Вняв моей мысленной просьбе, стрелок поднялся во весь рост, пристроил чехол за спиной и, не сильно торопясь, перевалил через гребень. Теперь можно и мне двинуться по своим делам — ребятам за холмом, судя по всему, я был малоинтересен, что не могло не радовать. Как хорошо, когда до тебя нет дела таким серьезным товарищам! У меня, конечно, есть чем им ответить, в случае боя, только хлопотно это. Не хочу я с ними воевать!

Мои намеренья потихоньку отвалить нарушила очередная неприятность. Вдалеке за холмом появился и стал нарастать грохот турбин. Авиация! Накаркал! Что дальше? Танки будут?! Или авианосец с Черноморского флота на огонек заглянет?

Со стороны «Агропрома» из глубины Зоны показался вертолет. Честно, я ожидал вертушку, но только с Кордона. А тут, из Зоны принесло. Этот-то откуда нарисовался?! Нет в Зоне стационарных баз вертолетчиков. Разве что на Янтаре возле научного лагеря… Но и там постоянно вертолеты не дежурят. Залетают иногда. И все. Что ж такое-то происходит? Кто все эти люди? Где я вообще?!

Ситуация становилась комичной, ибо все мои прогнозы сбывались: над холмом завис десантно-транспортный Ми 24. Его за броню еще называют «летающий танк». Пожалуйста, ваш заказ, сталкер Крохаль, выполнен: танки и авиация два-в-одном прибыли. Чего еще желаете? Никак я не отучусь от дурной привычки — спрашивать у Зоны, какая ерунда дальше приключится. А Зона — известная шутница. Она и ответить может, что несколько раз уже наглядно демонстрировала мне за время нашего знакомства. Правда, юмор черноват…

Вертолет завис над Свалкой хвостом к холму, начал медленно снижаться и, вскоре, полностью скрылся за склоном. Через некоторое время он вновь появился над вершиной, развернул направленный к земле нос в сторону Зоны и на полной скорости умчался.

Можно перекурить.

Я поднялся из травы и перебрался за камень. Мировая позиция! С дороги меня не видно, до леса метров двести, кустарник. Если кто и пойдет, то услышу наверняка. В кармане лежал портсигар. В нем — сигареты. Горьковатый дымок «Донского табака»! Благодать! Сюда бы еще пивка холодненького да девочку рыжую… Но, пиво только в баре, а девочки только за Периметром. Поэтому, наше дело — табак. На Проклятой Земле нужно довольствоваться тем, что имеешь, а не мечтать о кренделях небесных.

ПДА минут пять уже настойчиво вибрировал — пришло письмо. Что ж, можно и почту полистать, за неименьем других развлечений. Сообщение было только одно — помеченное крестом. Некролог. Кого Зона прибрала, на сей раз? Я нажал на иконку в виде конверта и чуть не подавился сигаретой. Опаньки! «16:13. Свалка. [Живчик] Семецкий. Огнестрельное ранение головы». В смерти Вечного Сталкера ничего нового — он каждый день умирает. Только получается, что бой впереди был с участием одного из знаменитых Призраков. Вот это номер! Первый раз слышу, чтобы Семецкого застрелили. Обычно с ним успешно разбиралась сама Зона, арсенал у Нее для этого имелся богатый. Зона породила, Зона и забрала. Круговорот Вечного Сталкера в природе.

Стоп! А завалил-то Семецкого кто? Военные?! Так получается, что ли?! Бред какой-то! Что в Зоне творится! Вояки Призраков отстреливают! Кошмар! Мы скоро подобными темпами до перевыборов Хозяев докатимся, а то и до революции. Сразу представилось: толпа сталкеров под выстрел какой-нибудь «Авроры» штурмует ворота ЧАЭС. Б-р-р-р… Аж мороз по коже. Хотя, если вдуматься, похожее уже случалось. Может, Стрелок- Меченый, учинивший на пару с Охотником ту памятную заварушку, теперь новый Хозяин Зоны? А Охотника ледорубом по голове какой-нибудь альпинист-зомби оприходовал? Чтобы не отсвечивал… Знаем мы этих соратников революции: чуть зазеваешься, так они уже норовят власть в свои руки взять.

Ладно! Глупые мысли отставить! Пора в путь, пока еще какая беда не приключилась. Нечего на месте рассиживаться, ибо дела сами делаться не будут.

