– Ромулане!..

Сразу же после смены Джорди ля Форж отправился в каюту Дэйты. Он сделал это отчасти из-за того, что чувствовал: инцидент, происшедший на борту корабля с доктором Крашер, нуждался в обсуждении, кроме того, общество Дэйты обычно доставляло ему радость. Амаргоза как-то странно все перемешала в этот день: казалось несправедливым, что предыдущий праздник был так быстро омрачен трагедией. Впрочем, смерть, прерывавшая нить жизни, никогда не казалась справедливой.

И это было не только из-за Амаргозы. Что-то еще произошло – что-то ужасное с капитаном Пикаром. Джорди стоял недалеко от носа корабля, когда капитан получил личное сообщение. Он не мог тогда видеть лица Пикара.., пока Трой не подошла, чтобы поговорить с ним, но он заметил, что капитан был в шоке, по тому, как внезапно поникли его плечи.

Джорди притормозил напротив двери в каюту Дэйты и нажал на звонок. Дверь открылась; в кресле со свернувшейся клубком кошкой по кличке Пятно на коленях сидел Дэйта.

– Джорди, – сказал андроид, – пожалуйста, входи. Я рад, что ты пришел. Есть кое-что, что я хотел бы узнать у тебя...

– По поводу происшествия с доктором Крашер сегодня днем? – Джорди шагнул к другу, и дверь закрылась у него за спиной. Смуглое лицо Дэйты просияло:

– Именно! Я решительно настроен понять, почему ее падение в воду было НЕ смешно, в то время как падение в воду командующего Ворфа – наоборот...

– Э, Дэйта! Я все еще не уверен, что смог бы объяснить это. Юмор – очень уж скользкая вещь.

Дэйта слегка нахмурился, продолжая поглаживать кошку, которая закрыла глаза и мурлыкала от удовольствия.

– Возможно, все дело в агрессивности. Ведь я ТОЛКНУЛ доктора Крашер, прежде чем она упала, меж тем как Ворф упал просто потому, что была убрана планка.

Джорди покачал головой:

– Нет-нет! Шутка иногда может быть очень злой. И ты ведь толкнул доктора Крашер недостаточно сильно, чтобы причинить ей боль?

– Ox! – Дэйта посмотрел на своего друга золотыми глазами, и в его взгляде явно читалось замешательство. – Она все еще сердится?

– Нет... Но я бы на твоем месте некоторое время держался на приличном расстоянии от больничного отсека. – Губы Джорди изогнулись в слабой улыбке. А что вообще заставило тебя толкнуть ее в воду?

– Я хотел... – Дэйта склонил голову набок, очевидно, пытаясь подобрать нужное выражение. – ., проникнуться духом событий, как сказала доктор Крашер. Я думал, что это будет забавно. – Он снова нахмурился, явно озабоченный своей неспособностью понять случившееся, затем поднял Пятно, которая тут же недовольно фыркнула, и опустил на пол.

Джорди наблюдал за тем, как андроид встал и направился к перегородке, на которой была контрольная панель. Он нажал на несколько кнопок, в перегородке открылось небольшое углубление, в котором лежал крохотный микрочип в кристаллической оболочке. Это был эмоциональный чип, сделанный по спецификациям создателя андроида, Нуньена Сунга. Еще давным-давно Дэйта ясно дал понять, что совершенно не заинтересован в его использовании; теперь же он рассматривал его с таким нескрываемым интересом, что Джорди из любопытства, но все же с опаской глядя на Дэйту, подошел поближе.

– Дэйта.., не думаешь ли ты о том, чтобы действительно воспользоваться этой штукой?

– Я обдумывал эту возможность в течение многих месяцев, – сказал андроид, глядя на Джорди. – И в свете последнего инцидента с доктором Крашер я думаю, что сейчас самое подходящее время.

Джорди нахмурился:

– Я думал, ты опасался, что эта штука перегрузит твою нервную сеть.

– Это так, – ответил Дэйта. – Однако я уверен, что мой рост как искусственной формы жизни зашел в тупик. В течение тридцати четырех лет я прилагал все усилия к тому, чтобы стать более "человечным", чтобы превзойти мое изначальное программное обеспечение. И все же я до сих пор не в силах понять такой базовой концепции человеческого поведения, как юмор. – Он снова обратил свой взор к кристаллической коробочке. – Этот чип может быть единственным выходом.

Джорди наклонился вперед, с подозрением изучая чип, затем вздохнул. В худшем случае это может вызвать некоторые раздражающие осложнения, но никаких необратимых последствий. И имел ли он право лишать своего друга такой возможности?

– Хорошо.., но при первых же признаках неприятностей я отключу его. Согласен?

– Согласен. – Дэйта тут же сел, предлагая себя инженеру в качестве образцового пациента, а Джорди обошел его сзади и вскрыл черепную панель, обнажая мигающую путаницу цепей в голове Дэйты.

– Это не займет много времени... – сказал Джорди, заканчивая про себя: "Я только надеюсь, что мы оба не пожалеем об этом..."

Пока Джорди проводил своему другу хирургическую операцию, Билл Райкер стоял в кабинете капитана, докладывая Пикару о том, что команда по высадке обнаружила в обсерватории Амаргозы. Странная отчужденность не покидала Пикара. Райкер был чрезвычайно уязвлен тем, что ему приходилось обращаться к спинке стула капитана, в то время как он сам со сложенными на груди руками наблюдал за звездами через окно.

– Мы нашли двух мертвых ромулан на станции, – закончил Райкер. – Сейчас мы анализируем их оборудование, чтобы посмотреть, сможем ли определить, с какого они корабля.

Не отводя от губ указательного пальца, Пикар автоматически кивнул, затем опустил руку и спросил:

– Все еще нет ничего, указывающего на причину, по которой они атаковали станцию? – В голосе его была усталость, словно он прилагал огромные усилия, чтобы сосредоточиться на теме разговора.

– Они практически разнесли все в клочья, – сказал Райкер, мысленно содрогаясь от воспоминаний об обугленных телах и запахе смерти. – Вошли в центральный компьютер, перевернули все вверх дном в грузовом отсеке. Совершенно очевидно, что они что-то искали.

– Хммм... – Пикар снова умолк и уставился на звезды. Эти минуты полной тишины длились так долго, что Райкер начал нервно переступать с ноги на ногу. И тут капитан сказал безжизненным голосом:

– Проинформируйте Командование Звездного Флота. Это может быть признаком новой ромуланской угрозы в данном секторе.