И нажал на спусковой крючок два раза подряд, коротко и четко.

...И как ни странно, его не вытошнило.

"Это ведь был человек", - подумал Бен. Совершенно сухо и отстраненно подумал, точно так же, как подумал бы: "Это был шкаф. Хороший шкаф...". И сам удивился своей отстраненности. Только и успел, что удивиться.... А потом Зона влепила ему увесистую плюху. Полной мерой.

Из ворот прошаркали наружу еще двое. А сбоку, "слева на девять", бойко проскакал на четвереньках согнутый силуэт.

Бен судорожно метнулся под прикрытие большого мусорного контейнера - его стенки и могли быть защитой от пуль, но хотя бы скрывали от глаз противника. Чуть не влетел в аномалию. Упал на одно колено, перевел предохранитель на "стрельбу очередями" и открыл огонь, неточно и бестолково. Бен еще не успел толком осмыслить ситуацию и сообразить, что ему делать дальше, как понял, что автомат молчит. Он отчаянно давил на спусковой крючок, а автомат молчал. До него не сразу дошло, что магазин опустел. За несколько мгновений его уже успел окатить липкий страх - вдруг автомат заклинило, а отбиться пистолетными выстрелами от троих противников - мало реально, такое количество удачи вряд ли ему сегодня отмерено. Но, слава богу, страх отхлынул так же стремительно, как и накатил, сознание прояснилось, вернулась способность думать и четко действовать, и Бен выдернул из подсумка полный магазин. Примкнул его и еле успел встретить огнем обогнувшего контейнер монстра. А пули, выпущенные шатунами, уже дырявили ненадежные тонкие стенки. Бен, на корточках обогнул контейнер с другой стороны, высунулся, упал на бок и выпустил очередь по шатунам. Опять навскидку, опять не целясь и бестолково, в надежде, что хоть сколько-нибудь из пуль сами найдут цель. И конечно, ни разу не подумал, что вряд ли успеет вскочить или хотя бы откатиться, если промажет и придется менять позицию - разгрузка тянула к земле, она полна боеприпасов и полегчает еще не скоро. Хотя если и дальше пойдет такими темпами... Патронов-то высадил на этих двоих кадавров - ого-го! Но зато обоих уложил, и сам цел. Бен с усилием поднялся, отшатнулся обратно за контейнер - нет, теперь все затихло... Сердце бешено ломилось сквозь ребра наружу, лоб и спина взмокли, а во рту пересохло. Он еле-еле, с трудом разгибая сведенные судорогой пальцы, опять сменил магазин. Ну ничего, жив, справился... Даже без единой царапины... И все это - под действием боевой химии, она за неимением опыта реального - а не тренировочного - боя направляла его руки с оружием, а каково было бы без нее? Клочки по закоулочкам институтского двора без нее уже валялись бы... По уши хватило бы одного того снорка, который обогнул контейнер и напал сбоку.

Тихо... Он встал. Ради чего сюда полез-то? Ради "звездочки". Она сюда поманила, хотя, конечно, все равно стоило бы сначала зайти сюда - проверить и зачистить это здание перед тем, как идти в главный корпус. Не дело это - оставлять за спиной недобитых врагов. Ну ничего, как бы то ни было, а теперь и сними разобрались... Бен тяжело зашагал к "звездочке". Эта была маленькая, размером чуть побольше теннисного шарика. Ну, и то хорошо. Он торопливо сунул ее в подсумок; а сам не сводил взгляда с приоткрытой створки ворот. Потом бочком, держась спиной к стене, двинулся туда. Входить в помещение, как учили... Быстрый разворот, ствол перед собой... Нет, здесь больше никого.

Внутри Бен забился в угол, чтоб уж точно спина была прикрыта, и торопливо вытащил из бокового подсумка коробку с патронами - решил набить хоть один или два магазина прямо сейчас. А то кто его знает, что там внизу творится... Зайдешь туда, все рожки расстреляешь, а защищенного места, где можно было бы присесть и набить магазины, там не окажется.

Он торопливо запихивал патроны в магазин, когда в немного охладевшую от горячки боя голову пришла мысль - а сколько он может находиться здесь, под действием излучателя, без вреда для себя? Какие пределы имеет его невосприимчивость? А то сообразить ничего не успеешь, как сам пойдешь, подволакивая ноги, с перекошенной физиономией и невнятными воплями.

Бен, обозлившись на свою тупость, выругался вполголоса - громче не рискнул, каждый звук раздавался в этой тишине, как гром. Торопливо запихал последние патроны в магазин, засунул коробку обратно. Потратил-таки несколько секунд на то, чтоб глотнуть из фляги, а потом осторожно выглянул наружу.

Его опять коснулся шепот. Не прозвучал рядом, а именно коснулся, словно кто-то провел по ушам невидимыми ладонями, и от этого движения в мозгу колыхнулись неразборчивые слова. Казалось - кто-то настойчиво хочет сказать ему что-то важное. Казалось - замри, прислушайся, и поймешь...

