Бен округлившимися глазами прочитал свои имя и фамилию.

– Могу прямо сейчас тебе отдать, - ровным голосом сказал бесцветный. - А могу обратно в папочку положить. Про свой "белый билет" хочешь мне напомнить? Ничего, еще раз пройдешь обследование в нашей ведомственной клинике, и я уверен, ни один диагноз не подтвердится. Так ведь?

До Бена постепенно стало доходило... А когда дошло - то его тряхнула дрожь.

– Вадим, нашей науке очень нужны те материалы, - продолжил Шепелев. - Мы будем пытаться добыть их снова и снова. Уже испробовано несколько способов защитить посланника от излучения. Делали разные модификации шлемов... К сожалению, они оказались малоэффективными - у наших ученых было слишком мало данных. И совсем не было образца, с которого можно было бы снимать параметры невосприимчивости.

– Намекаете на то, что если я не соглашусь идти в Зону, то сделаете из меня подопытного кролика?

А ведь могут... Похитят, и с концами. И никто не найдет. И отец, сколько бы шуму не поднимал, против них ничего не сделает. Или вообще... Инсценируют гибель, и все. Например, якобы машина сбила. Все будут считать Бена покойником...

Шепелев молчал, а в его взгляде явно читалось: "Ну, ты же умный парень; вот видишь - сам все прекрасно понял".

– Вадим, как показывает мой немалый опыт - добровольное и взаимовыгодное сотрудничество намного эффективней принуждения. Поэтому я рассчитываю, что мы с тобой сможем договориться по-хорошему. Тем более что твоя работа будет хорошо оплачена. Согласись, лучше добровольно поработать и получить достойное вознаграждение, чем бесплатно выполнять приказ?

– Чтобы выполнить работу, надо уметь ее делать! А я не умею! - с отчаянием выпалил Бен.

– Так научишься! - обрадованно отозвался Шепелев. Видимо, воспринял реплику Бена как согласие. - У нас в запасе несколько месяцев. Зимой тебя никто в поход не отправит, незачем еще более повышать и без того высокий риск.

"Ага, только вы не о том печетесь, чтоб я задницу не отморозил", - подумал Бен. - "Просто бережете ценный экземпляр. А то один загнется в сугробе - другой такой же нескоро найдете".

– Можем прямо сейчас обсудить размеры вознаграждения, - Шепелев решил сделать широкий жест.

Бен под столом сжал кулаки, вцепившись ногтями в ладони. Страшно, черт побери... Не в Зону идти страшно; до Зоны еще - как до Китая ползком; а пока еще страшно даже выговорить, что он хочет больше всего за выполнение этой миссии. Сейчас как осадят его да ткнут повесткой в нос... Эх, была - не была, наглость - второе счастье!

Бен собрался с духом и выпалил:

– Квартиру! И чтоб совсем моя была, на меня записанная!

Наниматели переглянулись. На лице у Шепелева отразилось немалое удивление. А Бен решил немного понизить уровень своей наглости, пока еще его не щелкнули по носу, и добавил:

– Пусть не новую, пусть панельку или хрущевку, только чтоб моя была! Мне и однокомнатной за глаза хватит; ну, хотя бы комнату в изолированной... Чтоб я мог там жить, как мне нравится!

Шепелев помолчал. Обернувшись к собеседнику, вопросительно поднял брови. Тот в ответ ехидно усмехался, покачивая головой. Повисла тягучая пауза.

– Ну, а почему бы и нет? - наконец сказал Шепелев.

– Только чтоб все документы оформить до моего отъезда в Зону! - опять пошел в наступление Бен, сам удивляясь собственной наглости.

А то еще кинут, чего доброго... Пообещать-то что угодно можно! Но Шепелев, как ни странно, не выказал ни малейших признаков недовольства. Наоборот, согласно кивнул:

– Разумеется! Времени у нас достаточно, и вариант подходящий подберем, и документы оформим... До наступления тепла еще минимум пять месяцев. И мы их потратим с пользой... Ты поедешь на тренировочную базу оперотряда.

– А как же институт?

– Оформишь академический отпуск. Прямо завтра пойдешь и отнесешь заявление, я обо всем договорюсь, вопрос решим быстро.

