Бен, орудуя отверткой, старался не отставать, но все-таки, то и дело увлекаясь разговором, начинал выкручивать болтики медленнее:

– ...Это видение, где ты на снегу лежишь... Вот скажи, откуда бы ему взяться? У меня раньше похожее было всего два раза. Один раз, еще в девятом классе, я соседского щенка нашел, когда тот убежал и пропал. Ну как - щенок... Ему примерно полгода было. Золотистый ретривер, лапушка, умница... Я по этому псу просто слюни пускал, себе такого же хотел! Ну, нашел... Пес в канализационный люк провалился, крышка была сдвинута. Потом еще раз, уже на первом курсе, когда один парень из клуба в лесу заблудился, мне тоже как будто что-то подсказало, что он вышел на следующую платформу электрички, дальше от города. Но тот тип мне бабло должен был! Давно! И не отдавал! Я затрахался из него вытрясать... Улавливаешь? Оба этих пропавших во-первых, были мне знакомы, а во-вторых - меня с ними что-то связывало. Или симпатия, или деловой интерес... А с тобой что? Совершенно ничего, кроме разве что злости. Злился я на тебя за тот фальшивый телефонный номер! Как будто нельзя было просто сказать, что тебе некогда заниматься всякой ерундой... Ну так вот... Тогда до меня, естественно, не дошло, я уже потом задумался и понял. Это она нарочно так подстроила, потому что как раз ты и должен был меня к ней привести...

– Кто - она?! - подозрительно нахмурился Ромка, на мгновение замерев с поднятой отверткой в руке.

– Да Зона же, Зона!

Ромка вздохнул с выражением: "Ну вот, опять началось!"

– Ром, ну зря ты так... Смотри - ведь все одно к одному! По логике, ты должен был сообщить обо мне своему руководству еще в августе... И соответственно, на подготовку я бы попал раньше... Может, меня даже бы успели еще в том году, до снега в Зону закинуть. Но ты не сообщил... Сорвались ее планы... Потом эта встреча в магазине. Надо же было так случится, чтоб меня распределили именно в ту лавочку, куда ты за чайником пойдешь! Да еще чтоб он у тебя сгорел ни раньше, ни позже. И опять срыв! И тогда Она уже пошла ва-банк... Вот скажи, ты когда-нибудь встревал в чужие семейные разборки на улицах?!

– Сроду не встревал, - согласился Ромка.

– А чего в тот раз встрял?!

– Не знаю... Как будто бес попутал...

– Вот именно! - Бен потряс зажатой в кулаке отверткой. - Нужен был повод - нас с тобой столкнуть так, чтоб я хошь-не хошь, а попал на глаза твоему начальству! Вот не пришлось бы мне врачу на лапу давать - и хрен бы Шепелев про меня узнал!

– Короче, получается, что кругом я виноват, - невесело усмехнулся Роман.

– Да не ты, а Зона! Ты был просто инструментом в ее руках...

– Думаешь, меня это больше утешит?

– Ты хотя бы инструмент, а я - так и вовсе пища, - закусил губу Бен.

– С чего ты взял?

Парень осторожно уложил в контейнер извлеченный жесткий диск, и шумно втянул воздух.

– Ром, ты относись как хочешь, к тому, что я сейчас скажу... Но я скажу! Когда я еще только зашел на третий подземный, к этой долбанутой установке, мне показалось... Короче, показалось, как будто меня рассматривают. Кто-то. Вот я понимаю, что стою перед дверью в подземелье, и кажется, что одновременно я где-то еще... И как будто меня разглядывают какие-то люди, придирчиво так, как будто приемная комиссия, и судачат - подхожу я им или ни фига... Дверь я перед собой вижу, все нормально, и в то же время как будто я где-то еще, и не пойму - где. А потом все пропало. Ты, конечно, скажешь, - мол, глюк... - Бен замер, уставившись прямо перед собой отстраненным взглядом.

– Ну, а пища-то тут при чем? - осторожно поинтересовался Роман, только ради того, чтоб увести опасный разговор на менее скользкие рельсы.

– А при том, что я понял - если они меня поглотят, то станут сильнее.

– Они об этом говорили?

