— Хочу, — неожиданно ответил Серж и поглядел на меня очень серьезно. — Я затем в Зону и пришел. Сколько это будет стоить?

Тут меня заклинило. К Монолиту он собрался! Еще один хотелец мирового благополучия выискался! Когда же вы поймете, что Монолит — байка для детей старшего и среднего возраста. Нет никакого Волшебного кристалла, иначе мы все давно бы купались в счастье. А если и есть, то исполняет он только самые сокровенные желания, в которых ты сам себе признаться боишься. А человек, как известно, существо сугубо эгоистичное. Я разозлился:

— Пошли!

— К Монолиту?! — обрадовался Серж.

— К монолитовой матери! В бар мы пойдем, в бар! А там ищи себе провожатых хоть Монолиту, хоть куда! Только, сначала, к Болотному Доктору зайди, пусть он тебе второй мозг пересадит: одного тебя явно мало!

Серж насупился, но ничего не сказал, наверное, Зона потихоньку ему ум на место ставить начала.

Я покопался в подсумке и достал горсть патронов. Серж потянул, было, к ним руку, за что тут же и получил по оной.

— Правило первое: руки, куда не следует, не тяни, и без команды ведущего даже вздохнуть не смей!

— Хорошо, — согласился бегун. — А вы теперь мой ведущий?

— Нет, я — добрая фея, твоя крестная! Ты что, еще кого тут кандидатом в ведущие нашел, или сам на эту роль намылился?

— Нет, я думал…

— Временно бросай эту вредную привычку. Ты слушай и делай, что я говорю. Причем, сразу и не задумываясь. Если я скажу: «беги к тому камню вприсядку и пой «Боже царя храни», подпрыгивая на каждом третьем такте», значит, ты так и сделаешь, понял? Иначе я тебя лично пристрелю, и рука не дрогнет.

— Понял…

— Вот и славно. А патроны эти не тебя, а в общак. Запас тут для людей, в беду попавших.

Я пошарил под сиденьем УАЗика и достал старый рюкзак. Все как обычно: патроны, лупара, аптечка. Заглянул в аптечку — полная, переломил обрез и посмотрел стволы на свет — чистые. Патронов тоже достаточно, но надо оставить еще — примета такая.

Пока я разбирался с НЗ, Серж мужественно нес караул, стоя за моей спиной. Чудик, ей-богу! Что он с обрезом и ПМом навоюет. Однако, с собаками справился, и отделался, можно сказать, легким испугом. Есть в нем везучесть. Только, не кончилась бы она прямо сейчас. Хотя, Зона малохольных жалеет до поры…

— Пойдем, — позвал я неожиданного попутчика, когда закончил с общаком. — Нам туда, — я махнул в сторону «Ростока».

— Пойдемте, — согласился Серж. — Извините, а как вас зовут?

Положительно, Серж перебирал по части простоты. Такие экземпляры, наверное, только в заповедниках встречаются!

— Слушай, дорогой, давай договоримся сразу: здесь Зона, а не светский раут, и обращаются тут друг к другу на «ты», усек? И не зовет меня никто и никогда. Я сам всегда прихожу. А кличка — Крохаль.

На дороге я отправил Сержа вперед. Пусть немного отмычкой потрудится. Нечего! Надо перевязочные материалы отрабатывать, они, между прочим, денег стоят.

Пока мы шли, Серж пару раз чуть не влетел в «Трамплин». Безглазый он, что ли? Как трамплин на дороге не заметить можно?! Стая слепых собак обошла нас стороной (Серж ее тоже не увидел). Эти хитрые твари давно усвоили, что к паре двуногих лучше не приближаться — себе дороже выйдет.

Вскоре показался мостик через ров и блокпост, следом за которыми начиналась территория «Ростока», территория относительной безопасности, относительного спокойствия, относительного мира, территория, подконтрольная «Долгу».

Через мост я прошел первым и сразу убрал оружие. Серж последовал моему примеру. Руки на виду — молодец, быстро схватывает. «Долговцы» остановили нас метров за десять до блокпоста. Свежие труппы собак вокруг ясно говорили, что недавно здесь приключилась бойня. Запашок стоял тот еще! Я покосился на Сержа: ничего, чуть зеленее нормы, но стоит и даже, вроде, не шатается.

