* * *

К рассвету следующего дня ураган начал утихать и температура поднялась до минус двадцати градусов. Когда из-за северного горизонта выкатилось неяркое красноватое солнце, пурга почти улеглась. Ветер налетал лишь редкими шквалами, вздымая облака снежной пыли на крутых белых склонах. Синие тени легли в глубоких, занесенных снегом ущельях, куда не проникали лучи низкого солнца. Поиски в окрестностях станции не дали результатов. Никаких следов не осталось на свеженаметенном снегу. Никого живого не было видно на много километров вокруг. Радио Ледяной пещеры продолжало молчать. Было решено, что Стонор и Рассел попытаются добраться туда на лыжах. Доктор и Лоу должны были остаться в Большой кабине. После завтрака Стонор и Рассел стали собираться в путь. Поверх пуховых комбинезонов они надели легкие ветронепроницаемые костюмы ярко-красного цвета, подняли обрамленные серебристым мехом капюшоны. - Элегантная пара, - заметил Лоу, вышедший проводить их, - вареные раки! Оружие не забыли? - Ты еще веришь в своего мохнатого призрака, Фред? - спросил Стонор. Лоу пожал плечами. - Оружие все-таки следовало взять. Высокий, худой Рассел тряхнул черной бородой. - В порядке, Фред! - И похлопал рукой по оттопыренному карману куртки. Они легко поднялись на ледяной холм. Рассел оглянулся, помахал красной рукавицей и вслед за Стонором быстро побежал вдоль крутого склона. Высоко над головами лыжников громоздились черные, иссеченные трещинами обрывы. Тропа, проложенная к Ледяной пещере, исчезла. Ее замело снегом. За поворотом открылась далекая панорама уходящего на запад ущелья. Снежные козырьки нависали над черными базальтовыми стенами. Обрывы, сложенные древними лавами, высились над застывшими волнами огромного ледника. Неподвижная, иссеченная глубокими трещинами ледяная река текла с юго-запада из неисследованных областей Земли королевы Мод. Стонор, бежавший первым, остановился, приложил к глазам бинокль. - Вижу вход в Ледяную пещеру, - объявил он, - но кругом ни души. Странно, что они, потеряв связь, не пытаются в такую погоду идти нам навстречу. Рассел молча поправлял крепления лыж. - Кстати, что вы думаете, Джек, о ночной панике? - опросил Стонор, пряча бинокль. Рассел пожал плечами. - Сегодня утром мне пришла в голову странная мысль, - продолжал Стонор. Очень странная. Вы не догадываетесь?.. Рассел покачал головой. - Видите ли, я много лет работал в Гималаях. Впрочем, все это сущий вздор. Не стоит и говорить... Стонор резко оттолкнулся палками и понесся вниз, оставляя на синевато-белом снегу четкую нить лыжного следа.

* * *

Не дойдя нескольких шагов до узкой щели, ведущей в глубь ледяного купола, Стонор остановился и громко крикнул. Эхо, отраженное от базальтовых стен, долго повторяло возглас и стихло вдали. Никто не отозвался.

