- Вижу, вы крепкие ребята и просто так не сдадитесь, - сказал он, одарив инопланетян доброжелательной улыбочкой, которой обычно предварял какое-нибудь решительное действие. Эту особенность он тоже унаследовал от деда - по крайней мере так ему говорили - и подсознательно развивал ее с раннего детства. Без лишних слов он уперся покрепче в пол и что было сил нажал на панель. Инопланетяне, зажатые между ней и стеной, захрипели, их пепельные лица перекосились от боли, и Толлер вроде бы даже услышал, как хрустнула хрупкая кость.

"Остановись, дикарь! - Один из столпившихся у выхода дуссарриан шагнул вперед. - Нет прощения такому варварству!"

- Очень может быть, - ответил Толлер, учтиво поклонившись, - но если бы ты и твои отвратительные сограждане не захватили нас и не обращались, как со зверьем - по-моему, это тоже варварство, только с вашей стороны, - вам бы не пришлось столкнуться с моим варварством. Ясна причина? Или понятие естественной справедливости доступно только тупоголовым примитивам?

"Примитив - самое подходящее определение для тебя, Толлер Маракайн, прозвучал мысленный ответ инопланетянина. - Неужели ты до сих пор не понял, что вам не удастся покинуть эту планету?"

- А неужели вы до сих пор не поняли, что я покину эту планету - так или иначе? И если единственным выходом будет смерть, я постараюсь прихватить с собой и кое-кого из ваших. - Толлер взглянул налево и увидел, что девушки и Стинамирт уже на подходе. К его удивлению, Вантара держалась позади всех и смотрела на него нерешительными, обеспокоенными глазами.

- Мы здесь, Толлер, - крикнул Стинамирт.

- Замечательно! - Толлер вновь повернулся к инопланетянину. - Раз ты добровольно вызвался говорить со мной, значит, я могу сделать вывод, что ты весьма важная фигура. Таким образом, тебе предоставляется великая честь стать моим заложником. Ну-ка, ко мне, живо!

"А если я откажусь?"

- Я только легонько придавил этих типичных представителей мужского населения Дуссарры, а их жалкие косточки уже затрещали. - Пленники Толлера беспокойно закрутили головами, когда тот взялся за панель поудобнее, демонстрируя свои намерения.

"Убив моих помощников, ты потеряешь и то небольшое преимущество, которого временно достиг".

- Это только начало, - пообещал Толлер, жалея, что под рукой нет меча. Он считал, что дуссарриане не обладают мужеством, но этот инопланетянин демонстрировал невиданное упорство. Внешне он ничем не отличался от остальных - причудливые одеяния из свисающих черных заплат были обычным явлением в среде инопланетян, - но этот индивид производил впечатление более важной персоны, чем, к примеру, тот же Дививвидив.

"А может... - Где-то в глубинах сознания Толлера начала зарождаться смутная догадка. - Может быть, госпожа Удача подкинула мне самого ценного заложника, какого только можно представить? Вдруг этот ничем не выделяющийся, невзрачный тип - король дуссарриан? Что там за титул использовал Дививвидив? Директор! А имя? Заннанан!"

- Скажи-ка мне, плешивый, - произнес он вкрадчиво, - а как тебя зовут?

"Мое имя не имеет значения, - ответил инопланетянин. - Я в последний раз взываю к твоему разуму. Твой план - если к подобному безумству вообще применимо это понятие - состоит в том, чтобы силой заставить нас отправить всех вас туда, откуда вы пришли, используя для этого мгновенный передатчик материи. После чего ты и твои товарищи на баллоне или на парашютах вернетесь на одну из родных планет. Я правильно изложил твои чаяния?"

- С чем тебя и поздравляю, труполицый! - Отказ инопланетянина назвать свое имя только приободрил Толлера и добавил ему мужества.

"Этот план несостоятелен! Более рациональные члены твоей группы испытывают насчет него большие сомнения, и в данном случае они поступают исключительно мудро".

Толлер снова посмотрел на Вантару, но она сразу опустила голову, отказываясь встретиться с ним взглядом.

"Я не волен вдаваться сейчас в подробности, Толлер Маракайн, продолжал инопланетянин, - но, поверь, вам необыкновенно повезло попасть на Дуссарру именно в этот момент. Ты должен поверить, что я..."

- Я верю только в одно! Ты король дуссарриан, - заорал Толлер, давая выход ярости, которую новые опасности только подогрели. - Все, наши переговоры чересчур затянулись! Либо говори мне свое имя, либо - клянусь честью - я так пощекочу эту троицу, что они заплачут кровавыми слезами!

Уродливая фигура поднесла руку к выпуклой груди: "Меня зовут Заннанан".

- Так я и думал! - Толлер триумфально оглянулся на Вантару, Стинамирта и других. - А теперь я даю тебе...

"Больше ты ничего не сможешь сделать, - прервал Толлера Заннанан. - Я намеревался подробнее изучить психологические отношения между тобой и твоей женщиной, но пришел к выводу, что в неуправляемом состоянии ты либо убьешь себя, либо причинишь хлопот больше, чем того стоишь. Соответственно, я решил прекратить твое существование".

Толлер покачал головой, и голос его изменился до неузнаваемости:

- Меня не так-то легко убить.

"О, я вовсе не собираюсь убивать тебя. - В психотоне дуссаррианина проскользнули веселые и уверенные оттенки. - Твое тело останется неповрежденным - оно еще пригодится мне для экспериментов по спариванию, но в него я переселю другую, более мирную личность".

- Ничего у тебя не получится!

"Еще как получится! По сути дела, процесс замещения личностей уже пошел - ты поймешь это, как только попробуешь сдвинуться с места. - Рот Заннанана искривился в ужасной пародии на улыбку. - Ты был абсолютно прав, когда начал подозревать, что наши переговоры чересчур затянулись. Я приказал своим людям образовать телепатическую линзу. И эта линза сейчас настроена на твой мозг. Через несколько секунд ты перестанешь существовать. Прощай, Толлер Маракайн!"

Толлер попытался было кинуться на инопланетянина, но, как тот и предсказывал, не смог даже пальцем пошевелить. И что-то начало происходить внутри его головы. Толлер почувствовал, как кто-то вторгается к нему в мозг, и со стыдом вдруг понял, что испытывает неземную радость - жизнь Толлера Маракайна-младшего всегда была утомительной и скучной, и теперь пришло время, когда он может - с превеликим удовольствием - сбросить с плеч эту тяжкую ношу...