Смеясь, я схватила Пони за руку и притянула ее для нового крепкого объятия, счастливая, что двое старых, любимых, дорогих друзей были снова со мной, особенно сейчас, когда так отчаянно были мне нужны. 

Наконец оторвавшись от них, я одарила каждую долгим, оценивающим взглядом:

- Вы ни капельки не изменились, ни капельки! 

- Ты чертовски права, - ответила Пони, тыча пальцем мне в живот и хмуря брови. - Ты и до этого неплохо выглядела, Ангел, но теперь у тебя вообще мышцы как у буйвола. Откуда это, женщина? Айс вкалывает тебе какие-то стероиды?

Я рассмеялась:

- Нет. Ничего подобного. Эти - честно заработанные мускулы. 

- Честно? Что ты имеешь в виду? Разворотила все горы в округе? 

- Пони! - крикнула Криттер, шлепая Пони по руке. 

- Эй! - взвизгнула Пони, потирая руку и хмурясь на Криттер. - Это нормальный вопрос! Когда я первый раз спасла ее, она состояла из кожи, костей и жира. Теперь у нее больше мышц, чем у меня! 

Криттер рассмеялась:

- Боже, Пони. Ты ведешь себя как буч. 

- Тебя это расстраивает? - Она снова повернулась ко мне. - Скажи, Ангел, что мне надо делать, чтобы получить тело, подобное этому? 

- Хорошо, для начала, - усмехаясь, я сказала первое, что пришло в голову. - Ты могла бы построить свой собственный дом. 

- Вау... - ее глаза расширились, - ты построила свой дом, черт возьми? 

- Ну, я строила его не совсем сама, конечно. Но я помогала. Много, - я поморщилась, вспомнив натянутые мускулы и мозоли и все, что было связано с постройкой нашей хижины.

Однако следующие мысли вызвали на моем лице улыбку. Я вспомнила нежную заботу Айс о моих ранениях, и многие вечера, проведенные в обнаженном виде на животе лицом вниз, в то время пока горячие руки моей возлюбленной изгоняли из моих измученных мышц всякое упоминание о боли, даря взамен отдых или, при желании, страсть. Подняв глаза и наткнувшись на понимающую улыбку Криттер, я почувствовала, как мое лицо заливает румянец, и быстро опустила голову, пытаясь восстановить спокойствие. 

Не обращая ни на что внимания, Пони снова толкнула меня:

- Я не могу поверить, что ты сама построила свой собственный дом. 

- Понимаю, но это так. Я также колола дрова, много ходила и плавала летом по две мили каждое утро и каждый вечер. 

В абсолютной тишине Пони посмотрела на меня глазами размером с серебряную долларовую монету. Спустя какое-то время, она закрыла лицо руками и тряхнула головой. 

- Не обращай внимания, - пробормотала она сквозь пальцы. - Забудь о моем вопросе. Я просто попытаюсь поддерживать ту форму, что у меня уже есть. 

С довольной улыбкой я повернулась к Монтане, глядящей на нас с непроницаемым выражением лица.

Разумеется, это все - Рио. От нее не было еще ни одного сообщения. 

- Где Рио? 

- Она ушла. 

- Ушла? - переспросила Пони. - Куда, черт возьми, она ушла? Мы хотели поговорить о повышенных мерах безопасности, блин! 

- Что-то терзало ее сегодня весь день, - вставила Криттер. - Она сегодня была не такая, как обычно. Есть проблемы? 

- Это началось не сегодня, - ответила Монтана, многозначительно глядя на меня, и это не прошло мимо Пони.

Она повернулась обратно ко мне, внимательно глядя темными глазами: 

- Что происходит, Ангел? 

- Ничего, Пони. Мы просто... у нас слегка не сложились отношения. Вот и все. 

- Что за чушь. Ты бы поладила с самим дьяволом. Что происходит? 

Я пожала плечами: 

- Я не знаю. Очевидно, что-то во мне ей очень не нравится. Я не знаю, что это, но я уверена, что в конце концов мы решим эту проблему, - я улыбнулась. - Как ты понимаешь, не может быть так, чтобы все любили меня. 

- Когда я рядом, они будут это делать, - прорычала Пони, сжав кулаки. 

- Пони, успокойся, - сказала Монтана. - Старая песня. Рио очень горда. Вы с Криттер стали для нее ударом. Она решила, что я сомневаюсь в ее способностях. 

- И она обвиняет Ангела в этом? Это абсолютная чушь! Если бы она сразу справилась со своей работой, у нее не было бы причин для беспокойства. 

