- Ты представляешь, брачный договор подписал сам третий принц! Это ведь такое счастье! - няня буквально светилась от восторга. - Теперь все будет хорошо! Ты только посмотри, какой он красавец!

Темноволосая худощавая женщина положила передо мной на стол небольшой мужской портрет в тонкой ажурной рамке. Я вздохнула, мазнула взглядом по своему будущему супругу и отвернулась.

Даже разглядывать не стала, знала, что там увижу: правильные черты лица, светлые волосы до плеч, яркие синие глаза. Если бы он был обладателем гибкого тела и острых ушек, то пользовался бы популярностью среди наших девушек. А так...

- Ну что такое, Мирэния? - всплеснула руками эльфийка. - Это ведь просто подарок Богини!

Няня права, теперь для эльфов выгодный брачный договор был подарком. После того, как магия древнего народа выродилась, люди нас завоевали. И нам только и оставалось, что радовать своих захватчиков приятной внешностью.

- Леди Силия, пожалуйста, не надо, - я резко встала с пуфа и отошла к окну.

Отсюда открывался прекрасный вид на парк, разбитый во внутреннем дворе поместья. Я любила гулять там: сидеть с книгой на качелях, кормить крошками птиц в пруду, слушать по вечерам стрекот насекомых и ловить в ладони светлячков.

- Мирэния, это ведь шанс не только для дома Алендин, но и для тебя! - продолжила напирать няня. - Ты, наконец, сможешь вырваться из этих стен, увидеть мир. Нельзя всю молодость провести взаперти!

Я хотела возразить, что мне и тут хорошо. И пусть я никогда не покидала нашей территории, зато много времени провела в библиотеке. Многое узнала именно из книг. И рисковала при этом только зрением.

Но сейчас промолчала, прекрасно понимая, что с этой женщиной спорить себе дороже.

- Закроем эту тему, леди Силия. Эльфы уже давно стали лишь красивым дополнением для людей. Меня в этой ситуации радует только то, что мы живем намного дольше тех, кому нас дарят.

- Мирэния, Богиня с тобой! - воскликнула няня. - Ты сравниваешь себя с подарком, но это не так! Это добровольное заключение союза. И благодари своего отца, что он смог так высоко тебя пропихнуть. Не с положением дома Алендин нос задирать!

- Когда я отправляюсь во дворец?

- Завтра на рассвете, - с улыбкой победителя проговорила она. - Я соберу твои вещи. И поторопись, отец хотел с тобой поговорить перед отъездом.

- Благодарю. Вы отправляетесь со мной?

- Конечно, - эльфийка расцвела. - Лорд Дилур, к сожалению, не сможет тебя сопроводить, хоть ты и единственная дочь. Так что эта роль легла на мои плечи.

- Не вижу, чтобы вы были особо этим раздосадованы, - прошептала я себе под нос. А потом громче добавила. - В таком случае отправлюсь к отцу. Благодарю за помощь.

Что бы кто ни говорил, я считала подобные союзы оскорблением нашего народа. Я не застала времен, когда эльфы были свободны благодаря своей магии. И войны завоевательной не застала. Но знала обо всем этом из книг, в компании которых проводила свою жизнь.

Знала, что люди предложили выжившим эльфам поселиться на своей земле. Бросили клок земли как кость собаке. Даже выдали титулы и пригласили ко двору. Но за это мы платим высокую цену - подписываем брачные соглашения между нашими детьми, достигшими совершеннолетия, и вельможами, которые могли себе позволить подобную роскошь.

Для эльфов это равносильно оскорблению. Никогда раньше кровь наша ни с чьей другой не смешивалась. А теперь на каждого эльфа заключался брачный договор. Говорят, что повезло тем, кто попадал в союз с очень богатыми людьми. Потому что эти эльфы могли пережить своих супругов, а после уже откупиться от правил и заключить брак по любви с представителем своей расы.

Но все это было так... Так противно лично для меня. И пусть я редко контактировала с людьми, но кое-какое представление о них имела.

Дойдя до кабинета отца, я замерла перед дверью, собралась с силами и постучала. Дождавшись разрешения войти, перешагнула порог и оказалась в круглом помещении: мебель из светлого дерева, панорамные окна, яркие фонарики с магическими светляками внутри.