Я осмотрелся: тихо, только в небе вороны кружат. ПДА любезно сообщил, что в сорока семи метрах от точки моего нахождения притаилась аномалия типа «Жарка». Он ее, естественно еще не фиксировал, но координаты аномалии были давно внесены в память моего компьютера. Я посмотрел вперед, чтобы еще отсюда поздороваться с «Жаркой».

Ага, как же, притаилась! Вон она, старая знакомая. Смотри-ка: подросла, скоро совсем на тропу выползет. Дальше, помнится, «Трамплин» должен быть, но его еще не видно. А слева, рядом с «Жаркой», «Карусель», где Грек погиб. Жалко мужика, достойный старатель был, да примет его Зона. По глупости влетел. Хотя в аномалии, если ты только глаза дома не оставил, всегда сдуру попадают. Это лишь «Изнанка» да «Белый шар» сидят тихо, пока в них не влезешь. Остальные ловушки себя обязательно проявляют. «Изнанку» правда, тоже заметить можно, но только в солнечный день по положению теней — они к свету тянутся, как подсолнухи.

А вот «Белый шар» вообще не виден, пока не заработает. Зато потом… Это занимательное зрелище я наблюдал только один раз и не хочу больше: молочно-белая сфера на несколько мгновений скрывает под собой неудачника и бесследно исчезает. А на том месте остается кровавое пятно, как будто шарик с краской лопнул. Один знайка из научного лагеря, по секрету, поделился, что «Белый шар» — есть зона абсолютного вакуума. Организм там просто разрывается изнутри. Что же, простенько и со вкусом. Горазда Зона на сюрпризы. А еще тот умник говорил, что после близкого знакомств с «Белым шаром» военные придумали свой знаменитый «глубоковакуумный боеприпас». Вот всегда так: природа что-нибудь изобретет, а человек это тут же себе на пользу обратит. Или на беду… Верные последователи дедушки Мичурина: «Мы не можем ждать милости у природы, взять их- наша задача!» Не надорвитесь только, природу-то грабя!

Я докурил и посмотрел на ПДА в режиме ДЖФ. Великая вещь — детектор жизненных форм. Типа радара, только в миниатюре. Помогает отслеживать перемещающиеся объекты. Программное обеспечение позволяло даже, на некоторых моделях, различать людей и мутантов. Смотришь вот так на экран и видишь: справа три человека, слева три мутанта, а ты посередине. Медленно бредущего зомби или молодого кровососа датчик, однако, запросто может перепутать с человеком. Говорили, правда, что местный компьютерный гений Билл (в честь Гейтса окрестили) программку доработал, да так, что она даже типы мутантов теперь распознавать умеет. Все может быть, все может быть. Только я предпочитаю по-старинке — определять тип жизненной формы по размеру и характеру поведения. Например: несколько некрупных особей, быстро перемещающихся в одном направлении — это слепые псы; такое же движение, но масса центнера в полтора — кабаны на охоту выбрались; масса ближе к тонне, один, идет медленно — псевдогигант; несколько существ явно разных классов, но прохаживаются вместе — контролер со свитой.

Где- то сзади по моему маршруту хаотично перемещалось одиночное пятно — плоть чего-то ищет. Ну и пусть ищет: плоть тварь трусливая, к человеку просто так не пойдет, да и выстрелов боится. Ее оставим. А вот справа вдоль опушки собачки побежали — это посерьезней. От стаи, да еще на открытом месте, в одиночку тяжко отбиваться. Собаки много неприятностей доставить могут, особенно оголодавшие. Хотя, собственно, когда они другими бывают? Стая собак, особенно большая, может и с кровососом совладать, не говоря уже о ходоке-одиночке. Слава Зоне, им сейчас не до меня — уж больно шустро к Свалке несутся. Наверное, поживу чуют, после разборок неизвестно кого с Семецким.

Пойду. Из-за камня была видна тропа, уже успевшая подернуться пылью и прикрыть мои следы. Да, жарковато сегодня. К дождю… Я выбрался из укрытия и двинулся к Свалке. Еще раз посмотрел на ДЖФ. Теперь он говорил, что я один. То есть абсолютно. Ни единой жизненной формы детектор не фиксировал. Разбежались все. Никому сталкер Крохаль не интересен. Вот, и слава Зоне!

Вскоре я поравнялся с «Жаркой». Привет, подруга! Помню, Охотник меня с тобой знакомил. Ты тогда еще девочкой считалась. Да и я поглупее был, помоложе. А сейчас, смотри-ка, скоро на тропу выползешь. Я потер обожженную в свое время щеку. Охотник, великий педагог… Макаренко, понимаешь!