- Пони... - на этот раз, это была попытка Криттер. 

- Забудь об этом, Криттер. Я не знаю, какая муха укусила ее за задницу, но я выбью из нее эту дурь. 

- Пони, боюсь, это надолго... 

- Отлично. У нее будет возможность поразмыслить о комфорте собственной койки, пока я буду ею заниматься. 

Она решительно направилась к двери, но я схватила ее руку, удивляясь тому, как легко она развернулась ко мне:

- Я ценю это, Пони, но, пожалуйста, позволь мне заняться этим самой, хорошо? Когда все немного остынут, я попытаюсь поговорить с ней. Вы даже, если захотите, можете прийти и спрятаться где-нибудь в кустах. Просто поймите, это только наше с Рио дело. Давайте, это останется между нами и дальше, хорошо?

Она нахмурилась, глядя на меня, очевидно, не в силах побороть свой гнев, но, наконец, кивнула и мягко отняла свою руку: 

- Хорошо. Но, не думай, что я не отметелю ее задницу за проблему с охраной. Мы должны бояться не только Кавалло. Есть еще целая планета, населенная сумасшедшими, которые рады разбомбить это место на чертовой карте. Если она не будет хорошо делать свою работу, мне придется ее заставить. 

Я кивнула в ответ:

- Это понятно. Догадываюсь, раз ты здесь, то теперь ты отвечаешь за безопасность. 

- Черт возьми, это так. 

Рассмеявшись, Криттер подтолкнула Пони к двери: 

- Иди, попугай ядовитых змей. Не обижайся, ладно? 

- Хорошо, - буркнула она, потом повернулась и вышла, не сказав больше ни слова. Не в состоянии удержаться, я просто закинула голову и рассмеялась, держась руками за живот. 

- Господи, как я соскучилась по вас! 

- Мы тоже соскучились по тебе, Ангел, - ответила Криттер, ероша мне волосы. - Мы тоже соскучились. 

   *****

- ...и следующее, что нам известно, она здесь проходила - жопа на ножках - прямиком в отстойник. Вонь стояла неделями! Она окружала ее подобно облаку. 

Я, умирая от смеха, корчилась на подушках, даже не пытаясь вытереть катившиеся по моим щекам слезы, проступившие от дикого хохота. 

- Ну-с, - продолжила Криттер, выражение ее лица описывалось одним словом - "самодовольство". - С тех пор Муси изменилась. Я ей говорила, что однажды она будет вонять как дерьмо. И я была права. Абсолютно. 

Перевернувшись на живот, я отчаянно попыталась справиться с судорогами, сокрушающими мой пресс, который и так был натружен после целого дня верховой езды и тяжелой работы. 

- Прекрати, - выдохнула я. - Пожалуйста. Ты убьешь меня. 

- Извини, - прозвучало в ответ без капли раскаяния.

Но она остановилась, что было настоящим облегчением.

Я наконец справилась со своей истерикой, перевернулась на спину, приподнялась на локтях, и укоризненно посмотрела на нее: 

- Плохая девчонка. 

- Да, я - такая. 

- Ну, ладно, - ответила я, слегка приходя в себя. - Так же сильно, как я скучала по вам, я всей душой отдыхала от страха проснуться утром с мыслью о том, что кто-то вроде Мыши или Дерби захочет перекроить мне физиономию только за то, что я не так на них посмотрела. - Тряхнув головой, я вздохнула и закончила. - Я просто надеюсь, что мне не придется вновь ощутить нечто подобное в присутствии Рио. 

- Я тоже надеюсь, что не придется, Ангел. Я не понимаю, что с ней происходит. Рио одна из тех "больших" людей, что пугают тебя одним своим видом, но, на самом деле, в душе очень добрые. По крайней мере, такой она была раньше. Один Господь Бог знает, что с ней стряслось. 

- Так ты давно ее знаешь? 

- Да. С Болота. Она попала туда примерно через год после меня. Даже для этого места она выглядела огромной, но ее мышцы были только для показухи. Колосс на глиняных ногах. 

- Серьезно? - не могла я поверить. 

- Да. Серьезно. Должно быть, она была сильной, но очень медлительной и неуклюжей, как все толстяки. Задиры сначала держались в стороне, опасаясь ее размеров, но, когда поняли, что она не умеет драться, сразу набросились на нее как мыши на крупу. Это могло выглядеть забавно, если бы, черт возьми, не было бы так печально.