По дороге шел путник. Шел уверенным шагом. Он не смотрел по сторонам, взгляд его был туманным. Но лесная дорога – это не то место, где можно чувствовать себя в безопасности и витать в собственных мыслях, во всяком случае, в мире Вирры. Видно человек забыл об этом, за что и поплатился.

Удар был настолько неожиданным, что я не успел даже выругаться, прежде чем потерял сознание.

Очнулся привязанным к дереву, как в старых русских фильмах про индейцев – напротив меня стояла кучка полуголых оборванцев с топорами и копьями в руках. Меня они, судя по всему, готовились использовать в качестве мишени. Один оборванец с особенно отвратительной рожей рисовал углем на моей груди круг. Уголком сознания отметил: полностью раздет – эти ублюдки не погнушались даже подштанниками. Надо было что-то срочно придумать, или меня пришпилят к этому дереву как особо редкий вид бабочки. Но голова после удара все еще ломила, и мысли в нее пролезали со скрипом.

– Гляньте-ка! этот дохляк очнулся! – крикнул хмырь с отвратительной рожей.

– Это кто дохляк!? Ты! Выкидыш портовой шлюхи! Развяжи, и будешь у меня деснами улыбаться! – грозно крикнул я. Во всяком случае, я надеялся, что это прозвучало грозно.

От моих слов у них отвисли челюсти, а у главаря – урода еще и начал подергиваться глаз от бешенства. Важность урода среди шайки оборванцев определить было не трудно – остальные оборвыши прятали улыбочки в грязных бородах вместо того, чтоб ржать открыто.

– Ладно, сопля болотная! Сейчас тебя развяжут, и ты пожалеешь, что не родился немым, – рыкнул верзила.

Расчет оказался верным. Вывести из себя эту тупую образину не составило большого труда. Теперь по законам джунглей он должен отстоять свой авторитет в поединке. Надеюсь, поединок этот будет хотя бы немного честным, и у меня будет шанс продержаться до захода солнца. Один из разбойников разрезал веревки, связывающие меня, и вытолкнул в круг, который уже успели образовать бандиты. В его центре стоял скалящийся урод.

– Ну что ж, ты свободен, покажи на что способен, щенок!

Видно бородатая рожа совсем не воспринимал меня всерьез – у него не было никакого оружия, чему я, признаться, до жути обрадовался. Это и не удивительно – бородач был раза в два шире меня в плечах, да и выше на пол головы. Шансы на победу были призрачными. Сейчас главное – тянуть время.

– Я смотрю, ты торопишься на тот свет, – сказал я, разминая затекшие руки и оценивая свои шансы смыться отсюда без драки.

Осмотревшись, пришлось признать, что схватки с амбалом не избежать. Разбойники обступили нас кругом, каждый в руках держал копье или топор – проскочить мимо них и не получить немного ржавой стали себе в брюхо было делом, с которым не сразу справился бы и Гудини. Ну что ж! Драка так драк! Но может, все-таки получится заговорить ему зубы.

– Эй, здоровяк, а, может, попробуем выяснить наши отношения каким-нибудь более цивилизованным способом, например, кто дальше плюнет?

– Я вижу, что ты можешь только языком болтать. Потерпи, сейчас я тебе его вырву, – рыкнул бородач и пошел на меня, расставив руки.

Шутки кончились, надо было что-то делать. Как известно, лучшая защита – это нападение. Вспомнив все фильмы о каратэ, и то чему меня учили в школьной секции в пятнадцать лет, прыгнул вперед, размахивая кулаками. Я явно двигался быстрее, и мои удары легко достигли цели – кулаки дважды встретились с его уродливой физиономией. После этого пришлось отскочить, чтоб не получить по кумполу, а заодно оценить результат нападения. Результатом оказалась сильная боль в правой руке – по ощущениям мизинец был сломан. Хорошо, что левая только немного ныла. Что касается противника: он со зверской улыбкой подходил ко мне без видимых повреждений. Коленки начали подгибаться от страха. Держало на ногах только понимание: если сейчас сесть, то встать уже никогда не придется. Решив воспользоваться преимуществом в скорости, прыгнул в строну, надеясь уйти от ближнего боя со «шкафом». Моей скорости противник противопоставил свой опыт кабакских драк – а с такой рожей в кабаке не нарваться на драку просто нереально. Он успел задеть своим кулачищем плечо, да так, что меня развернуло. Хорошо, что от удара мое тщедушное тело отлетело на достаточное расстояние, и ближний бой все-таки не завязался.

