– Значит, мы прошли успешно? Можно считать, задачу выполнили?

– Ага, - Роман выдохнул облачко пара. - Ну, а теперь вали один. Повтори, пока не забыл. А я здесь подожду.

Он присел на край старого письменного стола, нарочно поставленного в этой комнате - здесь имитировали кое-какую обстановку. Сверху доносился топот и шум; время шло; понемногу взмокшего Романа начал пробирать холод, а тут еще и очень "кстати" заныл едва заживший шрам.

"Ну, скоро, что ли, он там?! Небось осторожничает, из-за каждого угла аккуратно высовывается... Раз ему сказали - пока не на время, вот он и не торопится..."

Несколько минут спустя взмыленный Бен влетел в комнату.

– Так, ну-ка посмотрим, - Роман придирчиво оглядел следы краски, - да, немного "подкрашенный", но в целом ничего, от этого не умирают.

– Значит, я прошел?!

– На первый раз сойдет, - махнул рукой Роман. - Хватит на сегодня. Ребята, отбой, все свободны! Пошли и мы...

"Эх, наверное, сразу надо было вместе", - размышлял он по пути к общаге. - "А я-то все исходил из тех соображений, что в лабораторию Бен пойдет один, и значит, должен учиться действовать самостоятельно. Ну ничего, главное - дело пошло на лад. Надеюсь, и дальше пойдет так же..."

Дело пошло на лад. С каждым разом Бен проходил здание все чище. "Скоро надо будет усложнять ему задачу - вводить лимит времени, и постепенно урезать его. Кто знает, сколько парень продержится под излучением..."

Сначала Роман несколько опасался за партнеров-противников - вдруг Бен, раздосадованный неудачами на тренировке, "отзеркалит" их атаки? Но "ходячая аномалия" вела себя вполне пристойно, никаких "зеркальных" проявлений не последовало, несмотря на то, что противники Бену спуску не давали. Видимо, добродушный парень все-таки хорошо понимал, когда ему не желают зла. Но неожиданно подопечный выдал наставнику еще один сюрприз. Неделю спустя, в столовой Бен незаметно подошел и нагнулся к самому уху Ромки.

– Ты чего?!

– Ром, тихо... - Бен старался говорить так, чтоб не было слышно соседям. - Ты котлеты еще не ел?

– Не успел пока, а что?

– И не ешь. Нехорошие они...

Роман недоверчиво обнюхал котлету:

– Да вроде ничем подозрительным не пахнет...

– Не пахнет, но у меня такое странное чувство... Как посмотрю на эти котлеты, так понимаю - не надо их есть, а то плохо будет. Может, мясо несвежее?

– Тогда пахло бы...

– Ром, да ладно тебе! Небось, луку и перцу побольше вбухали, чтоб запах отбить! Короче, не ешь котлеты. Я не стал.

– Хм, а суп? - усомнился Ромка.

– Суп нормальный, - успокоил Бен. - Он вообще из тушенки.

– Так, ты совершенно точно уверен, что котлеты несъедобные?

– Ага! Предчувствия у меня и раньше бывали, но никогда еще настолько четко. Это прямо ощущение опасности! Слушай, а если остальных предупредить - они поверят? Я не стал пока волну гнать, а то вдруг ни фига не поверят и не послушаются...

– Ладно, я сам.

Ромка поднялся, постучал ложкой по столу, обращая на себя внимание, и громко скомандовал на всю столовую: "Стоп! Всем положить ложки! Котлеты никому не есть!" Разумеется, со всех сторон раздался непонимающий и возмущенный ропот: "Эй, а что случилось-то?". "Котлеты не есть! Это не шутка, я серьезно! Сейчас во всем разберемся." И побежал за дежурным офицером.

Немного позже выяснилось - предчувствие Бена не обмануло. Все, кто успел съесть злополучные котлеты, потом маялись поносом и рвотой, а двое даже слегли с сальмонеллезом. Фарш был подтухший... Бен оказался прав - запах старательно перебивали луком и перцем. Об этом ему рассказал Ромка, в свою очередь расспросивший начальство о результатах разбирательства.

– Ну, ты прям детектор опасности! Как представлю, что сейчас тоже обнимался бы с унитазом - бр-р-р! Вовремя ты меня предупредил, жалко, всех не успел. И вообще... У тебя такое ощущение часто бывает?

