"Надеюсь, Корнелия до сих пор считает меня своей подругой", — думала Тарани, поднявшись в пентхаус Корнелии и остановившись перед ее дверью. Но в последнее время никто не знал, чего ждать от Корнелии. "Что ж, делать нечего", — сказала Тарани самой себе. Ее сердце бешено колотилось. Она глубоко вздохнула, чтобы немного успокоиться. Пора с чего-то начинать. Самое разумное решение — позвонить в дверь. Но перед этим она скрестила пальцы и загадала желание. Было слышно, как в огромной квартире разлается звонок, но затем наступила тишина. Никаких шагов. Никто не спешил открыть дверь.

"Не может быть, чтобы она не слышала звонок, — подумала Тарани, — значит, просто не хочет открывать".

Тарани принялась стучать в дверь, но с тем же успехом. Корнелия не отзывалась. Она стукнула еще раз, надеясь на то, что Корнелия перестанет упрямиться. Никакого результата.

— Ладно, — сказала себе Тарани, — нужно придумать что-нибудь еще. Пусть ей будет стыдно, пусть мне будет стыдно, но я заставлю ее открыть".

Побарабанив в дверь еще немного, Тарани начала громко звать Корнелию. После этого, бормоча под нос свою любимую песенку про шмеля, Тарани еще раз нажала на звонок. И хотя ответа по-прежнему не было, она всё же верила в лучшее и сдаваться не собиралась.

— Открывай, Корнелия! — закричала она. Тишина…

— Почему ты не открываешь? — продолжала кричать Тарани в закрытую дверь. Корнелия не утруждала себя ответом. Зато потрудился кто-то другой. За спиной Тарани чей-то хриплый голос произнес:

— Эй, вы! Зачем так шумите?

Девочка обернулась и увидела стоявшую в холле женщину с белыми волосами. Лицо у нее было неприветливое.

— Неужели не ясно, что мисс Хейл нет дома? — сказала она сердито.

"Ну и ну!" — подумала Тарани, подавив смешок. Неудивительно, что Корнелия никогда не представляла ее соседям. Вид у этой дамы был весьма экзотический. На ней было фиолетовое пальто с меховой оторочкой, под ним изысканное розовое платье с тонкими бретельками, подозрительно похожее на ночную рубашку. Несколько ниток жемчуга обвивали ее шею, и на каждом пальце красовалось по ослепительному кольцу. Дама стояла немного покачиваясь. Каблуки на ее туфлях были высоченные, и она с трудом на них держалась. Трудно было понять, кого больше напоминала соседка Корнелии — персонажа ужастика или светскую львицу, но вид у нее был эксцентричный.

Тарани сделала попытку объяснить свое поведение:

— О нет, я уверена, что Корнелия… — Но дама не дала ей закончить. Она схватила девочку за локоть костлявыми пальцами.

— Это тихий и спокойный дом, юная леди! — прошипела она. — Разве вам не нужно сидеть дома и учить уроки?

— Нам ничего не задали на завтра. — Испуганная Тарани постаралась вложить в свой голос уверенность, которой у нее не было.

Дама погрозила ей пальцем.

"Наверное, она пытается меня напугать, — подумала Тарани. — Зря старается, я и так ее боюсь".

— Нечего торчать в моем доме и поднимать шум! — продолжала брюзжать соседка Корнелии. Но потом, решив, что сделала всё, что могла, дама удалилась, бормоча под нос: "Маленькая ведьма!"

Девочка не могла не улыбнуться. "Если бы она знала, как я хочу, чтобы это оказалось правдой. И я вновь стала чародейкой. Сейчас это бы очень пригодилось", — подумала Тарани.

Нежданное вмешательство разозлило ее, ведь драгоценное время уходило. Ей нужно поговорить с Корнелией. Но путь преграждает закрытая дверь. Если Корнелия не открывает ее, значит, нужно испробовать что-то другое.

