* * *

К северным пещерам Гром вышел на третий день своего пути. Он шел, останавливаясь только для того чтобы поспать. Ел он на ходу. Он не чувствовал ни усталости ни холода. Размышляя о чистом небе, он впал в боевое состояние, когда весь мир воспринимается таким, какой он есть, без малейших искажений. Он стал Вороном, - и смотрел на мир глазами мудрой птицы, оценивая происходящее не человеческим разумом, а инстинктами и животным чутьем. Пещеры представляли собой длинные, переплетающиеся туннели. В некоторых Гром мог пройти, нагнувшись, в некоторых могло пройти разом три человека. Сейчас молодой охотник стоял чуть ниже пещер. Последний день дорога вела верх, и Гром забирался все выше и выше. Здесь уже выпал первый снег и белой кашей расползался под ногами. Гром оглянулся. Цепочка его следов терялась на пологом склоне, спускался туман. Перехватив поудобней копье, охотник решительно зашагал ко входу в пещеры. Черный зев входа приближался. Его неровные края казались Грому зубами в пасти проклятого зверя. Но он не дрогнул. Он подошел поближе и заглянул в темноту. Там было тихо. И холодно. Гром вытащил из заплечного мешка припасенный заранее факел и кремни в тряпочке. Он высек огонь и подпалил факел. Переведя дух, он решительно шагнул в открытую пасть пещеры. Охотник шел по темному ходу, порой пригибаясь, чтобы не стукнуться головой о каменный свод. Факел трещал в его руке. На стенах висели капли воды, которая собиралась в трещинах камня. В каплях играло отражение огня, когда Гром проходил мимо, сжимая факел. Он шел наугад. Но ни капли не сомневался в своей дороге. Его вело чутье. Порой он нагибался к полу, чтобы поискать следы Зверя, но пока ему не везло. Но он знал, что точно найдет его. Гром шел к своей цели. Внутри него трепетала натянутая тетива. Его гнев и жажда мести превратились в огромный лук натянутый до предела. Его тетива дрожала, и стрела была готова сорваться в свой полет. Гром был этой стрелой. Прошел час. Охотник плутал по темным лабиринтам, сворачивая в самых неожиданных местах. Он знал, что приближается к цели. Он был уже рядом. Догорал уже третий факел, когда Гром почувствовал, что рядом есть кто-то живой. Он услышал чье-то дыхание. Нет. Он ПОЧУВСТВОВАЛ чье-то дыхание. Он всей коже ощутил, что рядом есть кто-то живой. Охотник сжал крепче копье и решительно двинулся вперед, чуть прикрыв глаза. Около очередного поворота он воткнул факел в трещину в стене и шагнул в темноту, чувствуя чужое дыхание. Оно было все ближе. За спиной Грома плескалось пламя оставленного факела, темнота сгущалась. Наконец Гром остановился. За поворотом кто-то стоял. Кто-то живой. Но это был не зверь. Хриплое дыхание небольшого, загнанного и испуганного существа. Скорее всего, человека. Гром бесшумно положил копье на землю и вытянул из плетеных ножен свой клинок. Выдохнул и прыгнул за угол. Прочь он него с громким воплем метнулась человеческая тень. Эхо крика прокатилось по каменным коридорам. Гром в два прыжка догнал человека и рывком повалил его. Потом ловко перехватив его руки и поволок к факелу. Человек не сопротивлялся. Он только хрипел, словно совал голос в своем испуганном вопле. Подтащив свою добычу под факел, торчащий в стене, Гром бросил это тело на пол и отшагнул назад, сживая нож. В дерганом свете факела, на каменном полу корчил старик в разодранной одежде. Его черные как смоль волосы растрепались и торчали в разные стороны, словно шапка. Седая прядь перечеркивала его волосы ото лба к затылку. Человек зашевелился и сел, жалобно заскулил, словно побитая собака. - Кто ты? - Спросил Гром, дрожа от возбуждения. В ответ раздалось невнятное бульканье. Старик засучил ногами и попытался отползти подальше от охотника. Гром шагнул вперед, не опасаясь своего пленника, присел рядом. Обхватил за плечи, развернул к огню. Старое