– Неа, - помотал головой Бен. - Редко... И раньше всегда было нечетко, пятьдесят на пятьдесят - то ли будет, то ли нет. Интересно, однако... Сейчас-то отчего? Что изменилось? Что такое со мной происходит?!

– Многое изменилось, - задумчиво заметил Роман.

Он не счел нужным скрывать от начальства, кто и как определил несвежесть мяса. Даже наоборот. Ромка рассудил - пусть лучше узнают, что у Бена вдруг проявилось необычное полезное свойство. Это будет хоть какая-то, но гарантия его безопасности. Это хотя бы немного его защитит. Его способность - зеркалить негативное воздействие - могут счесть слишком опасной, чтоб оставлять парня в живых. Вон, Шепелев теперь Бена просто боится... Старается не встречаться с ним лично после того, как парень на глазах Гордимыча в порыве гнева чуть не задушил Славку!

Какая дальнейшая судьба ждет Бена, если задание будет выполнено - Роман даже не мог предположить. Маловероятно, что парня решат взять на службу - в этом случае перед ним вынужденно придется ходить на задних лапках, а какое начальство это потерпит?! Тем более начальство столь жесткой организации, как Контора. Втихаря ликвидируют, потому что слишком много знает? Или отпустят под подписку о неразглашении, в качестве благодарности? Чаши весов колебались "или-или". И решающим аргументом, под которым одна из чаш перевесит, мог стать чисто субъективный страх кого-нибудь из верхних эшелонов руководства. Но вот если Бен сможет распознавать опасные объекты - тогда глядишь, и сохранят ему жизнь, будет жить в окрестностях Зоны и работать там проводником для военных и научных экспедиций. Роман даже подумывал, не настрочить ли рапорт наверх - повыше, через голову Гордимыча, чтоб подстраховать мальчишку, - но понимал, что пока у Бена нет реальных результатов распознавания аномалий в полевых условиях, никто этот рапорт всерьез рассматривать не будет. И значит - хошь-не хошь, а только после Зоны.

"А кстати", - Роман поймал себя на мысли, - "А Бен сам-то догадывается о своей способности "зеркалить"?! Или до сих пор считает это случайностью? Надо будет как-нибудь осторожненько раскрутить его на эту тему..."

После случая с котлетами Бену устроили серию тестов. Да, результаты испытаний подтвердили - у парня прорезалась чувствительность к опасности. Но действие ее было весьма избирательное.

Он не мог просто выбрать из одинаковых пронумерованных флакончиков с небольшим количеством порошка внутри те флаконы, в которых находились ядовитые вещества. Бен смог определить яд только в том случае, когда его поставили перед необходимостью высыпать содержимое каждого из флаконов в кружку с чаем и отпить из нее. Только тогда он отсеял цианистый калий, стиральный порошок, техническую соду, сильнодействующее лекарство от повышенного давления, и оставил сахарную пудру и пищевую соль. Чем несколько озадачил экзаменатора - ведь стиральный порошок не яд, он не причинит вреда, если его раствор не пить... С тем же успехом Бен на следующем этапе отобрал безопасные для употребления внутрь вещества для экзаменатора, потом для приглашенного постороннего участника. Содержимое флаконов менялось, неизменным оставался результат. Получалось, что Вадим ощущает опасность от предмета только в том случае, когда этот предмет готов подействовать на человека... Из нескольких оголенных проводов под током Бен безошибочно угадывал те, в которых напряжение было достаточно сильным для неприятного "щелчка". Когда ему указали на несколько стоящих на площадке автомобилей и предложили выбрать любой из них для поездки, он сразу со словами "Только не этот!" ткнул пальцем в автомобиль с перерезанным тормозным шлангом. "И вот на этом лучше не надо", - добавил Бен, указывая на другой, с дефектом механизма, который вполне мог развалиться на ходу. А мог и не развалиться - шансы были равные.

Результаты испытаний Романа очень порадовали. Да, он не ошибся. Конечно, самое главное испытание впереди - сможет ли Бен находить аномалии и определять границы их действия? Если да, то его с большой вероятностью оставят при Зоне... Какая-никакая, а жизнь. И даже свобода. Конечно, в ограниченных пределах, но пределы эти заметно шире лабораторной клетки. Ромка, к немалому своему удивлению, все чаще ловил себя на мысли - как хочется, чтоб для Бена все закончилось благополучно... Чтоб мальчишка вернулся с миссии живым и здоровым.