Юная парочка не вызывала у Романа раздражения, как большинство людей вокруг - и это удивляло. С ними было легко... К тому же парень не докучал излишним вниманием - наведывался через день, как раз когда Роман начинал скучать. Дважды Вадим пришел в одиночку, а один раз привел с собой Свету. Очень охотно поддерживал разговоры о Зоне - прав оказался Шепелев, как всегда... И подружка Вадима, как успел убедиться Роман, оказалась исключением из правил о "блондинках" - не докучала пустопорожней болтовней. При ней о Зоне Роман не стал рассказывать, как ни раскручивал его Бен - ни к чему афишировать эту тему, и без того она достаточно скользкая. Миссию Бена решено держать в секрете ото всех, даже от его родителей. И ни к чему лишний раз болтать о Зоне при подружке - вдруг с языка невольно сорвется лишнее. Вместо этого Роман сам потихоньку расспрашивал Бена про жизнь, про учебу, про родителей... И за три встречи он узнал о Вадиме уже достаточно.

Как-то они заспорили о том, действительно ли автор очерков видел своими глазами все то, о чем писал. Бен горячо начал уверять - мол, да.

– Ну почему же, - усомнился Роман, - Вон про Чейза все читатели думали, что он в криминальных кругах вращался и потом на личном опыте детективы писал, а он все изучал по полицейским материалам, сам никогда никаких отношений с криминалом не имел - ни в полиции не служил, ни в мафии не состоял. Вот и этот борзописец вполне себе может сидеть в поселке неподалеку от периметра, подпаивать сталкеров да выспрашивать у них все...

Но тут Роман немного кривил душой. Исключительно по служебной необходимости. Он знал, что отчаянный журналист, публикующийся в "Репортере" под псевдонимом "Дима Шухов", регулярно бывает в Зоне сам. Если не вовсе живет там, почти не выползая за периметр. Это для "Репортера" "Шухов" поставляет вполне себе обтекаемые и политкорректные во всех смыслах материалы - да, поджаренные, щекочущие нервишки обывателям; но ведь для этого пресса и существует, разве нет?! Вон как у "Репортера" тиражи и доходы поднялись благодаря стараниям "Димы"! Зато в интернете на разных левых сайтах уже несколько раз появлялись куда более жареные сенсации о событиях в Зоне. И не просто о событиях, а о тех, которые напрямую были связаны с деятельностью родимой ромкиной Конторы. Стоило Конторе приложить руку к чему-нибудь, в Зоне происходящему - как тут же на горизонте возникал любопытный нос шустрого журналюги, и начинал вынюхивать - а что это тут Контора делает? А почему это ей интересно? И кому это выгодно? И вываливал свои соображения в интернет, прикрываясь псевдонимом. Даже несколькими - Псевдозомби, Веселый Снорк, Кот Баюн - но без сомнения, писал статьи один и тот же человек. И с большой долей вероятности этим человеком был тот, кто в официальном издании именовал себя "Дима Шухов".

Кто такой "Шухов" по жизни - предположительно вычислили. Один из внештатников "Репортера", Геннадий Валохин. Ромке даже фотку его показывали. И вообще рассказали об этой истории накануне похода к НИИ - на всякий случай, чтобы был в курсе; вдруг подвернется возможность заодно и борзописца поймать, тогда может потребоваться помощь и их группы. Валохин не заключал договора с изданием, просто раньше он временами сотрудничал с журналом; и однажды на редакционную почту от него пришел материал про Зону с предложением о публикации и номером счета, куда предлагалось перевести гонорар. Редактор "Репортера" прочитал, подумал и согласился. Материал уже тогда был подписан именем Димы Шухова, но редактор и некоторые сотрудники по стилю опознали Валохина с большой долей вероятности.

