А теперь...

- Конечно, мой лорд, - улыбнулась я. - Вы все правильно говорите. Мне нравится такой подход.

- Правда? - Голдин улыбнулся мне в ответ. - Я рад это слышать, леди Мирэния. На самом деле рад, что вы поняли меня правильно. В таком случае я постараюсь как можно быстрее разобраться с делами, чтобы уделить вам время. А пока, чтобы вы не скучали, я попрошу своего хорошего друга вас сопровождать. Думаю, что экскурсия по замку и его окрестностям вам придется по вкусу. Что скажете?

 - С удовольствием познакомлюсь с вашим домом, - сладко протянула я, ощущая, как на душе скребутся мантикоры.

Все было хорошо. Этот брак обещал мне стабильность, богатство, возможности. Но почему я чувствовала себя так, будто предавала саму себя?

- Я безумно рад, что не прогадал, - Голдин встал с кресла, подошел ко мне и подал руку. Помог подняться и, заглянув в глаза, проговорил. - Вы очаровательны, леди Мирэния. Вы покорили меня, как только вошли в эту гостиную. И я очень надеюсь, что мы сможем с вами стать прекрасной парой.

- Мне безумно приятно это слышать...

- За дверью вас будет ждать мой помощник, - целуя тем временем мою руку, проинформировал третий принц. - Если вы не сильно устали, то можете начать экскурсию по замку прямо сейчас.

«Прямо сейчас» наступило буквально через секунду, потому что дверь в гостиную распахнулась без стука, а на пороге появился мужчина в темных свободных штанах и светлой рубахе со шнуровкой на груди.

- Вызывали, ваше высочество? - уточнил Алистер.

То, что встретивший нас с няней парень оказался личным помощником третьего принца, меня удивило. Я думала, Алистер - стражник или даже слуга. Не знаю, правда, с чего я это взяла?..

И потому сейчас, пока мы вместе спускались по широким каменным лестницам замка, я чувствовала неловкость и смущение из-за собственных мыслей. Голдин Кейриус несколько минут назад пожал Алистеру руку и попросил показать мне окрестности замка. Даже не повысил голоса и не объявил выговор за то, что мужчина ворвался в гостиную без стука. И это меня обескуражило.

- Леди Мирэния, вы уже определились, что хотели бы посмотреть в первую очередь? - поинтересовался он, придерживая тяжелую дверь и пропуская меня вперед.

- Королевский сад, - не задумываясь, выпалила я и обернулась к задержавшемуся в проходе провожатому. - Очень хотелось бы прогуляться по нему под вечернее пение птиц.

Кажется, я сказала что-то не то, потому что Алистер нахмурился, потом пожал плечами и первым направился в сторону, вдоль замковой стены. По правую руку от нас возвышались каменные постройки, чуть поодаль тянулась высокая каменная стена, огораживая замок от города.

- Алистер, вам чем-то не угодил мой ответ? - не сдержалась я, нагоняя мужчину.

- С чего вы это взяли? - он очаровательно улыбнулся, бросив на меня взгляд сверху вниз.

- Ну...Вы так на меня посмотрели, что мне показалось...

- Я был удивлен вашим выбором, - пожал он плечами, признаваясь. - Вы не первая, кому я провожу экскурсии по этому месту. Но единственная, кто выбрал в самом начале прогулку на природе.

- А что выбирали другие? - я постаралась поддержать светский разговор, шагая рядом.

- Библиотека, зал трофеев, галерея, сокровищница, - Алистер поймал удивление в моем взгляде и улыбнулся. - Конечно, внутрь нее гостя не пустили, но тот сильно порывался. Зате-е-ем. Точно! Покои первого принца! Но и туда войти не удалось. Пожелавшая этого леди простояла у двери с десяток минут, поспорила со стражей, затем с защитным артефактом и ушла ни с чем.

- Судя по вашему рассказу, принцу Голдину вы служите уже много лет, - улыбка не сходила с моих губ.

- Не так и много, - мужчина мягко перехватил меня за локоть, а я еле сдержалась чтобы не дернуться и не отскочить от неожиданности. От невинного касания по нервам ударило молниями. - Сюда, пожалуйста. Та дорога пока перекрыта. Так вот, не так уж и долго. Всего девять лет.

