Еще бы! Ведь все его потомки будут так же недалеки, как он сам. Потому и не хватит им ума. А вот времени будет навалом! На остальных планетах еще кипит первобульон аминокислот, а он, Стайс, тут на Земле уже пойдет плодить таких же недалеких, как он сам, потомков. Вот они-то, как только оторвут хвосты от дерева, так и полезут к звездам. И когда благородные нимра явятся пред лице Космоса, гомо уже будут кривляться им с галактик и притворяться их богами.

– Ну, знаешь! Это наглость! – разозлился Стайс.

Он спускался со ствола на землю и вовсю пересекался со своим подсознанием. Подумать только! Нимра, с которых еще не слезла рудиментарная шерсть, смеют упрекать гомо сапиенсов в звездной экспансии!

«Если бы ты был у меня в подсознании, я бы никогда не упрекнул тебя твоим волосяным покровом!» – обиженно заявил Юсс, но Чевинк ощущал, как тот доволен тем, что довел его до точки кипения.

Погрузчик закончил работу. Теперь осталось только доставить полный контейнер на корабль. Потом еще пару раз сделать так же, и годовой запас протомассы обеспечен. А это не только кофе и пища, но и медикаменты. Челнок Волка приспособлен к выживанию в любых условиях. Завидев свой корабль, Чевинк понял, что обнаружен.

«Да, вижу» – кратко отозвался Вендрикс, как всегда, когда он что-то обдумывает.

Вокруг громады «Погони» бродили аборигены. На экранах вездехода при хорошем увеличении было видно, что это совсем не люди, как надеялся Стайс. Но он еще не мог понять, что они из себя представляли. Фигуры были скрыты чем-то вроде странных плащей, скрывающих тела подобно раковине двустворчатого моллюска. Иногда створки приоткрывались, и в проеме виднелась, вроде, голова. В сумеречном свете это было плохо видно.

Чевинк взглянул на датчики массы. Около ста шестидесяти фунтов. Масса человека. Он включил прожекторы. И тогда увидел, как аборигены распахнули громадные крылья и взмыли в воздух. Стайс видел многое под звездами. И летающие люди были не феноменом эволюции на множестве планетарных систем. Удивило другое. Здесь, на Земле, где даже еще нет динозавров, летают птицелюди. И есть разумная жизнь. Вот что было по-настоящему странно. Куда же все это подевалось потом? Почему не осталось палеонтологических свидетельств? Нимра молчал, как ни странно.

Вездеход приближался у кораблю. Над ним кружили крылатые обитатели древней Земли. Один завис прямо перед экранами. И Стайс смог разглядеть его, насколько это позволял неяркий сумеречный свет, поскольку тот был вне досягаемости прожекторов. Абориген имел одежду. Значит, разумен. Более всего привлекали его крылья. Наверно, это они в сложенном состоянии походили на створки раковин, высоко вздымавшиеся над головой. Голова была почти человеческая, удлиненной формы, с волосяным покровом. Цвет лица был неразличим. Но мгновенно сделанный снимок позднее показал, что у аборигена были длинные и узкие глаза, в которых Стайс с неудовольствием обнаружил по два зрачка. Лицо выглядело хищнически. Вездеход не имел на борту сканнера, поэтому пока лишь оставалось предполагать величину мозга аборигена.

Они не препятствовали ему, против ожидания, приблизиться к своему кораблю. Вездеход вместе с контейнером забрался в корабль, и Стайс бегом бросился в рубку. Лифт вознесся так, что перегрузки оказались подобны взлетным. Компьютер не тратил времени зря. Он вовсю фиксировал происходящее, снимал гостей, сканировал, рисовал схемы, таблицы, проводил сравнительный анализ, классификацию.

– Ничего не знаю, – ответил он пилоту, – полностью незнакомый вид. Есть небольшие аналогии, но мне нужен биоматериал. Когда системе было угодно, она могла выражаться вполне по-человечески. Все просто. Ей нужен кусочек аборигена. А лучше целиком.

До темноты Стайс сидел перед экранами в рубке. И лишь когда зажглись незнакомые звезды над головой, он принял в качестве успокоительного чашку кофе и убрался в каюту. Всю ночь ему снились птицы. Вендрикс Юсс гонялся за ними с сачком для ловли бабочек и ругался по-минойски. «Почему по-минойски?» – сонно спросил партнер.