сморщенное лицо было все в засохшей крови. Старик раскрыл с вой рот в безмолвном крике и Гром заметил что у него не хватает двух передних зубов. - Кто ты?! - Гневно закричал охотник. - Нет, - прошептал разбитым ртом старик, - не надо. И обмочился. Гром брезгливо оттолкнул старика и встал рядом. Взял факел и нагнулся над тощим телом. - Как ты сюда попал? - Заблудился, - раздалось в ответ. Старик говори на общем наречье. Он бы не из рода Ворона и не из рода Орла - Гром мог в этом поклясться. Как он сюда попал, было тайной. - Кто ты? - вновь спросил охотник, стараясь смирить свой гнев и говорить как можно мягче.. Старик заплакал. Сжался в комок. До Грома донеслось невнятное бормотание, видимо он говорил на своем языке. Охотник уловил знакомые слова, но не мог полностью понять смысл фразы. - Не смог, - бормотал старик, - не справился. Он найдет меня. И убьет. Заблудился. Не смог выйти. Страшно. - Кто тебя найдет? - спросил Гром. Старик поднял голову и посмотрел на Грома неожиданно ясным взором. Его глаза расширились, и он выдавил: - Ты! Гром отшатнулся, и старик завыл словно волк. Рванулся к стене и прижался к ней всем телом продолжая вопить и брызгать слюной. - Это ты! - Закричал Гром и занес над головой старика клинок, - это ты Зверь!!! - Нет, нет! - донеслось сквозь вой, - пожалуйста! Старик рванулся прочь, пытаясь на четвереньках убежать от охотника. Гром бросился за ним, но опоздал. Старик дико взвизгнул, остановился и упал, коротко всхлипнув. Когда Гром перевернул его на спину, старик был уже мертв. Его глаза стекленели, и в них плескалось отражение факела. Гром пощупал тощую шею, приложи ухо к груди. Сердце не билось. Преодолевая отвращение, охотник принялся стягивать с мертвеца его рванье, надеясь, все-таки выяснить кем, был этот старик. Долго искать не пришлось. Рваная куртка легко соскользнула с тела, обнажая плечо. На нем красовалась синяя, чуть расплывшаяся татуировка, - огромный змей, свернувшийся кольцом. На голове змея была крылатая шапка. Гром с отмщением сплюнул и поднялся на ноги. Тот старик был из клана Змея. Враг. Более того, старик был шаманом этого клана. Клан Змея был довольно большим, и у него было три шамана. И один из них лежал перед охотником. Грому все стало ясно. Именно этот старик творил в пещерах колдовство, чтобы вызвать Зверя. И наблюдал за ним, когда Зверь пришел. Но потом он заблудился и не смог выбраться пещер. По-видимому, он сошел с ума, один в этой темноте, среди лютого холода. Гром закричал от внезапно нахлынувшей ярости и взмахнул своим клинком. Отрубленная голова мертвеца, хлюпнув, отвалилась к стене. Кровь темным потоком хлынула на холодный камень. От нее поднимал легкий пар, она ещ ене успела остыть. Гром отошел в сторону, и забрал факел. Обернувшись, он прибавил шаг и ушел в соседний коридор, туда, где он оставил копье. Подобрав свое оружие, Гром осмотрел его, и воткнул факел в стену. Рядом прислонил копье. Потом сел на корточки, закрыв ладонями лицо. Его внутренняя тетива лопнула. Он уже не был мудрым вороном, оценивающим весь мир ровным взглядом. Его горячая ярость схлынула, оставив охотника один на один со страхом. Теперь он был испуганным человеком в темноте. Его била крупная дрожь, и холод начинал щипать голые плечи. Он ощутил усталость и голод. Гром поднялся и вытер выступившую на глазах влагу. Ему хотелось верить, что это от холода. Потом он попрыгал на месте, разогревая ноги. Вытер куском ткани свой клинок и убрал его в ножны. Взял копье в левую руку, факел в правую и двинулся в темноту. Ему пора было искать Зверя. Несмотря ни на что. Он шел, чтобы подарить жизнь своим родичам. Теперь он двигался почти в слепую. Он больше не чувствовал пещер и шел вперед путаясь в поворотах. Он знал, что все рано найдет Зверя. Или Зверь найдет его. Так или иначе, они встретятся.