, до моего дядюшки ему всё равно далеко…

– Старик что-то не то учудил?

– Вчера отдал концы. Не оставил мне даже ломаного гроша, старый хрыч! А я, между прочим, был его основным наследником. Мы с ним поцапались на прошлой неделе, так он успел переделать завещание, представляешь?

Следующий призванный Полонским телефонный дух разговаривал ещё более безжизненно.

– Слушай, Виктор, позвони потом, а? У меня тут проблема: сестра пропала.

– Да? А брата у тебя, случайно, нет?

– Брата нет… Да я серьёзно говорю!

– И я серьёзно. А где она пропала?

– Где-то в районе Луна-порта. Должна была вчера в шесть сорок сесть на земной рейс, но почему-то не села. Мама мне телефон оборвала, требует, чтобы я разослал патрульные катера по всей Системе.

Полонский понял, что ему сегодня ни с кем не удастся обсудить трагическую гибель комиссара Дерба, и отключил свой видеофон совсем. Надо было подумать.

Концы с концами явно не сходились. Совпадения, конечно, бывают на свете довольно часто, но не до такой же степени! Итак, от Майка ушла жена, Валентина оставили без наследства, у Алекса потерялась сестра, потому что брата просто нет в наличии… Все эти люди, сотрудники Криминальной Полиции, незадолго до вышеуказанных печальных происшествий ознакомились с последним романом Альберта Мерсе "Честь мундира". Тень безвременно погибшего комиссара Дерба чёрным крылом витала над реальностью.

Полонский отхлебнул ещё коктейля и попробовал прислушаться, чего требует его логика. Пожалуй, логика требовала автора. Полонский быстро собрался и поехал в космопорт.

Автор столь популярной серии о комиссаре Дербе проживал на Земле у подножия Альпийских гор. Он выбрал не шумный многоэтажный район, какие всегда предпочитал Полонский, считавший, что в суете и толчее легче оставаться незаметным. Альберту Мерсе прятаться было незачем да и бесполезно, потому что его все знали в лицо. Полонскому даже не пришлось наводить справки, чтобы узнать адрес детективного кумира.

Кумир жил в фешенебельном предместье, на тихой зелёной улочке, в двухэтажном домике, отделанном в стиле старинного шале. К домику вела посыпанная светлым песком дорожка, по обе стороны её располагались весёленькие цветочные клумбы. Возле одной из них копался робот-садовник из тех, что так напоминают больших неповоротливых черепах. На двери домика висел бронзовый колокольчик. Полонский долго недоверчиво разглядывал его, прежде чем позвонить.

Вышла женщина средних лет в крахмальном переднике и воззрилась на пришельца без слов. Но только детектив открыл рот, чтобы представиться, как экономка заговорила.

– Вы не журналист! – заявила она негодующе.

– Конечно, нет! – обиделся Полонский. – Я – частный детектив! Хотите, покажу лицензию?

– Не надо, – неожиданно смягчилась женщина. – Альберта всё равно нет дома.

Полонский пригляделся к ней получше.

– Вы – его сестра?

– Да, старшая. Только не спрашивайте меня, куда он отправился, я всё равно не скажу. Он не хочет, чтобы его сейчас беспокоили. Что-нибудь ему передать?

– Пожалуй, нет. А не могли бы вы сказать, как он держал себя в последнее время? Я имею в виду, не тревожило ли его что-нибудь?

Сестра гения задумалась.

– Не знаю, что и сказать… Он очень тих вот уже недели две. Пару раз мне даже казалось, что подавлен, но он ведь никогда не признается, даже если ему очень плохо. Но видно, что он о чём-то всё время размышляет и так сильно этим поглощён… Вы знаете, меня поразило, что даже смерть своего любимого териасского млюка он воспринял на удивление спокойно.

Полонский застыл, как громом поражённый.

– Как вы сказали? Териасского млюка? Как? Когда?

– Сегодня утром. Бедняжка с размаху врезался в летящий автолёт. Слава богу, больше никто не пострадал!

– Примите мои соболезнования. И кажется, я всё-таки знаю, где искать вашего брата!

Уличный бар "Гончие Псы" оказался неподалёку. Завидев у стойки одинокую грустную фигуру, Полонский, не теряя времени, приступил к действиям. Для начала он получил у автомата свой обычный бокал с коктейлем. Затем, ничуть не смущаясь, устроился рядом со скорбящим автором под неодобрительными взглядами нескольких завсегдатаев бара. О трагической смерти комиссара Дерба уже знали все.

– Ну, и зачем вам это понадобилось? – мрачно спросил Полонский.

Мерсе, видимо, сам как раз задавался этим вопросом, потому что ответил незамедлительно.

– Это не я. Это он.

– Бросьте! – детектив ещё больше нахмурился. – Вы о ком?

– О комиссаре, конечно. А вы разве не о нём?

– Ладно, давайте по порядку. У меня проблема. Сегодня утром мы все – я и мои друзья из Криминальной Полиции – ознакомились с вашим последним, с позволения сказать, шедевром. Мы даже не успели толком обсудить случившееся, – я имею в виду самоубийство комиссара, – как на нас тут же посыпались несчастья. От одного ушла жена, у другого пропала сестра, третий лишился наследства, на которое очень рассчитывал… Словом, всё по тексту. А приехав сюда, я приплюсовал к этому ещё и вашего териасского млюка!