«Тебя надо спросить» – отозвался Галлах Чевинк, отец Стайса – он предпочитал молчать, чтобы у парня крыша не поехала. Стайс не подозревал, что у него два ментальных пассажира, а не один.

Утром, едва вскочив с постели, пилот «Погони» бросился к экранам. Носовая камера дала панорамный обзор. Птицелюди все были на земле. Они бродили вокруг корабля, не делая попыток приблизиться. Стайс точно знал, что в случае попытки повредить корабль, тот сумеет себя защитить, даже не спрашивая совета у пилота. Но те не приближались.

Он рассматривал их, насколько позволяла оптика. В утренних лучах солнца было видно намного лучше. У аборигенов оказалась золотистая кожа лица. Все остальное тело скрывалось под одеждой, весьма причудливой. Сложность одеяния могла свидетельствовать о развитости, но отнюдь не о цивилизованности.

Словно повинуясь неслышному сигналу, все птицелюди разом взмыли в воздух и принялись неторопливо облетать кругами корабль, не делая попыток как-то дотронуться до него руками. Стайс явно видел, что у них есть и руки. У обитателей Годваны оказалось шесть конечностей, вкупе с руками и ногами. И это было не удивительно. В Космосе есть вещи позанятнее. Он раздумывал, как стоит поступить.

– Вендрикс, какие соображения? – вызвал он молчаливого, против обыкновения, партнера.

«Право, затрудняюсь!» – прогудел в ухе Юсс, – «Мне ведь тоже не светит быть сожранным твоими предками!»

– Не придуряйся! – возразил Стайс. – Сам видишь, что у меня нет ничего общего с аборигенами.

Он указал на снимок скелета летающего обитателя Годваны. Пятнадцать ребер, крылья от лопаток, только это существенно отличало его от них.

Юсс фыркнул. Даже у него было меньше сходства с человеком. И все –таки это были не люди. Он был уверен в этом. Все утро они изучали аборигенов. Ничего напоминающего оружие. Просто перелетают с места на место, словно ждут подачки.

– Система, что в ментальном диапазоне? – спросил Стайс. И удивился. Снаружи происходил напряженный диалог.

«Ну да, – подтвердил ментал Вендрикс, – они прямо не дождутся, когда ты выйдешь. Но я не уловил враждебности. Им просто любопытно, вот и все.» Стайс доверился ему и решился. Что он теряет, кроме жизни, на этой планете, неведомо как заимевшей население вопреки всем ученым теориям об эволюции?!

Люк открылся. Стайс стоял в проеме с бьющимся сердцем, словно не он повидал сотни и сотни различных обитателей из множества миров. Словно не пропадал в кипящих болотах Иммы, населенной призраками. Не застревал в песках Гаргатт, где водились гигантские плотоядные черви. Не тонул в черных водах океана плавиковой кислоты на планете А7688.

Он сделал шаг вперед, и перед ним завис, трепеща крыльями, крылатый человек, всматриваясь узкими дикими глазами в лицо пришельца. Зрачки плавали кругами меж его длинных бронзовых век. Рот сомкнут.

Корабль выдвинул платформу, словно приглашая к беседе. Крылатый бронзоволикий человек опустился на нее и сложил крылья. Теперь Стайс мог видеть, что они примерно одного роста, если не считать крыльев, высоко сложенных над головой и укрывающих гостя, как две створки раковины. Тот развел верхние суставы в стороны, открывая голову, а концы маховых перьев прижались к ступням так, что он стал похож на высокую амфору. Зрачки застыли, устремясь все четыре на Стайса. А потом в каждом глазу слились в одну точку и выросли в радужку. Взгляд обрел осмысленность. Это был человек. Только крылатый. Он открыл свой маленький рот и прошелестел приветствие.

Стайс не нашелся, что ответить, но человек сделал змеиное движение головой и снова прошелестел.

– Вендрикс, проныра, ты с ним болтаешь! – вдруг догадался Стайс.

«Беспокоюсь, чтобы у хозяев не создалось о тебе дурного впечатления, как о невеже, который не догадается поздороваться.» – ответил насмешливо Юсс. Теперь диалог стал доступен и Чевинку. Ментал Вендрикс легко нашел контакт с менталом Леаддиром, синком.