– Нет... Я сам понял. Почувствовал...

– Думаешь, что если бы ты не смог выключить излучатель, то это и произошло бы?

– Не-а, - отрицательно мотнул головой парень. - Это должно было произойти не здесь... И не сегодня. Излучатель - это действительно была защита вот этого, - Бен постучал костяшкой пальца о контейнер с жесткими дисками. - Если бы я не выдержал уровня излучения и свихнулся, то просто стал бы еще одним шатуном, и все. А раз я выдержал... Значит, они убедились, что я им подхожу. Но когда я расстрелял установку, то все пропало. Пси-излучение, наверное, создает особое поле, через которое я и они можем друг друга почувствовать... Было поле - был контакт, пропало поле - и контакт оборвался...

Роман саркастически усмехнулся:

– У тебя то она, то они... Ты бы уж как-то определился, что ли!

Но Бен, вопреки ожиданиям, не вскинулся и не стал метать взглядом молнии.

– Ром, ну откуда мне знать, Зона это, или люди какие-то, или вообще не люди!

– Марсиане, не иначе! Ох, приятель... Выберемся - садись фантастику писать. У тебя получится!

Парень на подколку не отреагировал. Наоборот, устало поник и бросил отвертку.

– Я - как песчинка в жерновах... Меня там крутят... И перемелют...

Роман отодвинул разобранный системник:

– Что за упаднические настроения?! Сейчас ты просто устал, вымотался... Шутка ли - столько всего за один день...Никто тебя не перемелет! Если это люди - найдем и вставим им по первое число! Если Зона - выберемся и уедем. Куда-нибудь подальше... В Америку сбежим - туда она не дотянется.

– Чего уж не сразу на Луну?!

– Ишь ты! Раз шутишь - значит, очухался! Давай-ка вставай, натягивай комбез, и пора идти! Мы и так на Янтарь дойдем уже в сумерках, даже если не придется загибать крюки, и по пути ничего не помешает.

Он вскочил на ноги.

– Все-все, одевайся! А я пойду пока прятать наши сокровища... Надо еще подходящее место для них подыскать. И... И хоть гляну на эту проклятущую установку, из-за которой всю эту кашу заварили!

– Ром, подожди, давай лучше вместе пойдем! На третьем подземном аномалий дофига. Еще не хватало, чтоб ты вляпался! - Бен, морщась, стал натягивать комбез. - Я быстро! Подожди немного... Черт побери, а берцы где?!

Бен завертел головой, разыскивая обувь среди раскуроченных системников, которые теперь стеной окружали его коврик.

– Вот они, - Ромка вытащил ботинки из-под снятого корпуса.

...Начал накрапывать дождь. Притихшее здание НИИ смотрело пустыми глазницами окон вслед двум удаляющимся фигуркам. Две очередные букашки ползли по шкуре Зоны - продолжать свою насекомую жизнь... Много их тут таких ползает...

Еще один неосязаемый взгляд провожал путников. Вернее, одного из них. Когда исчезло создаваемое установкой поле, отыскивать этого человечка на поверхности Зоны стало намного труднее - его аура становилась заметной только рядом с аномалиями; тогда она вспыхивала ярким дымным облачком, которое не сможет увидеть обычный человеческий глаз. Ничего, пусть себе ползет! Никуда не денется...

Прочь от НИИ мерным тяжелым шагом, сгибаясь под рюкзаками, брели двое - один подволакивал ноги и сильно хромал, второй сдерживал шаг, примеряясь к ритму спутника.

Кроме своего груза Ромка взвалил на себя оставшийся боезапас Грищука - не пропадать же добру. Бен поделился с ним своими "звездочками", Ромка взял одну среднюю и самую маленькую, а две крупных, несмотря на протесты, запихал Бену в подсумок. "Не выпендривайся, рюкзак я дотащу, а вот тебя вместе с обоими рюкзаками - нет!"

– Если повезет, то к сумеркам доберемся до Янтаря, - в который раз повторил Ромка.

Бен ответил согласным кивком.

Вспыхнула и разразилась треском "электра", потревоженная отлетевшим из-под ноги камешком. Две фигурки брели по скользкой от мороси земле Зоны.

Конец