Я понимала, что вопрос, который сейчас крутится у меня языке нетактичен и может даже оскорбить, но сдержаться не смогла. Привела дыхание в порядок и, глядя прямо перед собой, спросила:

- А почему вы выбрали роль личного слуги третьего принца?

После этого короткого разговора я была уверена в том, что он сам решил помогать младшему сыну людского короля.

Если ошибусь и во второй раз, то больше никогдашеньки не стану строить прогнозы о происхождении людей.

- А почему я мог ее не выбрать? - подтвердил своим вопросом мою догадку мужчина, а в его глазах промелькнули смешинки.

- Ну-у-у, вы мало похожи на человека, готового кому-то прислуживать, - высокопарно протянула я, стараясь не вспоминать о том, что всего несколько минут назад считала его стражником и королевским слугой.

Алистер хохотнул, взлохматил пятерней волосы:

- На самом деле я тут по приказу отца. Так вышло, что много лет назад старый король спас его от гибели. И мой отец решил оплатить почти забытый долг тем, что отправил своего единственного сына служить оруженосцем самому младшему из ...Кейтриусов.

- Вы оруженосец?

Я запуталась. И судя по всему, это было написано у меня на лице.

- Уже нет, - пояснил мужчина, пропуская меня вперед, первой позволяя пройти под белоснежной увитой плющом аркой. - Теперь я «правая рука» третьего принца и его друг. Вот мы и пришли.

За этой странной, временами вызывающей неловкость беседой я и не заметила, как оказалась у высокого неработающего фонтана. На широком постаменте возвышалась изящная женская фигурка. Девушка стояла на носочках, слегка наклонившись вперед, а в руках держала кувшин с длинным горлышком. Невидимый ветер перебрасывал волосы каменной дивы на одну сторону, открывая заостренное ушко.

- Эльфийка, - прошептала я себе под нос, сжимая кулаки.

- А что плохого в эльфах? - Алистер, как оказалось, все еще стоял за спиной. И этим вопросом заставил меня вздрогнуть и мысленно отругать себя за длинный язык.

- Давайте не будем...

- Нет. Мне правда интересно, - помощник третьего принца обошел фонтан, что-то прошептал, и из каменного кувшина хлынула вода: обдала меня веером капель и начала наполнять огромную чашу.

- А мне нет. Прошу прощения, Алистер.

- Я вас чем-то обидел? - мужчина вернулся ко мне, остановился спиной к шумному потоку прозрачной воды. - Если это так, то приношу свои извинения. Мне просто было интересно ваше мнение.

Не знаю, что именно стало спусковым рычагом. Возможно, эти слова. А может быть то, как он пожал плечами: спокойно, безразлично, снисходительно. Но где-то внутри меня лопнула какая-то нить, выпуская наружу все мысли.

- Вы меня ничем не обидели! Это сделал народ людей с народом эльфов! Лишил свободы выбора! Заставил подписывать эти демоновы договоры! Превратил нас в подарки, игрушки... Модную вещь! Вот только эльфы не вещи! Не предметы украшения! Мы...

Воздух вырвался из легких всхлипом, по щекам потекли горячие слезы. А мужчина шагнул ко мне, оказался близко. Слишком близко. Обхватил руками за плечи и притянул к себе.

Я чувствовала его дыхание на волосах, гулкое сердцебиение под кончиками пальцев и жар кожи. Голова начала кружиться, слезы вмиг просохли, будто от температуры, которая рядом с этим мужчиной была выше.

А потом я опомнилась, мотнула головой и отступила.

Нас могли увидеть! Это ведь породит кучу сплетен! Насколько бы недовольна правилами мира я ни была, подводить отца, который смог «так высоко протолкнуть мой договор» я просто не могла. Не так глупо!

- Алистер, вы...

- Я просто почувствовал, что вы во мне сейчас нуждаетесь, - развел руками мужчина и хитро усмехнулся, будто бы сделал пакость. А потом добавил. - Вам очень идет румянец.

Прикрыв глаза, я глубоко вдохнула воздух с запахом цветения и постаралась побороть резко возникшее смущение.

- Если подобный шаг с вашей стороны повторится, мне придется пожаловаться моему жениху, - прошептала я, а затем распахнула глаза и, повернувшись к этому человеку спиной, поспешила по тонкой тропке в парк.