Короче, Охотник Крохаля учеником взял. Когда же к новичку присмотрелся, а тот опыта поднабрался, сделал его своим вторым номером.

Недавно Охотник в Зоне исчез. Крохаля с ним не было — отлеживался после близкого знакомства с одним кровососом. Охотник один в Зону ушел, там один и пропал. Тела его так и не нашли. Многие до сих пор верили, что Охотник жив, но, по каким-то причинам, скрывается. Что ж, веру отобрать нельзя. Ее можно только потерять. С тех пор Крохаль стал самостоятельным — повзрослел. Как говорится — пошел по стопам учителя. Сталкерская братия его уважала: за везучесть и неспешность. А еще за то, что к Зоне относился с уважением. И уже к нему новички в отмычки стали проситься, только Крохаль в одиночку Зону постигал. Принципиально…

Морской ветер, солнце, прибой, набережная, катер-памятник на постаменте, вездесущие летние кафе с пластиковыми стульями и потрепанными зонтиками… Пейзаж, присущий любому курортному городу на любом теплом море бывшей великой империи.

В одном из таких кафе, ближе к вечеру, сидел обычный отдыхающий и, подставив лицо ветру, смотрел на воду. То, что он не живет в этом городке, было видно по его манере держаться, чем-то неуловимым отличной от манер местных жителей. Цветом же кожи и одеждой человек за столиком полностью гармонировал с окружающими его аборигенами. Почти пустой пластиковый стакан местного пива перед мужчиной исходил остатками пены. Вечные сушеные кальмары лежали тут же на столике.

Отдыхающий отпил пива и потянулся за сигаретами. Прикурить на ветру, что задувал с залива, оказалось непростым делом: хваленая «Zippo» гасла, будто не приехала из родной страны, а была куплена тут же на рынке в комплекте с «настоящими» часами «Rolex».

Человек отвернулся от ветра и, наконец-таки, сумел раскурить сигарету. «Richmond» — английские сигареты с трубочным табаком. Дурная привычка…

Повернувшись к столику, Отдыхающий увидел сидящего рядом непонятно откуда появившегося мужчину, лет на десять старше себя.

— Теряете сноровку, — сказал Пришедший вместо приветствия. — Пока Вы прикуривали, я мог Вас… — он не закончил.

— Угу. Или я Вас, когда вы выходили из машины. Серебристый «Ford», вон стоит — Отдыхающий указал взглядом на автомобиль.

— Приятно видеть, что Вы в хорошей форме! — улыбнулся Пришедший.

— Я всегда в хорошей форме, — без лишней скромности заявил Отдыхающий. И это была не пустая бравада. — Если Вы пришли сюда, значит, что-то Вам от меня нужно. С официальной частью закончили? Тогда давайте перейдем к делам. Признаюсь, мне не доставляет огромного удовольствия общение с Вами.

— Ну, удовольствие — вещь непостоянная. Сейчас его нет, а через мгновенье может появиться! — вновь улыбнулся Пришедший. — Мне того же и чего-нибудь горячего и острого, — добавил он, повернувшись к подошедшей официантке.

— Ребрышки в остром соусе? — девушка изобразила улыбку.

— Гениально, и картофель-фри. Дурная привычка, — добавил Пришедший, покосившись на сигарету Отдыхающего.

Пока официантка записывала заказ, мужчины молчали, глядя на раскинувшийся перед ними пляж.

— Мир и спокойствие! Дети, женщины… Благодать! — Пришедший мечтательно прикрыл глаза.

— Патетика! — сморщился Отдыхающий. — Вы прибыли в этот Богом забытый городок, чтобы поглазеть на дамочек в бикини? Вы же можете позволить себе любой курорт, «в связи с оперативной необходимостью». Мальдивы, например.

— Ну, не такой уж он и забытый. Хотя, конечно, не Мальдивы. И не Греция.

— Ага, и оказались Вы тут, чтобы навестить любимую тетушку?

— Будете смеяться, но тетушка живет километрах в тридцати отсюда.

— Смешно. Родственные чувства, конечно, делают Вам честь, но не объясняют вашего визита в это кафе. — Отдыхающий загасил окурок в пепельнице и вытянул из полупустой пачки очередную сигарету.