Да пусть бы себе журналюга развлекал обывателей и удовлетворял свою потребность в адреналине, бегая по аномалиям от монстров! Никто бы его и не трогал. Но кто его просил совать любопытный нос в дела Конторы?! Без этого адреналину маловато было, что ли... А теперь никак не удавалось прищемить этот нос... Поди найди его в Зоне! А если и запеленговал - то попробуй догони... В интернет писака выходил нечасто, и делал это через спутниковый канал. Как-то раз сигнал перехватили. Быстренько связались с наемниками - были там одни прирученные, прикормленные, - пустили их по следу журналиста, но группа уперлась в полосу сплошных аномалий. Как он там прошел - черт его знает... Но лезть следом за отчаянным сорвиголовой побоялись. А тем временем наступила зима, и Валохин затих... В "Репортере" через номер появлялись его рассказы о Зоне, но, видимо, он заготовил немало материалов заранее, чтоб изданию хватило до следующего полевого сезона. А в интернете сенсации прекратились. Последний из сайтов, где висели статьи, прикрыли, а новых не появлялось.

Интересно, а сетевые расследования Валохина Бен не почитывал?

– Да в интернете много чего любопытного про Зону пишут, - Роман забросил пробную наживку, - покруче этого "Димы".

– А-а, я как-то особенно не увлекаюсь ползанием по сети, - отмахнулся Бен. - Учеба, волейбол... Да и вообще - когда время есть, стараюсь лучше в лес выбраться. Вот зимой больше лазаю, это да...

"Все понятно, - подумал Ромка, - Не пересекались их круги. Когда Бен активно живет в сети - там отсутствует "Дима Шухов". Тогда есть резон подкинуть юнцу кое-что интересное. Тоже в качестве наживки, чтоб поглубже заглотил... Наверняка схавает "шуховские" сенсации, ну не может не схавать! Черт, жалко, флэшка с архивом дома... Я бы ему прямо сейчас дал почитать..."

В очередной визит Бена Роман терпеливо дожидался, пока гость выгрузит из сумки чтиво, яблоки и конфеты, и сам начнет разговор. Сегодня звонил Шепелев... Он сообщил, что необходимые формальности улажены, и в понедельник Вадим едет на тренировочную базу. Беседу с ним уже провели. Он согласился. Еще бы, а куда ему деваться?

"Теперь остается только дождаться, когда Бен мне об этом сообщит", - думал Роман. - "И постараться сделать вид, якобы я не в курсе".

– Ром, ты знаешь, я теперь долго не приду, - наконец-то собрался с духом Бен. - Неделю точно... Сейчас воскресенье. Так вот, теперь раньше следующего я не выберусь. Уезжаю. Неохота, но никак не отвертеться...

– А куда? - нарочито удивленно спросил Роман.

– В Подстепновку. В тренировочный лагерь, - вздохнул Бен.

– Ну и ну! Зачем? С какой радости?

"Хм, вроде, не переиграл. Вроде бы убедительно изобразил удивление."

– Для дела нужно, - смешался Бен. - Шепелев просил пока не говорить, для какого...

Серьезный разговор между ним и Игорем Владимировичем состоялся вчера.

Его вызвали в офис. За громадным пустым столом напротив Бена расположились двое - Шепелев и какой-то незнакомый мужчина средних лет с невыразительным бесцветным лицом. Секретарша принесла чай и вазочку с конфетами; Бен с радостью уткнулся носом в чашку, только ради того, чтобы чем-нибудь отгородиться от пристального сверлящего взгляда незнакомца. А тот молчал; смотрел и молчал, предоставив инициативу Шепелеву.

Игорь Владимирович завел длинную обстоятельную речь о важном и ответственном поручении; но большая ее часть пролетала для Бена мимо; в голове застревали только отдельные скомканные обрывки. Когда речь зашла о секретности миссии, он согласно покивал в ответ - да, да, мол, все понимаю... Сам же до сих пор не понимал совершенно ничего.

– ...Про катастрофу в районе Чернобыльской АЭС ты, конечно же, слышал?

Наконец-то прозвучало хоть что-то конкретное. Фраза вытащила Бена из ступора, в который он успел впасть, слушая шепелевские "растекания мыслью по древу".

– Которая в восемьдесят шестом году была? - тупо переспросил Бен.

– Нет, про вторую...

– Ну, читал маленько в интернете... А что?

– На территории зоны отчуждения находится крупный исследовательский центр. Конечно, все работники погибли; а результаты исследований так там и остались...