– А что я скажу родителям?! Отец же меня сожрет, когда узнает, что я учебу бросил!

– Жить будешь на базе. В принципе, это не суровая необходимость, она находится не слишком далеко, на окраине города и туда ходит городской транспорт, но... Во-первых, никуда не таскаться - это ведь удобней? А во-вторых, неужели ты предпочтешь во время тренировок жить с родителями?! На базе есть общежитие, столовая... А родителям можешь сказать, например, что нашел работу и снял жилье... Причем во время тренировок будешь получать некую... хм... скажем так, стипендию. Или денежное довольствие, назови как нравится. Хотя деньги-то тебе особо и не понадобятся; быт на базе организован неплохо.

– И, конечно же, я не должен никому ничего говорить?

– Это - основной пункт нашего с тобой договора.

– И даже Светке?! Уж она-то в момент просечет, что никакого жилья я не снимал!

– А ей можешь сказать часть правды, - разрешил Шепелев. - Наверняка ведь она уже в курсе, кто тебя ангажировал на работу? Вот и скажи в самых общих чертах, что едешь на тренировочную базу. А зачем - ни-ни! Иначе не видать тебе квартиры, как своих ушей!

Бен вздохнул; да, поддели его на самый цепкий и надежный крючок... И теперь постоянно будут за леску подергивать, чтоб не забывал...

Когда он вышел от Шепелева, с неба посыпал густой-густой и уже по-зимнему сухой снег. Бен не сразу натянул шапку; какое-то время он стоял, подставляя хлопьям разгоряченное лицо. Черт побери, из него будут делать бойца... Вот чтобы вы чувствовали, если бы вам поднесли на блюдечке вашу заветную детскую мечту, но тут же толкнули на стул, скрутили за спиной руки и начали силой запихивать мечту внутрь?! "За маму, за папу!.." Она когда-то казалась очень вкусной... Да может, она и на самом деле вкусная, но если ее впихивают, как мерзопакостную кашу, то она такой и станет. А деваться некуда...

И такой же снег за много километров отсюда укрывал Зону. Крупные хлопья валились на прихваченную морозцем землю, укрывали от глаз аномалии и минные поля у периметра, логова тварей и неподобранные артефакты. Отправиться за ними по снегу вряд ли кто-нибудь решился бы... Заезжие искатели приключений и местные жители, кормящиеся с Зоны, тяжело вздыхали, глядя на очередной сюрприз природы. Морозная зима с постоянно лежащим снегом в этих местах тоже была той еще аномалией; сталкеры втайне надеялись, что через пару дней над Зоной опять установится влажный теплый микроклимат, сугробы растают, можно будет немного переждать распутицу - и опять отправляться на поиски добычи... И куда более тяжко вздыхали те, кто не успел до снегопада выбраться за периметр. Но они-то горевали о хорошо заметных следах на снегу, и о том, что теперь военным патрулям гораздо проще будет выслеживать нарушителей. А о том, какой трудной и голодной выдастся зимовка для оставшихся в Зоне, и сколькие сумеют ее пережить, сталкеры пока еще не задумывались. Многие потом не выдержат и пойдут к блокпостам - сдаваться, из одной Зоны - прямиком в другую. Остальные же, кто решил лучше потерпеть три-четыре месяца, чем несколько лет валить лес на Колыме, - скучкуются поблизости от базового научного лагеря, и возле немногих пригодных для жилья мест - Ростка, военных складов... Оттуда же и поползут по Сети слухи - кто и почему помогает обитателям этих "островков" выживать в зимней Зоне. И отчего случилась такая аномальная погода впервые за все четыре зимы существования Зоны.

Но все это еще в будущем... А пока над чернобыльским лесом валил снег, и морозец замораживал жизнь в Зоне на долгих четыре месяца.

– ...Готовить меня будут для одного дела. Шепелев просил пока не говорить, для какого, - повторил Бен, пересчитывая взглядом кафельные плитки на больничном полу. Коричневая - желтая - две коричневых - опять желтая...

Разумеется, он не пересказывал Роману весь разговор. Он соблюдал условия навязанной ему игры. Бен пока еще не знал, насколько опасно их нарушать, и на всякий случай решил придерживаться правил.