- Странно, - пробормотал геолог, отирая рукавицей вспотевший лоб. Рассел снял лыжи и шагнул к расселине. Кругом лежал волнистый покров свежего снега. Ни единый след не темнел на его искрящейся поверхности. Астроном ступил шаг, потом другой и провалился почти до пояса. - Похоже, что они не выходили из пещеры после пурги, - ворчал Стонор, осторожно пробираясь вслед за Расселом. В глубине расселины снегу было меньше, однако глубокую тишину по-прежнему не нарушал ни один звук. Ледяные стены расселины сблизились. Стало темно. Яркий день чуть просвечивал сквозь зеленоватые толщи льда. Рассел включил рефлектор. Сильный луч света уперся в узкую обледеневшую дверь. Она была закрыта. Рассел скользнул лучом по ледяным стенам. Сверкнули металлические крепления лыж. Прислоненные к стене нарты отбросили на лед длинные изогнутые тени. - Они здесь, - сказал Стонор. - Лыжи и нарты на месте. Хэлло, Генрих!.. Ответа не последовало. - Однако они выходили сегодня! - крикнул Стонор, указывая на следы, натоптанные возле двери. - Эй, Тойво, Генрих! - Он толкнул дверь. Она не поддалась. - Заперта изнутри, - заметил геолог, готовясь постучать. Рассел потянул его за рукав. - Дверь примерзла, Ральф. Он налег на дверь плечом. Стонор помогал. Дверь с треском распахнулась. В Ледяной пещере было темно. - Генрих, Тойво! - снова крикнул Стонор. В его голосе послышался испуг. Рассел, пригнувшись, шагнул в дверь, нашел аккумуляторы, щелкнул выключателем. Неяркий желтый свет залил Ледяную пещеру. На низких складных койках лежали спальные мешки. Они были пусты. В углу на погасшем примусе стояла покрытая инеем сковородка. Возле - пустая банка из-под консервов. Стонор, протиснувшись в дверь, с недоумением оглядывался. - Записка, - сказал Рассел. На столе возле радиопередатчика лежал лист бумаги. Стонор поспешно выхватил записку из рук астронома, щурясь, с трудом разбирал корявые, наспех нацарапанные строчки. "Вчера прорубились к главной жиле. Она вся избуравлена какими-то ходами. Тойво сказал, что это древние выработки". - Стонор умолк и уставился на астронома. - Какая чепуха, Джек!

- Читайте дальше, - попросил Рассел. - "Он отправился их исследовать и не вернулся, - продолжал Стонор. - Иду искать его. Генрих". - Записка датитрована утром вчерашнего дня, - заметил Рассел, взяв у Стонора листок бумаги. - И ни слова о том, есть ли тут уран, - пробормотал Стонор. - Вероятно, это из жилы, - сказал астроном, указывая на лежащие возле койки камни. Стонор поспешно наклонился, схватил образцы и принялся жадно разглядывать их. - Ну и штука! - прошептал он. - Еще богаче, чем наверху. Чистый уранит. Ты понимаешь, что это значит, Джек?.. Рассел неторопливо крутил верньер передатчика. - С приемником у них что-то произошло, связи нет. - Исправить не сможем? - Здесь нет. - Надо спустится к жиле. Стонор закусил губы. - Понимаешь, Джек. - Мне кажется лучше подождать... Возможно, они скоро вернутся. - Генрих ушел сутки назад, а Тойво еще раньше. С ними что-то случилось. Стонор потупился. - Боюсь, что спуск к жиле небезопасен. При таком содержании урана... - он кинул на образцы. - Нужен индикатор радиоактивности, а я оставил его в Большой кабине. - Я спущусь один, - холодно предложил Рассел. - Как начальник зимовки, запрещаю тебе. Сделаем так: ты останешься здесь, ждать их возвращения. Если нужно, поможешь, кода вернутся. Я поеду в Большую кабину. Вернусь с Фредом. Мы привезем индикатор, веревки и запасные радиолампы. Если Генриха и Тойво еще не будет, - оганизуем поиски. - Но если с ними что-то случилось и помощь нужна немедленно? - Два - три часа ничего уже не изменят, Джек. Кроме того, я думаю, что Генрих спутал даты. Записка написана сегодня утром, а не вчера. Генрих ушел на поиски совсем недавно. Ты забыл о следах, которые мы видели у входа в пещеру. - Если это следы Генриха, непонятно, - почему он ходит босиком? - Босиком? - Да, у двери пещеры на снегу были следы босых ног. - Чушь! - воскликнул Стонор. - Невероятная чушь, - повторил он и вдруг умолк. - Впрочем, это легко проверить, Джек. Он поспешно схватил фонарь и распахнул дверь. - К сожалению, мы затоптали эти следы, - донесся из ледяного коридора его голос. - Нет, конечно, тебе показалось, - продолжал Стонор, возвращаясь. Кому пришло бы в голову бродить по снегу босиком?.. Значит, решено. Я еду, ты остаешься. Good buy! Когда входная дверь захлопнулась, Рассел быстро поднялся и задвинул металлические засовы. Теперь можно было приниматься за дело. Астроном приподнял крышку деревянного люка Ледяной пещеры. В лицо пахнуло морозным дуновением. Рассел прислушался. Ни единый звук не доносился из узкого прохода, пробитого сквозь лед к подножию базальтовых обрывов. Астроном привязал конец шнура к кольцу люка и, перебросив моток через плечо, осторожно спустился в темное отверстие.