"Плевать!" - резко одернул себя Бен. - "По сторонам смотри!"

Шевеление в кустах он заметил раньше, чем услышал рык. И расстрелял еще одного снорка - точно и уверенно. На этот раз - даже почти спокойно. Сердце совсем чуть-чуть ёкнуло от неожиданности.

"Да... Похоже, начинаю привыкать", - усмехнулся про себя Бен. - "Однако, тут их заметно больше, чем за оградой..."

Он еще на несколько секунд замер, прислушиваясь, и наконец-то направился к главному входу в центральный корпус.

Небольшой вестибюль был полутемен и пуст. Чуть дальше он по обеим сторонам переходил в коридоры. Там сквозь проемы окон снаружи просачивался тусклый свет; а в обоих концах коридоров, куда свет не доходил, стояла темно-серая, почти полная темнота. Судя по плану, который Бен давно помнил наизусть, ему нужно было направо. Потом вперед - корпус сверху имел вид буквы "П".

"Ну что ж..." - парень шумно выдохнул, словно перед глотком спирта. Повернулся, присматриваясь к полумраку коридора. Вроде бы здесь аномалий нет... Берцы звонко зацокали по каменному полу.

Вестибюль был относительно безопасен - никаких помещений в нем, никаких дверей, и снаружи через окно не пальнет какой-нибудь спрятавшийся от зачистки шатун. Бен не обходил всю территорию, памятуя наказ Ромки: "Не старайся все зачистить, не рискуй зря и не трать патроны. Твое дело - выключатель. Отстреляй монстров только там, где они могут помешать тебе на пути, а с остальными справимся мы."

Но под окнами коридора на улице вроде бы никто не болтается... Бен с некоторой опаской выглянул в выбитый проем, проходя мимо окна. А вот и первая дверь... Кабинет слева... Как он помнил, двери здесь открываются наружу, в коридор. Парень скользнул вдоль стены и осторожно потянул вниз дверную ручку с защелкивающимся язычком. Заперто! Ф-фух... Тем лучше. А вот следующая оказалась открыта. Он стремительно распахнул дверь и прислушался. Тихо... "Взял" одну половину комнаты. Чисто. Переместился вправо и "взял" вторую половину. Чисто.

То есть, "чисто" - в смысле, никого. А в смысле мусора в комнате как раз было грязно. Очень. По полу были раскиданы пыльные кучи бумаг; а те, что лежали ближе к выбитому окну - вымокли и спрессовались в неровные пласты. Там и сям торчали остатки разломанных стульев с выдранными из сидений клочьями поролона. А в углу, невысоко над полом, плясала белая искорка; в полумраке ее свет сиял особенно ярко. "Ух ты!" - обрадовался Бен. Уже четвертое сокровище за каких-то... А кстати, сколько времени прошло с момента его входа на территорию? За каких-то пятнадцать минут! Бен прикрыл дверь и пошел подбирать находку.

И в этот миг дверь содрогнулась от тяжелого удара снаружи. Упс! Парень аж присел. Ой-ей, хорошо, что закрыл... И что теперь?! Ждать, пока нечто вломится? Или пинком распахнуть дверь самому и встретить его огнем? А пока он спиной вперед пятился к "звездочке". Ничего, ничего, что бы там ни ломилось - а когда у него будет четвертая "помощница", то двигаться будет еще легче... Нечто за дверью, видимо, интеллектом не отличалось. Оно упорно прыгало на преграду, за которой явно почуяло еду, и не догадывалось о возможности как-то отодвинуть то, что мешало до еды добраться. "А на хрена, собственно, дверь-то открывать?" - догадался Бен. - "Она ж фанерная..." И пальнул несколько раз одиночными. За дверью взревели. "Похоже, все-таки снорк..." Бен повернул вниз дверную ручку и толкнул дверь ногой, сразу после этого отскакивая назад. Так и есть - в коридоре ползал подстреленный снорк, размазывая за собой полосы темной крови. Вроде бы она даже и не красная, хотя в полумраке все равно толком не разглядишь... Бен несколькими выстрелами добил тварь и осторожно выглянул в коридор. Или ему кажется, или там, в темном тупичке, кто-то шурует... Он аккуратно опустил на лицо щиток с окуляром ноктовизора и включил подствольный инфракрасный фонарик. Когда прибор прогрелся, и глаз адаптировался к непривычному изображению, Бен убедился в своей догадке - шевелящиеся пятна оказались тремя снорками. Он быстро нырнул обратно, под защиту стены. Откинул с лица ПНВ. Сразу трое... Ой-ей... Однако, они глухие, что ли? Не прискакали на звук выстрелов? И даже не поскакали поживиться трупом своего соплеменника? Или просто еще не унюхали... Черт, но что же делать-то с тремя сразу?! Может, гранатой их?