Следующие пять минут я бегал от здоровяка по кругу, уворачиваясь от его ручищ. В голове бились радостные мысли: так смогу проскакать до ночи – все-таки бородач был не слишком поворотлив и ловок. Но тут, какая-то сволочь ткнула мне в спину древком копья, и я полетел прямиком на своего врага.

Очнулся от пинка под ребра, из носа хлестала кровь, левый глаз начал заплывать, голова стала болеть еще сильнее. В общем, очнулся, надо сказать, не в самых шикарных условиях. Пришлось тут же принять позу эмбриона, защищая самые уязвимые места. Теперь удары приходились не по почкам и ребрам, а по рукам и локтям.

– Теперь ты не такой разговорчивый! – приговаривал здоровяк, пиная меня ногами.

От его ударов я катался по кругу словно футбольный мячик и ничего не мог с этим поделать. Ну, ничего, чем бы детина не тешилась, лишь бы сразу не прибила. Через пару минут я не чувствовал ни рук, ни ног, ни головы.

Но вот удары бородача стали ощущаться все меньше, я начал чувствовать прилив сил. Солнце скрылось за горизонтом, наступил вечер. Пора было действовать. Выждал момент и при очередном ударе веселящегося бородача одной рукой схватил его за ступню, а локтем второй со всей силы и веса вдарил сбоку колена – амбал подкосился и завалился на меня. Не дожидаясь пока он очухается, взял его за волосы и острыми словно бритва зубами вырвал кадык. Отбросив хрипящее и залитое кровью тело, вскочил на ноги. Самый расторопный бандит уже бежал на меня, махая топором. Прыжок вперед и мощный прямой удар ноги в грудь. Не ожидавший от меня такого финта бандюган отлетел от ноги как шарик от пружины в пинболе. Полет его остановило дерево, в которое он впечатался затылком. Подхватив на лету выроненный «шариком» топор, тут же метнул его в бегущего на меня с копьем другого бандита. Топор крутанулся два раза вокруг себя и ударил разбойника обухом в грудь – копейщик остался лежать на месте встречи с топором. Сделав шажок влево, увернулся от летящего справа копья, ударил пальцами левой руки в горло находящемуся на другой стороне древка человеку и выдернул копье из его рук. Вскинув новое оружие, приготовился к бою с противниками, стоявшими на другой половине круга. С начала схватки не прошло и полминуты. У меня осталось три врага: один стоял столбом, до сих пор не понимая, что случилось, второй медленно отступал, помахивая сучковатой дубиной. Третий же, бросив все, пустился бежать в лес.

Сделал рывок в сторону мужика с дубинкой, по дороге врезав копьем по голове «столбу» – тот дернулся и повалился в траву. Я знал, что страх иногда обездвиживает, но видеть это приходилось в первый раз. Уже вознамерившись, продырявить дубинщика и догнать спринтера, неожиданно почувствовал опасность за спиной а, секунду спустя, удар и резкую боль между лопаток. Обернувшись, заметил лучника, стоявшего в паре десятков метров в кустах, сделал пару шагов в его сторону и повалился на землю.

Корс стоял и издали смотрел, как главарь их шайки пинает ногами вяло дергающееся тело. Его послали присматривать за тропой, ведущей к поляне. А ведь это он вырубил тупой стрелой этого недотепу, а теперь должен просидеть все веселье в кустах. Хоть Корс и обязан был смотреть на тропу, но не мог же он не увидеть, как Ахт прикончит бродягу. Но тут что-то произошло: Ахт вдруг повалился на землю, а через несколько мгновений голый бродяга вскочил с окровавленным лицом. Корс не мог уследить за его движениями – он буквально пару раз моргнул, а добрая половина банды уже лежала на земле. Трясущимися руками он схватил стрелу, наложил на тетиву и прицелился. Странный человек уже огрел копьем по голове Прыща и, выставив острием вперед свое оружие, наступал на Урода. Корс отпустил тетиву, и стрела вошла в спину убийце его подельников. Лучник был уверен, что пробил его сердце, но вопреки его ожиданиям парень не повалился мешком на землю, а повернулся и пошел на него, скаля окровавленные зубы. Глаза монстра горели красным. Нервы лучника не выдержали: он бросил лук и побежал от проклятого места со скоростью ветра, после первого же шага чудовища.