* * *

- Ни за какие блага не останусь здесь один, Стонор. - Голос доктора стал хриплым от волнения. - Ни за какие, понимаете?.. Если вы не вернетесь до темноты, я... я... сойду с ума. У Фреда Лоу дрогнули углы губ. Он с трудом сдерживал возмущение. Стонор растерянно развел руками. - Тогда тебе придется идти со мной, Рысь. Может, так даже будет лучше. Там может понадобиться твоя помощь. А Фред останется в Большой кабине. Фред Лоу хватил кулаком по столу. Жалобно звякнули стаканы. Заметались стрелки счетчиков. - Это не зимовка, а приют для выживших из ума трусов! - гаркнул рассвирепевший метеоролог. - Почему ты просишь, а не распоряжаешься, Ральф? Кого ты хочешь взять с собой? Он не опомнился со вчерашнего вечера и свалится на полпути. Не хотел бы я быть рядом с вами в случае реальной опасности. - Ты не кричи, а посоветуй, что делать, Фред, - тихо сказал Стонор. - Точно ты сам не знаешь! Забираем груз - и полный вперед. А ты, метеоролог поднес кулак к самому носу доктора, - если заикнешься еще о своей трусости, будешь ходить забинтованный до конца зимовки. Ясно? Доктор испуганно отшатнулся. - Задрай входной люк и не вздумай открывать его, что бы тебе ни померещилось. Понял? И не отходи от передатчика. Через час вызовем по радио Большую кабину. Пошли, Стонор! В дверях Лоу оглянулся на доктора, указал на стенной шкаф, щелкнул себя большим пальцем по воротнику и потряс головой. ...Еще издали Стонор и Лоу разглядели длинную фигуру Рассела. Астроном бродил по глубокому снегу возле ледяного купола, потом исчез в расщелине. Когда Лоу и Стонор приблизились, он выше встречу. - Как дела, Джек? - крикнул Стонор, освобождаясь от лыж. - Генрих здесь. - А Латикайнен? - Его нет. - И что говорит Генрих? - Ничего. Он без сознания. Лоу тихонько свистнул. Все трое поспешно прошли в Ледяную пещеру. Тело поляка лежало поверх спального мешка. Квадратное, изрытое глубокими морщинами лицо казалось окаменевшим. Глаза были закрыты, зубы сжаты, под ногтями проступила синева. - Он жив, - сказал Рассел в ответ на испуганный взгляд Стонора, - но я не смог привести его в чувство. Лоу наклонился над Ковальским, пощупал пульс, покачал рыжей головой. - Скверно иметь кретина вместо врача. - И все же от него здесь было бы больше пользы, чем от нас всех нас, вместе взятых, - заметил Стонор. По телу поляка пробежала чуть заметная дрожь. Лоу протянул руку, хотел коснуться его лба, но от волос Ковалькрго с треском ударили синеватые искры. Лоу поспешно дернул руку. Стонор, Лоу и Рассел переглянулись. - Это похоже на поражение током, - пробормотал Лоу. - Его тело наэлектризовано. - Во всяком случае, это не радиоактивность, - сказал Стонор, поднося к неподвижному телу поляка индикатор. - Видите, стрелка не отклонилась. - Подождите, - вдруг произнес Рассел. Он нагнулся к аккумуляторам и выключил свет. Стонор и Лоу, склонившись над Ковальским, испуганно отшатнулись. Брови волосы и борода поляка в темноте засветились ярким фиолетово-синеватым светом.