Пришедший привстал и, наклонившись через столик, щелкнул зажигалкой. Пламя, с шумом вырывающееся из сопла, на ветру не гасло. Отдыхающий прикурил и кивком поблагодарил соседа.

— Дурная привычка — табак. — Пришедший прищурился, разглядывая Отдыхающего. — Надо бросать. Я настоятельно рекомендую Вам отказаться от сигарет. Они сведут Вас в могилу.

— А Вас — пиво и ребрышки. — Отдыхающий покосился на брюшко Пришедшего, уже различимое под рубашкой, хотя тот, в целом, явно поддерживал спортивную форму.

— Один- один. — Пришедший улыбнулся официантке, расставлявшей заказ. — Прелесть, — добавил он, отхлебнув пива. — Только тут можно отведать такого. Местный завод варит. Вода, знаете ли, очень много значит в пивном деле. Вода и солод.

— Итак, Вы приехали сюда, чтобы навестить любимую тетю и попить местного пивка? И кафе это выбрали совершенно случайно? Из всех пляжных забегаловок Вам приглянулась именно та, где я отдыхаю?

— Вы не романтик…

— Я — наемник! — Отрезал Отдыхающий. — Я не верю в совпадения, я верю в расчет. Я в отпуске и, если помните, уже не работаю на Агентство. Поэтому Ваш визит считаю моветоном.

Приезжий старательно догрызал ребрышко, оттого не ответил. Потом он отпил еще пива, взял с тарелки следующую косточку и сказал:

— Я тоже наемник. Разница лишь в том, что мне платит государство, а Вы выбираете контракт сами.

— Именно! Хотите, можем поговорить о погоде, искусстве, женщинах, лошадях… Но нового контракта от Вас я не приму. Можете даже не заводить разговор — зря время потеряете. Повторюсь: с Агентством я больше не работаю.

— Что так? — Пришедший, не отрываясь от ребрышка, удивленно приподнял брови.

— Помните, чем закончился мой крайний контракт?

— Чем?

— Я вернулся живым!

— Ай-ай-ай! Как неудачно… — Пришедший аккуратно положил на пластиковую тарелку обглоданную кость и окунул в соус несколько соломок картофеля сразу. — Контракт не выполнен… Для такого профессионала… — Пришедший, отправив картофель в рот, развел руками и покачал головой, изображая крайнюю степень разочарования. — Позор-позор… — не то сказал, не то прожевал он.

— Видимо, в связи с этим, Агентство не выплатило мне причитающееся? Ай-ай-ай! — передразнил Отдыхающий своего соседа. — Для такой серьезной организации, так мелочно поступить! Позор-Позор…

— Два-один! Вот тут, — Пришедший вытер руки салфеткой и достал из нагрудного кармана банковскую карту, — оговоренное контрактом, плюс за моральные издержки, плюс неустойка по сегодняшний день.

Кредитка легла на стол между мужчинами, после чего Пришедший азартно принялся есть картошку, макая ее в соус. Отдыхающий озадаченно смотрел на цветной кусок пластика.

— Меня проще убить, чем платить такие деньги, — сказал он через некоторое время. — С чего это Агентство расщедрилось? Неустойка и моральный вред на сегодня должны составлять чуть ли не больше, чем сумма самого контракта.

— Агентство не разбрасывается профессионалами, — Приезжий внимательно осмотрел свою тарелку в поисках остатков картофельной соломки, однако обнаружил там только сиротливое ребрышко, взялся за пиво и печально вздохнул. — Это нерентабельно.

— Не можете, проще говоря.

— Не можем, — кивнул Пришедший и разом ополовинил стакан. — Вы — слишком заметная фигура. Многие считают Вас героем. Среди молодежи ходят легенды о Вашей удачливости и изворотливости.

Отдыхающий допил пиво и прикурил новую сигарету от окурка, который потом старательно затушил в быстро наполняющейся пепельнице. Подошла официантка, чтобы забрать стакан.

— Кофе, — распорядился Отдыхающий. Официантка кивнула и удалилась.

— Почему не пиво? — Пришедший с аппетитом догрыз последнюю косточку и откинулся на спинку стула.