— Назовитесь! — последовала команда из-за мешков с песком.

— Крохаль, а это со мной!

— Крохаль, тебя знаем, ждем, а это чего? — из амбразуры показался ствол автомата качнулся в сторону Сержа.

— Серж. Бегун. Собаки подранили, со мной идет.

— Ты за него поручишься?

Вот же напасть! Видать, генерал Воронин — командир группировки «Долг»- недавно своим бойцам серьезное внушение сделал, если охрана вспомнила давно похороненное правило о поручителе для новичка. На кой ляд мне оно нужно, за неизвестного дурачка ручаться? Мало ли что… Я посмотрел на Сержа. Его лицо светилось любопытством: он опять не понял, в какую переделку угодил. Если я, или другой известный сталкер, за него не поручится, то «Долг» его дальше блокпоста не пустит. А попробуй Серж прорваться силой, то не пробежит и трех метров: мало кто знал, но «Долг» держал тут не только блокпост, а еще и снайперскую пару. Я уже хотел, было, откреститься от попутчика, но детские воспоминания вновь подложили мне свинью размером с кабана-мутанта: «Мы в ответе за тех, кого приручили». Долбанный Экзюпери! Летчик хренов! Чего тебя в писатели понесло, а? Летал бы на своей этажерке, мне бы проблем сейчас меньше было. Ай! Я мысленно махнул на все рукой: делать нечего! Будь, что будет!

— Ручаюсь! — обреченно крикнул я пошел в сторону блокпоста, подняв руки над головой.

По набережной неспешно прогуливались двое: Тронхейм и Полковник. Наемник крутил в пальцах сигарету и вышагивал, словно цапля, сосредоточенно глядя себе под ноги. Представитель Агентства держал руки за спиной и что-то объяснял своему собеседнику. Со стороны могло показаться, что два приятеля обсуждают общие интересы, может, намечающуюся сделку. По большому счету, так и было, только цена контракта составляла восьмизначную сумму, а предметом договора была небольшая диверсионная операция. Заказчиком являлся Полковник, исполнителем, соответственно, наемник.

— Итак, Ваша задача — незаметно проникнуть сюда, — Полковник вынул КПК и указал точку на экране, — затем — отключить систему автономного электроснабжения. Потом — подать сигнал, вызвать спецподразделение и скрыться до его прибытия. Все.

— Все! — передразнил Тронхейм нанимателя. — Вашими бы устами да мед пить, Полковник. Просто — детские игры в песочнице, а не задание! Для начала, как Вы предлагаете проникнуть туда скрытно?

Полковник пожал плечами, достал сигарету, прикурил, выпустил в небо струйку дыма и протянул зажигалку наемнику:

— Я сказал «незаметно», а не «скрытно»…

Тронхейм тоже прикурил, вернул зажигалку, кивком головы поблагодарил Полковника и спросил:

— А какая разница?

— Очень большая! — Полковник цыкнул зубом и погрозил пальцем, объясняя: — Незаметно — значит неприметно для других, обычно, не привлекая всеобщего внимания… Ну, не знаю… Мотивированно, наконец! Скрытно — значит, скрываясь, маскируясь, прячась, чтобы другие не видели. Заметьте: не видели — скрытно, не обратили внимания — незаметно. Если разработать соответствующую легенду, подвести под нее базу, придумать план и скрупулезно его выполнить, то никто ни о чем не догадается, пока не станет слишком поздно.

— Ага, туда люди, наверное, косяком идут, и мне затеряться в толпе — раз плюнуть. Главное, проследить, чтобы меня не затоптали случайно, когда народ туда-сюда мотаться будет, как по бульвару.

Полковник, однако, на слова наемника не отреагировал.

— Косяком — не косяком, а разного рода желающих подзаработать, искателей приключений, любителей экстрима, аферистов, больных на голову, наконец, хватает. Это место всегда привлекало разного рода маргинальные элементы. Так что, одним человеком больше, одним меньше, там никому дела не будет. Там нет законов и стоимость жизни равна, в лучшем случае, цене патрона.

— Конечно, я читал в газетах, но думал, что это репортерские байки. Серьезно этим вопросом мне не пришлось заниматься. Указанное Вами место лежит как-то вне зоны моих интересов.