Внутренне робея, я подошел к подзорной трубе и заглянул в ее широкий раструб. За стеклом шевелилось размытое непонятное пятно, которое неожиданно трансформировалось в молодого человека с приветливой улыбкой на добром, внушающем доверие лице.
- Добрый день! - он приподнял широкополую шляпу.Вы один?
- Один, - недоуменно подтвердил я.
Молодой человек улыбнулся еще шире.
- Рад с вами познакомиться. Разумеется, вы ждете от меня совета. Вы хотите знать, как жить дальше?
- Примерно так, - подтвердил я.
- Не покидайте материка, - доброжелательно посоветовал молодой человек. - Не пожалеете. У нас тут общество близко к идеальному. А скоро будет настоящий рай. Представляете?
- Представляет! - саркастически сказал кто-то с зауженного конца. Опять кого-то охмуряешь? Эй, вы, идите ко мне! Я вам открою глаза!
- Не ходите! - заволновался молодой человек. - Этот плоскунам наговорит! Опять на свой паршивый остров потянет. Ну что вам там? А у нас? Круглый год изобилие, праздник, радость, дружба, любовь... А что впереди!..
- Болото, - снова донесся с узкого конца саркастический голос. Огромное благоустроенное болото, и вы в нем хором будете квакать. Ах, вечное блаженство!
Невидимый собеседник заинтересовал меня. Я потихоньку начал продвигаться к узкому раструбу.
- Не уходите! - заломил руки молодой человек. - Он собьет вас с толку! Он заманит вас в мир трудностей! Что вам там делать, в мире трудностей? Останьтесь!
В узком раструбе подзорной трубы стояла уменьшенная копия приятного молодого человека, и вместо конфетного выражения на лице его блуждала саркастическая улыбка.
- Правильно! - одобрил он мое появление. - Вижу настоящего мужчину! Такого трудностями не испугать Что тебе делать в этом кисельном раю? Езжай на остров! Там ты с достоинством будешь носить звание разумного существа!
- Здесь мне обещают покой, радость, мир и любовь. А на острове?
- А на острове?
- А на острове тебя ожидает борьба за существование, - ответил низенький. - Кто ты здесь? Изнеженное существо. Дунет ветер посильнее и все. А там? О! Тебя там будут закалять невзгоды. Всей своей жизнью ты будешь оправдывать свое существование.
- То есть? - удивился я.
Субъект за стеклом приосанился.
- Ты будешь бороться с силами природы и окажешься победителем. Ты будешь бороться со своей слабой душой и тоже победишь. Да что говорить! Тебя атакуют болезни, тебя бросит любимая, от тебя отвернутся друзья, но ты мужественно переборешь все несчастья!
- А если нет? - спросил я.
Субъект за стеклом пожал плечами.
- Что ж, - философски сказал он. - Тогда "моментум мори". Каждому обозначен его последний час.!
Я снова поспешил к широкому раструбу. Приятный молодой человек пригорюнившись сидел за стеклом. Увидев меня, человек обрадовался и сказал:
- Это хорошо, что вы пришли. Не слушайте его. Он такого наговорит, что жить не захочется!
- Слышал, - ответил я.- А как у вас с изменами, предательством и болезнями?
- Что вы! - всплеснул руками приятный молодой человек. - Мы давно покончили с подобными негативными явлениями. На материке вас ждет покой и долголетие. А главное, - молодой человек заманчиво причмокнул губами, перспективы! Молочные реки... гм, да... прекрасные девушки... Хор! Отменный, я вам скажу, хор! Не пожалеете. Мне кажется, чего выбирать!
- Подумать надо, - пробормотал я, отступая.
- Оставайтесь на материке, - посоветовал приятный молодой человек.
- На остров езжай! - зычно отозвался из узкого раструба его оппонент.
Но я уже мчался от удивительной трубы, слыша летящие мне вслед отдельные слова:
- Река... девушки... Хор! Вернитесь! Медовые пряники! и ни каких, слышите, никаких проблем!
Я не остановился. Не то, чтобы я испугался. Просто мне были одинаково неприятны молочный рай с бесплатными наслаждениями, который обещал один, и ад вечных страданий, в который меня пытался затащить другой.
- Трус! - неслось от узкого раструба.
- Безумец! - взывали к моему разуму с другого.
Выскочив из пещеры, я жадно глотнул воздух. Абориген сидел у входа, строгая ножиком прутик.
- Уже? - удивился он. - Быстро вы... Ну, куда вы теперь: на остров или на материке останетесь?
Мой дешифратор вылез из нагрудного кармана и приосанился.
- На остров, конечно, - сказал пауканин. - Мы пройдем через страдания и лишения, чтобы заслужить полное право называться разумным существом!
Я цыкнул на него. Пауканину с его ядерным реактором вместо желудка, легко страдать. Мне переносить обещаемые островом страдания было бы куда тяжелее.
- Если можно выбирать, то в гостиницу, - ответил я аборигену.
Уже в полете слушал я разъяснения местного жителя. Каждый житель этой планеты в день своего совершеннолетия отправлялся к определяющим жизненный путь и в беседе с ними делал свой выбор. Все зависело от особенностей характера. Подавляющее большинство выбирало праздную жизнь на материке, но находились и такие, которых прельщали обещанные оппонентом приятного молодого человека трудности. Выбравшие жизнь на острове, навсегда покидали Материк Блаженства и наслаждений, поселялись на острове и проводили свою дальнейшую жизнь в борьбе с силами природы и самими собой.
Уже удалившись от чернеющих горных массивов, мы видели перепончатокрылые корабли местных жителей. Достигшие совершеннолетия направлялись к Определяющим судьбу за советом.
Войдя в гостиницу, я увидел своего попутчика. Лошак стоял у стойки бара, и, опустив морду, через соломинку тянул коктейль из объемистого ведра. Лошак был явно нетрезв, на это указывала стоящая дыбом грива и беспорядочное помахивание хвостом. Видимое ли дело, чтобы разумянин сознательно оглушал свой мозг наркотиком, добровольно теряя способность здраво рассуждать, правильно реагировать на происходящее и отдавать себе отчет в поступках?! Разумеется, как писатель, я знал, что в первобытнотехнологические времена на Земле существовал варварский культ алкоголя. Людям, активно потреблявшим алкоголь, даже присваивались почетные звания: алкаш, пьяница, келдырь. Отдельные представители героического племени пьющих за достигнутые успехи премировались специальными путевками в профилактории, чтобы после отдыха и лечения они могли с новыми силами предаться любимому занятию. Уважение к пьющим достигало такой степени, что службы общественного порядка имели транспорт для доставки злоупотребивших алкоголем членов общества в специальные гостиницы, где они могли выспаться, пообщаться с себе подобными, пока излишки алкоголя выветривались из их героических организмов. Существовала целая сеть учреждений, которые представляли возможность всем желающим употребить алкоголь в их стенах.