В глубоком кресле сидел мужчина с убранными в низкий хвост серебристыми волосами. На овальном лице застыл немой вопрос, на который я ответила коротким кивком.

­- Да, я уже все знаю, - добавила еще и вслух. - Леди Силия обо всем рассказала.

Отец закатил глаза:

- Я ведь просил ее... А в общем уже не важно. Присядь, Мирэния.

Выполнив просьбу отца, я всмотрелась в его лицо, покрытое тонкой сеткой морщин. По нашим меркам он уже далеко не молод. Да что там! Папа рассказывал мне о днях, о которых я могла читать только в книгах. Он видел еще свободных эльфов!

- Эту новость тебе сообщить должен был я, - проговорил он. - Но раз ты уже все знаешь, то будь счастливой, дочь. Мне с трудом удалось протолкнуть твой договор в королевский дворец. А это значит, что жить ты будешь в роскоши и достатке.

Он говорил это с такой интонацией, будто бы только и мечтал выдать меня замуж за человека. Будто бы мы оба об этом только и мечтали.

- Единственное, что мне удалось сделать для нас, это договориться о том, что твой второй сын станет главой дома Алендин после моей смерти, - продолжил отец, а я вновь кивнула.

Не стала напоминать, что у нас дети рождаются крайне редко. И я тому пример. Единственная дочь, на которой, скорее всего, и закончится наш род. Но моя мать была эльфийкой. Может, есть какая разница?

- Да, я согласился принять полукровку и сделать его своим наследником, - продолжал тем временем свой монолог отец. - Вряд ли я доживу до того часа, когда ты станешь свободна и соединишь свою судьбу с одним из наших. Потому придется пойти на такой шаг. У тебя есть вопросы?

- Всего один, - тихо произнесла я. - Скажи, папа, где мы потеряли гордость?

- О чем ты? - он напрягся, видимо, не ожидая от меня такого тона.

- Народ эльфов перестал быть свободным, когда лишился магии. Но разве это все, чем мы могли дать отпор людям, которые в нас видят только красивую оболочку? Это ведь так модно сейчас в мужьях и женах иметь «ушастого». Ведь так?

- Мирэния, я тебя не узнаю! - тонкие светлые брови отца поползли вверх. - Кто вбил в твою прекрасную головушку эту чушь?

- И воспитывал ты меня как игрушку, - грустно проронила я и поднялась на ноги. - Прошу прощения, лорд Дилур. Мне необходимо готовиться к поездке во дворец к будущему супругу.

Я покинула кабинет до того, как отец пришел в себя и посмел меня окликнуть. Да, мне на самом деле необходимо было сейчас собираться, потому что другого выхода из сложившейся ситуации не существовало. Но первым делом я направилась в парк: прошла по тонким тропинкам, насладилась пением птиц, журчанием ручья и дуновением ветерка.

Попрощалась с домом, прекрасно понимая, что в моей новой жизни не будет места для чего-то подобного. Я слышала, что люди любят губить природу себе во благо, и с этим мне тоже придется смириться.

А уже ранним утром следующего дня я сидела в небольшой темно-малиновой карете, предоставленной королевской семьей, и, сжимая в пальцах тонкую шторку, поглядывала в сторону отдаляющегося поместья. Возможно, мне показалось, но в окне второго этажа я увидела мужскую фигуру. Провожал ли меня отец таким образом? Не знаю.

Утром он не вышел со мной проститься. У нас вообще не особо принято демонстрировать эмоции. Но меня почему-то задело это. Больно задело.

- Ты сегодня подозрительно тиха, - заговорила няня, когда мы отъехали от поместья на достаточное расстояние. - О чем думаешь?

- О том, что отец остался в поместье практически один. Отправил со мной вас, леди Силия, а не кого-то из слуг. Кто теперь будет следить за порядком?

- Не так уж и много я делала, - улыбнулась она, польщенная моими словами. - А твой... кхм, пора переучиваться... А ваш отец решил, что лучше отправить с дочерью эльфийку, которая воспитывала ее с пеленок. Но да, вы правы, на людях я буду представляться вашей служанкой и компаньонкой.