Как же Тарани не хватало ее чар! Тоска по ним уже стала привычной. Однако делать нечего, надо выполнять задуманное. И при этом сохранять позитивный настрой, прямо как малютка шмель. Тарани подумала, что, став Стражницей, она во многом изменилась. И дело не только в том, что она могла контролировать стихию огня. Она стала умной и сильной. А сейчас еще нужно быть изобретательной. И она всё сможет! Ведь Оракул выбрал ее. Оракул оказал ей доверие, назначив Стражницей, наделив магией огня.

Тарани прошлась по лестничной площадке, напевая полюбившуюся песенку. Выглянула в окно. "Какой прекрасный вид! Здесь здорово скрываться от мира", — подумала девочка. Задумчиво посмотрела вдаль. Как же попасть в квартиру Корнелии?

И тут решение пришло само собой. Пожарная лестница! С нес можно запрыгнуть на лоджию к Корнелии. Почему бы не попытаться? Будь у нее по-прежнему волшебство, ей бы это ничего не стоило. Но и сейчас Тарани не видела никаких препятствий. Она сразу приступила к исполнению плана. Спустившись на первый этаж и стараясь не привлекать внимания, она вышла из здания и подошла к той его части, которая не была видна с улицы. Именно там и располагалась пожарная лестница, доходившая до последнего этажа. Тарани стала быстро карабкаться по ступенькам, стараясь не смотреть вниз и нс терять самообладания.

И вот, наконец, лоджия! Девочка тяжело дышала. Она совершенно выбилась из сил. Зато она увидела открытое окно — именно это и было нужно! "Мама назвала бы это незаконным вторжением, — подумала она. — Так оно и есть. Но меня это не остановит". Тарани протиснулась в окно и вошла в комнату. Мысленно она продолжала спорить с мамой. Ведь у нее были весомые причины, чтобы действовать таким образом. Но перед глазами всё равно стояло огорчен

ное мамино лицо. "Ну, раз мне не удастся убедить маму в своей невиновности, — подумала Тарани, — надо подыскивать хорошего адвоката!"

Несмотря на вину перед мамой, Тарани была довольна. Она вот-вот найдет свою подругу! Теперь уж Корнелия ее не прогонит. Вдруг Тарани поняла, что в соседней комнате кто-то есть. И это не Корнелия. Голос незнакомый. К тому же сердитый. Тарани не могла понять, чей он, но волосы у нее встали дыбом. Родные Корнелии? Не похоже. Тарани, конечно, давно не виделась с ними, но узнала бы их по голосу. Сначала Тарани не могла разобрать слова, но потом вдруг явственно услышала: "Ты должна была меня послушаться!"

"Корнелия в беде, — подумала Тарани. — Я должна ей помочь". Она тихонько подошла к двери, выскользнула в коридор и заглянула в гостиную, откуда слышался голос. И в ужасе отпрянула. Неудивительно, что голос показался ей необычным. Он был не просто странным и незнакомым, как голос у эксцентричной соседки. Он был чужим. Так мог говорить только посланец из других миров. Это голос принадлежал существу из Кондракара! Тарани не знала, почему ей было знакомо это лицо, где и когда она его встречала. Но она была уверена в одном. Эти кошачьи усы и черты, принадлежавшие наполовину человеку, наполовину кошке, она уже видела раньше.

"Что эта тварь делает здесь, в Хитерфилде? — в смятении думала Тарани. — Зачем она пришла в наш мир?"

Женщина-кошка выкрикивала какие-то таинственные слова в адрес Корнелии:

— Теперь Совет будет судить тебя за твой глупый поступок!

Корнелия стояла в центре комнаты, обнимая руками густой пучок толстых, сочных лоз. Глаза были закрыты, на лице застыло решительное и непреклонное выражение.

Тарани собрала всю свою отвагу.

— Корнелия! — закричала она. — Я здесь.

Но было уже слишком поздно. Как раз в это мгновение из жезла обитательницы Кондракара вырвался жаркий луч света, он закружился вокруг Корнелии и обвил ее с ног до головы. В мгновение ока женщина-кошка и Корнелия исчезли.